Намгун Мён, Единый Меч Громового Неба.

Один из пяти героев, остановивших Кровавого Демона, и сильнейший воин за всю историю великого клана Намгун.

По старым преданиям, стоило ему поднять руку — небо затягивало грозовыми тучами; стоило повысить голос — вокруг раскатывался гром.

Кажется, его ещё называли Богом Грома.

Я знал только то, что сохранилось в записях. Раньше специально жизнью этих людей не интересовался. Уже после того, как выяснилось, что они каким-то образом продолжают существовать и один за другим вмешиваются в мою жизнь, пришлось немного почитать.

Правда, чтение оказалось сомнительным удовольствием.

Если верить хроникам, людьми эту пятёрку можно было называть только из вежливости.

Ядовитая ци Тан Джэмун якобы могла накрыть целую область. Добродушный Чоль Ён одним ударом кулака будто бы сносил гору. Когда гневался Бог Грома, дрожало само небо.

Про старика Сина и Ён Ильчхона писали не менее безумные вещи.

Каждый — чудовище из сказки.

В какой-то момент я просто закрыл записи.

Не потому, что счёл их враньём. Если бы только поэтому, жить было бы легче.

Меня бесило другое.

Пять таких монстров собрались вместе — и всё, на что их хватило, это печать?

Война с Кровавым Демоном оставила в истории чудовищный след. Люди считают, что пятеро героев победили врага.

На деле они лишь сумели его запечатать.

И то временно.

Теперь Кровавый Демон опять где-то ходит по миру.

Мне и одного Небесного Демона выше крыши. А тут ещё существо, с которым не справилась вся эта легендарная пятёрка. От мысли, что рано или поздно разбираться с ним могут заставить уже меня, хотелось выругаться и больше никаких хроник не открывать.

Ладно.

Об этом потом.

Сейчас важнее было понять слова старика Сина.

Намгун Мён?

Я снова посмотрел на мужчину напротив.

Растрёпанные, покрытые пылью белые волосы. Когда он убрал чёлку, открылось лицо удивительно красивого зрелого мужчины и яркие синие глаза.

По внешности он легко превосходил даже Намгун Чина, Короля Меча Лазурных Небес, которого и без того трудно назвать невзрачным.

Эксцентричный Бессмертный Удана родился в клане Намгун?

В Срединных землях такой набор родовых черт почти невозможно спутать.

Великий клан Намгун.

Причём в этом человеке их кровь проявилась даже заметнее, чем в нынешнем главе или в Намгун Биа.

Я мысленно обратился к старику Сину.

— Что вы только что сказали?

[То и сказал.]

— Он действительно выглядит как Единый Меч Громового Неба?

[Один в один. До мурашек. Разве что Мён не ходил в таком свинском виде.]

Я ещё раз внимательно оглядел Эксцентричного Бессмертного.

Красивое лицо. Холодноватый, усталый взгляд. И выражение такое, будто удача обходит человека за три улицы.

Теперь стало понятно, почему старик Син всякий раз, вспоминая Намгун Мёна, называл его рожей заносчивого ублюдка.

Я решил пока не лезть дальше и сложил ладони в приветствии.

Каким бы странным ни был человек передо мной, старшего мастера следовало поприветствовать.

— Гу Янчхон из клана Гу приветствует старшего мастера Удана.

— Клан Гу?

В синих глазах мелькнул интерес.

— А-а. Так это ты тот мальчишка, о котором последнее время все трещат.

— Полагаю, да. Меня зовут Гу Янчхон.

Не знаю, о какой именно части слухов он говорил. Союз Мурима старательно разносил моё имя по всей стране, так что шуметь было чему.

Эксцентричный Бессмертный не спеша оглядел меня с ног до головы.

Интереса в его глазах становилось всё больше.

Наконец он коротко усмехнулся.

— Когда впервые услышал эти россказни, решил, что придурки из Союза опять что-то мухлюют.

Я едва не поднял брови.

Во-первых, не ожидал встретить в эту эпоху ещё одного человека, который спокойно называет Союз Мурима сборищем придурков.

[Так ты всё-таки знаешь, что сам ненормальный.]

Во-вторых, он, похоже, сразу заподозрил, что Союз намеренно раскручивает слухи.

Но, судя по его следующей фразе, удивление оказалось взаимным.

— А теперь вижу, что слухи ещё и преуменьшили.

— Благодарю за высокую оценку.

Я скрывал настоящую ступень, но во время недавнего рывка, видимо, показал достаточно.

Эксцентричный Бессмертный несколько раз провёл пальцами по подбородку, а затем вдруг посмотрел на У Хёка.

— Всё. Пропало дело.

У Хёк даже не удивился странной реплике.

— Что именно, учитель?

— Я-то думал, это поколение ты под себя подомнёшь.

— Я? Впервые слышу.

— Теперь уже неважно. Раз такой парень появился, тебе ничего не светит. Смирись.

У Хёк рассмеялся.

— Да я и не собирался ничего подминать. Зачем мне эта морока? Лучше поспать лишний час.

— Ленивый ты всё-таки до невозможности. Хотя бы ради учителя изобразил бы немного честолюбия.

— Вы сами от трудолюбия не умираете. Почему ко мне претензии?

— Тоже верно.

Оба заржали.

Я невольно усмехнулся.

Вот, значит, откуда у У Хёка эта манера разговаривать. Передо мной стоял почти готовый ответ.

Старик Син тоже звучал утомлённо.

[Лицо то же, а характер совершенно другой.]

— Намгун Мён был не таким?

[Совсем не таким. Он и говорил иначе, и уж точно не позволил бы себе ходить в подобных лохмотьях.]

В голосе старика появилась редкая уверенность.

[Его бесило даже пятнышко на одежде. Такой чистюля был, что смотреть противно. Я как-то специально уложил его лицом в грязь.]

— Что?

[Ты бы видел, как он после этого бросился меня убивать. Всерьёз. А всё из-за какой-то грязи! Мелочный был человек. Воину иногда полезно испачкаться, ха-ха!]

Я промолчал.

По описанию выходило, что проблема была не в мелочности Намгун Мёна, а в том, что старик Син в молодости вёл себя как натуральный отморозок.

Одно стало ясно: друзьями они были своеобразными.

И характер Эксцентричного Бессмертного действительно никак не совпадал с человеком из воспоминаний старика.

Только лицо оставалось тем же.

Я дождался, пока учитель с учеником перестанут смеяться, и осторожно заговорил:

— Старший мастер, простите за вопрос. Вы случайно не из Намгун...

— А.

Он тут же махнул рукой, не дав договорить.

— Когда-то был. Теперь нет. Не забивай голову.

Когда-то был, теперь нет.

Значит, всё-таки родился там, а потом произошла какая-то история.

И тут я наконец понял ещё одну вещь.

Так вот почему у него Громовой Клык.

Меня давно удивляло, как главное родовое сокровище Намгунов оказалось у постороннего даоса. Но если Эксцентричный Бессмертный сам их кровь, странность частично исчезает.

Великие семьи редко отпускали своих детей в чужие школы, но такое случалось. В истории были и Моёны, и Пэны, покидавшие род ради даосских сект и потом прославившиеся там.

Однако один вопрос оставался.

Почему происхождение Эксцентричного Бессмертного никому не известно?

Воин Удана, рождённый в великом клане Намгун, — идеальный повод для громких слухов.

Удан мог бы рассказывать, как представитель Четырёх великих кланов пришёл к ним и стал великим мастером. Намгуны — как их кровь оказалась настолько выдающейся, что прославилась даже в чужой школе.

Так обычно работает политика.

Каждый раздувает удобную историю в свою пользу.

А здесь — тишина.

У Эксцентричного Бессмертного было известное имя, но о его связи с Намгунами почти никто не говорил.

При такой внешности это особенно странно.

И ещё Громовой Клык.

Слух о том, что реликвия находится у него, существовал. Не слишком громкий, но существовал.

А ведь для клана Намгун Громовой Клык — почти символ рода. Если его владелец ушёл в Удан и формально стал чужаком, реликвию должны были потребовать обратно.

Почему же никто этого не сделал?

Неужели у них есть причина оставить всё как есть?

Судя по нынешнему главе и его сыну, семья не лишена идиотов, но всё-таки великий клан не может состоять только из них.

Я успел погрузиться в эти мысли, когда Эксцентричный Бессмертный вдруг снова заговорил:

— Хотя, если подумать, тебе трудно совсем не обращать внимания.

— На что?

— Говорят, ты помолвлен с одной из Намгунов. Разве нет?

— А.

Речь о Намгун Биа.

— Так что я, конечно, сказал не забивать голову, но с той семьёй всё не совсем...

— Да ничего. Я и не буду.

Он остановился на полуслове.

— М?

— Вы сами сказали не лезть. Если начнёте рассказывать дальше, наверняка окажется ещё одна куча проблем. Поэтому лучше правда не буду интересоваться.

— Вот как.

По одному началу уже было понятно, что история мутная и длинная.

У меня своих забот столько, что добавлять к ним семейную драму Намгунов совершенно не хотелось.

Эксцентричный Бессмертный несколько секунд странно на меня смотрел, потом повернулся к У Хёку.

— Понимаю, почему вы подружились. Этот тоже явно не вполне нормальный.

— Что? Он — да. Но я-то нормальный.

— Рад, что за несколько лет ты ничуть не изменился, ученик. Всё такой же странный.

Меня только что обозвали психом без всякой причины, но сильнее раздражало то, с какой уверенностью У Хёк записал себя в нормальные люди.

При старшем мастере не ударишь.

Ничего. На обратной дороге скручу в узел.

У Хёк мгновенно покосился на меня.

— Учитель, по-моему, он опять собирается меня бить.

Вот же крыса.

— Молодые всегда дерутся. Так и взрослеют.

— Ха-ха. Прекрасно. Союзников у меня, значит, нет.

[Психи. Оба психи.]

На этот раз со стариком Сином я был полностью согласен.

Хотя ему самому до нормального человека тоже далеко.

[Что ты сказал?]

— Ничего. И вообще, перестаньте читать мои мысли. У человека должна быть хоть какая-то личная жизнь.

[Вот теперь ты уже даже не пытаешься скрываться.]

Если всё равно слышит, какой смысл напрягаться? Можно хотя бы ругаться свободно.

[Лучше вспомни, зачем сюда пришёл.]

А.

Точно.

У меня же была цель.

Старик ничего не добавил, но я почти физически почувствовал его презрительный взгляд.

И что теперь делать с этой целью?

Я пришёл ради Громового Клыка.

Хотел получить его и в итоге передать Намгун Биа.

Но просто отнять оружие силой не выйдет.

И старый вариант — надавить именем клана Намгун и потребовать вернуть родовую реликвию — тоже отпал.

Эксцентричный Бессмертный сам Намгун. И если семья сознательно не трогает его, то формальных оснований у меня ещё меньше.

В первый же день я в любом случае не собирался вырывать Громовой Клык из его рук. Но способ получить оружие всё-таки надо найти.

Я думал, когда старик Син вдруг сказал:

[Помочь?]

— Вы?

[А кто ещё?]

— И как?

Он дух, привязанный к моему телу. Сам наружу выйти не может, руками ничего сделать не способен.

Доверия к предложению было мало, но и отказываться от бесплатной помощи глупо.

— Есть идея?

[Ничего особенного. Проще всего поговорить с настоящим владельцем.]

— С настоящим владельцем?

Я не понял.

[Помнишь, я рассказывал, как Мён бросился меня убивать?]

— Помню.

[Так вот, это был далеко не единственный раз. Мы дрались постоянно. Характеры у нас никогда не сходились.]

Я пока не видел связи, но перебивать не стал.

Старик говорил подозрительно серьёзно.

[Раз сто точно успели друг друга поколотить. И знаешь, что здесь самое важное?]

От его тона даже я невольно сглотнул.

— Что?

[Сорок девять — пятьдесят один.]

— Это ещё что за...

[Наш общий счёт. И, разумеется, пятьдесят одна победа была у меня...]

[Не неси чушь.]

Чужой голос оборвал старика Сина.

Я резко повернул голову.

Голос пришёл со стороны Эксцентричного Бессмертного.

Вернее, не от него самого.

У мужчины вдруг завибрировала грудь. Он удивлённо посмотрел вниз, полез за пазуху и достал короткую палочку.

Предмет трясся так, будто пытался вырваться из руки.

Громовой Клык.

Тот самый легендарный меч, который я видел у Демонической Императрицы Меча. Ошибиться невозможно.

Старик Син довольно хмыкнул.

Неужели голос...

Я пристально смотрел на реликвию.

[С годами у тебя, похоже, окончательно сгнил мозг.]

Холоднее человеческий голос представить трудно.

Хотя содержание разговора этому холоду совершенно не соответствовало.

[Сорок девять побед было у тебя. Пятьдесят одна — у меня. Не смей искажать важные исторические факты.]

Я продолжал смотреть на Громовой Клык с открытым удивлением.

[Давненько не слышались.]

Старик Син, напротив, явно обрадовался.

Вот теперь сомнений не осталось.

Хозяином этого ледяного голоса мог быть только один человек.

[Как поживал, Мён?]

Намгун Мён.

Единый Меч Громового Неба собственной персоной.

* * *

Кап.

В тёмном сыром помещении звук падения воды разносился необычно далеко.

Кап. Кап.

Даже тихие капли отдавались эхом под сводами.

Невозможно было понять, для чего вообще построили это место.

Нахи стояла на коленях, низко опустив голову.

Перед стариком, сидевшим в темноте, она держалась куда почтительнее, чем перед Королём Ядов.

Тот неспешно перебирал листы письма. Из тени выступали тонкие пальцы, почти костяные.

Бумага тихо шелестела.

Наконец старик заметил нужную строку и нахмурился.

— Значит, Король Ядов узнал. Ты уверена?

— Да... старейшина.

— Хм. Неприятно.

Письмо в его руке начало чернеть.

За несколько мгновений бумага сгнила и рассыпалась трухой.

— Время ещё не пришло...

В голосе слышалось настоящее сожаление.

Нужный момент постепенно приближался. Подготовка шла по плану. Теперь же неожиданная помеха могла всё испортить.

— Гу Янчхон, говоришь?

— Да.

Старик цокнул языком.

— Весь в свой клан. Обязательно полезет туда, куда его не звали. Сидел бы тихо, пока молоко на губах не обсохло.

Именно этот молодой человек добыл ненужные сведения и передал их Королю Ядов.

Тот самый талант, о котором в последнее время шумели Срединные земли.

— Пилюлю Ядовитого Неба притащил — молодец. Но когда мальчишка забывает своё место и начинает слишком резво прыгать, смотреть противно.

Тем более здесь.

На земле клана Тан.

Старик слегка улыбнулся.

— Лучше убрать его сейчас, пока не стал ещё большей занозой.

В другом месте задача могла бы вызвать трудности.

Но не здесь.

Неважно, насколько силён Гу Янчхон и кто стоит у него за спиной. В клане Тан способов заставить человека исчезнуть без следа было более чем достаточно.

В подобных делах старик себе доверял.

— Предупреди остальных. Скажи, что нам, похоже, пора приготовить для гостя хороший подарок.

Нахи наклонилась ещё ниже.

— Будет исполнено.

Отказаться от приказа она не могла.

Раньше подчиниться её заставило бы проклятие, много лет связывавшее её тело.

Но теперь того проклятия больше не существовало.

Нахи осторожно подняла глаза на старика.

Она могла бы сбежать отсюда в любой момент.

И всё благодаря одному человеку.

Гу Янчхон ввёл в неё чужую силу — и то, от чего Нахи больше десяти лет мечтала избавиться, исчезло за одно мгновение.

Ей хотелось прямо сейчас выхватить кинжал и вогнать его в горло сидевшему перед ней старому чудовищу.

Отрубить голову.

Вырвать сердце.

Искромсать тело так, чтобы невозможно было узнать.

Она не сделала этого.

Не могла.

Старое проклятие исчезло, но его место заняло новое — куда сильнее прежнего.

В памяти прозвучал недавний приказ Гу Янчхона:

«Если здесь что-то случится, делай всё, что тебе велят. Не сопротивляйся».

Эти слова не оставляли ей пространства для самостоятельного решения.

От мысли, что она по-прежнему живёт как рабыня, Нахи мутило от ненависти к самой себе.

Она прикусила губу и стерпела.

Потому что теперь было хотя бы одно отличие.

«Отомстить я тебе дам. Просто выполняй мои указания».

Всего одна небрежно брошенная фраза.

Но именно за неё Нахи держалась.

Хотя, если честно, выбора у неё всё равно не было.

— И ещё кое-что.

— Да.

Она успела успокоить дыхание, когда старейшина продолжил:

— Узнай, где сейчас юная госпожа. Давно я её не навещал.

— Поняла.

Нахи исчезла в темноте.

Оставшись один, старик посмотрел в сторону и тихо, старчески захихикал.

Там, куда падал его взгляд, лежали тела.

Изуродованные настолько, что лица и фигуры уже невозможно было различить. Кровь стекала на каменный пол и собиралась в тёмные лужи.

Старик продолжал улыбаться.

— Всё — по воле главы.

Небольшая помеха ничего не меняла.

Если кто-то встанет поперёк этой воли, его достаточно растворить и убрать с дороги.

Так было всегда.

Повелитель Ядов.

Любой, кто противился воле того человека, просто переставал существовать.

А задача старика заключалась лишь в том, чтобы вовремя убрать остатки.