— Г-господин?! Вы чего вдруг...

Тан Соёль растерялась у меня в руках.

Неудивительно: её без предупреждения притянули к себе, да ещё и за уши взялись.

Отпускать я всё равно не собирался.

Разговор, который сейчас начнётся, ей слышать незачем.

— Что... ты только что сказал? — голос первого старейшины заметно изменился.

Я криво усмехнулся.

— Спросил, чего лыбишься. На нервы действуешь.

У Тан Бви окончательно сползла добродушная маска. Ещё секунду назад он весело посмеивался, а теперь одна бровь поднялась, лицо застыло.

Так даже приятнее смотреть.

— Я слышал, тебя называют юным героем Срединных земель. Похоже, хорошим манерам тебя при этом никто не научил. Напомню: перед тобой старейшина клана Тан. Ты понимаешь, насколько опасно вести себя подобным образом?

Высокопоставленный представитель великого рода.

Оскорбление в его адрес при желании легко объявить оскорблением всего клана.

Старик именно это и говорил: подумай, с кем разговариваешь, мальчишка.

Мне оставалось только рассмеяться.

— Знаешь, что меня больше всего бесит?

Тан Соёль у меня под ладонями становилась всё горячее.

— Старые мрази, которые всю жизнь гниют изнутри, а потом начинают изображать мудрость, достоинство и благородство. От таких людей вокруг тоже всё начинает тухнуть.

Человек, однажды начавший разлагаться, с возрастом редко становится лучше.

Наоборот, гниль расползается дальше и заражает всё рядом.

Иногда от испорченного человека вреда больше, чем от обычного мусора.

Лицо Тан Бви перекосило.

— Я оказал тебе уважение, а ты смеешь отвечать такой наглостью? Неужели талант так вскружил тебе голову, что ты совсем перестал бояться последствий?

Я хмыкнул.

— Вот же смешной ублюдок.

— Ах ты...!

— Я должен соблюдать этикет перед человеком, который только что велел накормить меня ядом?

Старик дёрнулся.

— Даже для наглости это перебор. Или я правда похож на такого идиота, который сначала жрёт отраву, а потом ещё благодарит отравителя за вежливость?

Я улыбался открыто.

Вот он.

Человек, причастный к цветку Пию.

Почти наверняка.

Хотя небольшая оговорка оставалась.

Возможно, не он лично отдал приказ подсыпать яд.

Но к той же группе он относится без всяких сомнений.

— Что за нелепость? — Тан Бви быстро вернул возмущённое выражение. — Какой ещё яд? На каком основании ты бросаешь такие обвинения?

Выглядел он искренне оскорблённым.

Почти убедительно.

— Если хочешь изображать невиновность, хотя бы запах сначала смой. Раздражает.

На этот раз лицо старика изменилось по-настоящему.

От него тянуло тем же едва заметным ароматом, который я почувствовал в еде.

Запах цветка Пию.

Тан Бви посмотрел на меня уже не сердито, а непонимающе.

— Ты несёшь какую-то чушь. Яд цветка Пию не имеет запаха. Как ты вообще мог что-то почувствовать?

Вот как?

А я чувствовал.

Не резко, не так, чтобы аромат бил в нос. Но след был совершенно отчётливым.

Если яд действительно считается без запаха, тогда причина, вероятно, во мне.

Может, неуязвимость к десяти тысячам ядов позволяет распознавать даже такие вещи.

Хотя саму неуязвимость я ещё толком не проверил и стопроцентной уверенности не имел.

Одно ясно: яды теперь действуют на меня совершенно иначе.

Но сейчас важнее было другое.

— Значит, без запаха.

— Не знаю, что именно ты себе придумал, но подобные слова в адрес клана Тан...

— Интересно тогда, откуда ты знаешь, что меня отравили именно цветком Пию.

Тан Бви замолчал.

Окаменел прямо посреди фразы.

Я невольно ухмыльнулся.

— Эх. С головой, похоже, тоже не повезло. Даже пакостить надо уметь. Правда?

Старик медленно выдохнул.

Вместе с этим выдохом изменилась вся атмосфера.

Я крепче прижал Тан Соёль и усилил вокруг неё завесу ци. Теперь она не должна была ни услышать, ни почувствовать лишнего.

Тан Бви больше не изображал доброго дедушку.

— Я и так считал тебя назойливым. Оказывается, ты куда хуже.

— Всё? Представление закончилось? Мог бы ещё немного поиграть. Я бы сильнее захотел тебя убить.

Взгляд старика стал мутным, тяжёлым, почти ржавым.

Пока он улыбался, этого не было видно.

Теперь в глазах проступило многое.

— Изначально я пришёл лишь взглянуть на тебя. Но ты сам создал лишнюю проблему.

— Мог не утруждаться. Я всё равно собирался наведаться к вам.

Не думал только, что один из вас сам придёт так быстро.

Даже удобно.

— Чего ты добиваешься? — спросил Тан Бви. — Ради чего полез в дело, которое тебя не касается?

Я на секунду задумался.

Если честно, красивого ответа у меня не было.

Поэтому сказал как есть.

— Меня попросили.

— Попросили?

— Один очень большой человек сказал, что вы тут творите всякую хуйню, и попросил меня всё перевернуть к чёртовой матери.

Тан Бви коротко рассмеялся.

— И какая же дрянь осмелилась сказать подобное?

— Э-э. Вот так вам лучше не выражаться.

Особенно о ней.

По положению Тан Джэмун можно было считать самим кланом Тан в человеческом облике. Если бы она вдруг вернулась живой и приказала нынешнему Королю Ядов кататься по полу, тот, пожалуй, действительно должен был бы кататься.

А этот старик назвал её дрянью.

После смерти ему будет что объяснять предкам.

Но Тан Бви, разумеется, ничего этого не знал.

— Здесь клан Тан, — продолжил он с гнилой улыбкой. — Семья, которая скоро станет сильнейшим великим кланом Срединных земель.

— Ого.

Самооценка у человека прекрасная.

Особенно забавно слышать это от человека, чей род в моей прошлой жизни после падения клана Намгун потерял Сычуань и едва успел спастись бегством.

Мечты у старика были поистине большие.

— А теперь какой-то ничего не понимающий щенок лезет сюда и мутит воду. Мы даже проявили милосердие и предупредили тебя. Неужели ты совершенно не боишься клана Тан?

Вот и подтверждение.

Яд действительно был предупреждением.

Не высовывайся.

Знай своё место.

Только одно не сходилось.

— А чего ты продолжаешь ломать комедию, если всё равно собираетесь меня убить?

Тан Бви замолчал.

— До сих пор строишь из себя благородного старца. Противно.

Одним предупреждением они не ограничатся.

Если бы хотели только напугать, не заходили бы так далеко и не затевали бы всё это.

По лицу Тан Бви я понял, что попал точно.

— И ты ведёшь себя так, прекрасно это понимая?

— Ты с самого начала в одном ошибаешься.

Некоторые его слова раздражали особенно сильно.

Он всё время говорил от имени клана Тан, будто сам и есть этот клан.

Нет.

— Ты — не клан Тан.

Старик прищурился.

— Ты всего лишь один из прогнивших корней. Не забывай своё место и не смей прикрываться именем всей семьи.

Вот кто здесь действительно ничего не понимал.

Первый старейшина — всего лишь одна из опор рода. И то опора сгнившая, которая за спиной главы занимается собственной мерзостью.

С какой стати он решил, что имеет право говорить как весь клан?

Само это было оскорблением Тан Соёль — той самой Ядовитой Княгини, которая в прошлой жизни отдала ради своей семьи слишком многое.

Так нельзя.

— Поэтому спокойно жди, пока я сам к вам приду. Если хочешь сбежать — беги сейчас. За смелость даже догонять не стану.

— Ты... Ты вообще понимаешь, где находишься?!

Из тела Тан Бви хлынул боевой дух.

Сила мастера Сферы Преображения.

Для старейшины одного из Четырёх великих кланов ожидаемо.

Я немного наклонил голову.

Резиденция Короля Ядов находилась неподалёку. Выпускать здесь столько силы — само по себе заявление.

Тан Бви не особенно боится главы клана.

Или уверен, что даже если попытается убить меня прямо здесь, последствия удастся скрыть и зачистить.

Хорошо.

Теперь главный вопрос.

Я посмотрел ему в глаза.

— Ну?

Будем драться?

Сфера Преображения, ядовитые искусства — противник неприятный.

Но страха не было.

Если он хочет, я готов.

Тем более мне самому давно хотелось проверить себя на сильном противнике.

Я просто смотрел, ожидая решения.

И вдруг Тан Бви замер.

На его лице мелькнуло что-то странное.

Страх?

Нет, почти ужас.

Почему?

Я даже боевой дух не выпускал.

Просто стоял и думал, не начать ли драку.

Но старик почему-то смотрел на меня так, словно уже почувствовал что-то гораздо худшее.

Объяснения я не нашёл.

Первым движение сделал я.

Убрал руки с ушей Тан Соёль, слегка отодвинул её от себя и тут же сменил выражение лица на дружелюбное.

— Благодарю за добрые слова, первый старейшина.

Тан Бви моргнул.

На его лице читалось совершенно ясное: «Какого хрена?»

Я продолжил как ни в чём не бывало:

— Мне очень приятно, что вы так высоко меня оцениваете.

— Ты о чём...

— И спасибо за приглашение на ужин. Для меня большая честь. Непременно приду.

Теперь лицо Тан Бви стало настолько странным, что даже описывать трудно.

Сначала он пытался понять происходящее, потом явно пришёл к выводу, что перед ним окончательно ебанутый человек.

— Тогда не буду вас задерживать. Хорошего дня.

Он не уходил.

Я посмотрел прямо.

Ещё что-то?

Если хочешь продолжить — продолжай.

Старик тихо скрипнул зубами, затем всё-таки развернулся.

Не думаю, что это можно назвать отступлением. Скорее он решил не обострять именно сейчас.

— Прошу прощения. Возникло срочное дело. Юной госпоже желаю приятно провести время.

Он почтительно поклонился Тан Соёль и медленно ушёл.

Я смотрел ему вслед и подавлял разочарование.

Пока рано.

У меня уже есть план. Сегодня достаточно было слегка ткнуть их палкой и посмотреть, кто зашипит.

И результат вполне хороший.

Теперь я уверен: Тан Бви входит в число тех, кого придётся убить.

Для начала достаточно.

Я уже собирался идти дальше и вдруг вспомнил о Тан Соёль.

— А.

Она всё это время стояла рядом.

Я быстро посмотрел вниз.

— Прости. Наверное, я тебя напугал... Э?

Теперь замер уже я.

У Тан Соёль покраснели не только уши.

Всё лицо стало ярко-алым.

— Ты в порядке? Что с тобой?

Может, я незаметно выпустил слишком много жара?

От неё самой шёл такой жар, что, казалось, ещё немного — и над головой появится пар.

— Да что такое...

Я потянулся проверить лоб.

— Я-я... Мне надо идти!

Тан Соёль отшатнулась от руки и внезапно бросилась прочь.

Причём не по дороге.

Она просто рванула в заросли.

Я хотел окликнуть и сказать, что путь вообще-то в другой стороне, но она уже исчезла.

— Хм.

Я почесал затылок.

Наверное, вспомнила срочное дело.

Сама разберётся.

* * *

Прошёл день.

Изначально мы собирались выбраться в город ещё вчера, но после моего эффектного отравления весь план поехал.

Теперь времени стало заметно меньше.

Надо было посетить сычуаньское отделение Торгового дома Ста Цветов, а затем найти Владыку Поражений. После изменения тела мне придётся заново выстраивать тренировки, и для этого желательно сначала понять реальные возможности.

Я уже собирался выходить, когда столкнулся с проблемой, о которой вообще не думал.

— Что?

Дорогу мне преградила Нахи.

Она пришла не как моя подчинённая, а как убийца клана Тан, выполняющая официальный приказ Короля Ядов.

И новость принесла совершенно не ту, которую я хотел слышать.

— Повтори. Что именно произошло?

Нахи стояла на одном колене и осторожно ответила:

— Глава клана отправил письмо в клан Гу. В нём сообщается, что на территории Тан вас попытались отравить.

Я молчал.

— По расчётам, гонец достигнет адресата не позднее чем через пять дней.

То есть мой отец в Шаньси очень скоро узнает, что в гостях у клана Тан его сына накормили ядом.

По спине медленно выступил холодный пот.

Кажется...

Я немного недооценил последствия.