В клан Гу отправили гонца.

Я сглотнул.

Вот это уже проблема.

По спине выступил холодный пот — такого поворота я вообще не предусмотрел.

Если подумать спокойно, Король Ядов поступил совершенно правильно.

Член другого великого рода приехал к нему как гость и подвергся нападению на территории клана Тан. В такой ситуации глава обязан немедленно уведомить семью пострадавшего.

Всё логично.

Только я не ожидал, что он действительно сделает именно то, что положено.

Обычно подобные истории стараются похоронить как можно глубже.

Никому не нужна вражда между великими кланами. А если наружу просочится известие, что у Тан травят гостей, удар по репутации будет ещё болезненнее.

В большинстве семей сначала попытались бы решить вопрос тихо.

Король Ядов почему-то выбрал официальный путь.

Вот это и сбивало с толку.

Он вообще человек, который настолько щепетильно соблюдает подобные правила?

Я бы сказал, что нет.

Даже теперь, когда выяснилось, что он куда порядочнее моих ожиданий, принимать его за оторванного от мирской грязи идеалиста смешно. Он глава великого клана, а значит, прекрасно знает цену политике.

Следовательно, у письма может быть и другая цель.

Какая — пока непонятно.

И очень хотелось, чтобы выяснять не пришлось.

Наверняка Король Ядов написал, что я уже пришёл в себя и угрозы жизни нет.

Да.

Должен был написать.

И даже если отец узнает, что меня пытались отравить... что такого произойдёт?

Ничего.

Очень хотелось в это верить.

После возвращения в прошлое я и без того успел устроить слишком много неприятностей. Если к ним добавится ещё одна семейная история, последствия могут стать утомительными.

Так что я искренне надеялся: обойдётся.

Через несколько дней мне предстояло вспомнить, что в этом мире мои молитвы вообще некому слушать.

* * *

В Сычуань хватало крупных городов, но статус каждого во многом определялся одним простым вопросом: насколько близко он находится к клану Тан.

Причина была не только в самих Тан.

Рядом располагались и другие влиятельные семьи, в том числе клан Пхэ, а также немало известных школ.

В мире, где Врата Демонической области могут открыться где угодно, соседство с сильной организацией означает вполне реальную безопасность. Город платит за покровительство — и получает право рассчитывать на защиту.

К тому же Тан умели работать с торговлей не хуже великого клана Моён.

Поэтому крупные города Сычуань были просторными, богатыми и хорошо устроенными — почти как в Хэнани, где находился Союз Мурима.

— Старший брат!

Стоило нам войти на главную улицу, как навстречу рванул огромный мужчина.

Пхэ Учоль.

Кажется, я действительно давно его не видел.

— Здорово.

— Ха-ха-ха! Как поживали?

Его суровое лицо расплылось в радостной улыбке. Пхэ Учоль широко раскрыл руки и явно собирался меня обнять.

Я сделал шаг в сторону и подставил Чоль Чисона.

— Эй?! Погоди...

Тот даже среагировать не успел и оказался в объятиях здоровяка.

Ничего личного.

Просто обниматься с мужиками меня никогда не тянуло.

Самое смешное, что Пхэ Учоля замена совершенно не смутила.

— Брат Чисон! И вы здесь! Как жизнь?

— А-а-ай! П-подожди! Задушишь!

Чоль Чисон сипел от боли, но Пхэ Учоль, похоже, не замечал.

У Хёк, который после двух дней блужданий наконец вернулся, посмотрел на них с сомнением.

— Может, его спасти?

— Не мешай. Он счастлив.

— Это, по-твоему, счастливое лицо?

Чоль Чисон был уже почти без сознания.

Лично я считал, что счастье бывает разным.

Если ошибся — ну и ладно.

У Хёк покосился на меня.

— Чего?

— Ты нормально себя чувствуешь?

— А что со мной?

— Говорят, ты яд съел.

— А.

И откуда он уже успел узнать?

Я усмехнулся.

— Проголодался.

У Хёк помолчал.

— Ты был голодный, поэтому решил поесть яда?

— Вкусно оказалось.

Теперь он смотрел на меня как на клинического идиота.

Если честно, вкус и правда был неплохой.

И вот это немного настораживало.

Я вспомнил Тан Соёль: когда она раньше давала мне ядовитый чай, сама частенько говорила, что он вкусный.

Неужели устойчивость к ядам меняет ещё и восприятие вкуса?

Лучше пока не думать.

— А ты с учителем нормально поговорил?

— М-м...

У Хёк слегка замялся.

— Что?

— Да ничего. Всё хорошо.

Лицо говорило прямо противоположное.

Обычно я бы полез с расспросами, но сейчас решил оставить его в покое.

Тогда я вспомнил другое.

— Кстати.

— Что?

— Ты же говорил, что после встречи с учителем уйдёшь. Почему до сих пор здесь?

У Хёк вздрогнул.

Наверное, надеялся, что я забыл.

Щас.

Он тут же ускорил шаг и начал демонстративно насвистывать.

— Что-то есть захотелось. Может, мяса найти?

Снова эта дешёвая попытка перевести тему.

И ведь даос, мать его, опять первым делом думает о мясе.

Я только вздохнул и пошёл следом.

Гнать его силой я не собирался. Просто раздражало, насколько бессовестно он делает вид, будто разговора не было.

Через пару шагов У Хёк обернулся.

— А, чуть не забыл. Учитель сказал ещё раз привести тебя.

— Меня?

Я остановился.

В прошлую встречу Намгун Мён буквально выгнал меня. Поэтому новое приглашение выглядело странно.

Вряд ли это слова самого Намгун Мёна.

Значит, Эксцентричный Бессмертный решил позвать меня по собственной воле.

Зачем — непонятно.

Но мне и не нужно было понимать прямо сейчас.

Я всё равно собирался снова туда идти.

Теперь хотя бы появился официальный повод.

— Когда?

— Не сказал. Зная учителя... думаю, в течение семи дней будет нормально.

— Неспешный человек.

У Хёк засмеялся.

После знакомства с его наставником происхождение этой вечной ухмылки стало куда понятнее.

И тут я вспомнил вопрос, который давно где-то сидел в голове.

— А ты вообще как стал его учеником?

Ленивый гений Удана, Спящий Дракон У Хёк.

Как он умудрился попасть именно к Эксцентричному Бессмертному?

У Хёк ненадолго задумался.

Потом улыбнулся.

Улыбка вышла странная — одновременно лёгкая и немного тоскливая.

— Ничего особенного. Просто...

Он посмотрел куда-то вперёд.

— Два человека, которых выбросили за борт, решили держаться вместе. Примерно так.

— Что за мутная формулировка.

Понятнее не стало.

Судя по всему, подробнее рассказывать он не собирался, и я не стал вытягивать слова клещами.

Оставив У Хёка позади, я направился к девушкам.

Тан Соёль заметила меня первой и едва заметно вздрогнула.

Она пообещала ехать в город вместе со всеми и действительно присоединилась к компании. Но после вчерашней сцены каждый раз, когда я подходил, будто бы начинала осторожно меня избегать.

Почему?

Разбираться прямо сейчас не стал.

Я подошёл к Ви Сольа, которая с интересом разглядывала улицы.

— Нравится?

— Да!

Она улыбнулась во весь рот.

Ви Сольа стала гораздо взрослее, чем при нашей первой встрече, но такие моменты в ней почти не изменились.

Хотя лицо с каждым годом делалось всё холоднее.

Черты становились зрелее, в выражении появлялась та самая прохладная отстранённость, которую я помнил у Божественного Меча из прошлой жизни.

Но Ви Сольа часто улыбалась, и тогда уголки глаз мягко изгибались.

Этой мелочи хватало, чтобы впечатление становилось совершенно другим.

Я машинально погладил её по светлеющим волосам.

Рядом прозвучал женский голос:

— И что всё это означает?

Моён Хиа.

Почему-то я успел соскучиться по её лицу, хотя виделись мы не так давно.

Показывать это не стал.

— Что именно?

Она едва заметно кивнула в сторону.

Я проследил взглядом.

— А.

Теперь понятно.

По всей улице были расставлены люди клана Тан.

На крышах.

В проходах между зданиями.

Даже среди обычных прохожих.

Они скрывали присутствие, но для моего нынешнего восприятия недостаточно хорошо.

Скорее всего, их выставил Король Ядов.

Оставалось понять, зачем.

Защитить меня после нападения?

Или следить, потому что я открыто предупредил, что собираюсь вмешаться в дела клана?

Наверное, и то и другое.

Я не стал слишком долго разглядывать наблюдателей и снова повернулся к Моён Хиа.

— Не обращай внимания.

Она потёрла переносицу.

— Господин Гу, что вы опять натворили?

Стало немного обидно.

— Вообще-то меня отравили. Может, сначала стоило спросить, как я себя чувствую?

Когда я изображал обморок, в павильоне были и Намгун Биа, и Ви Сольа, и Моён Хиа.

Ни одна не выглядела особенно встревоженной.

Я решил высказать претензию.

Моён Хиа ответила совершенно спокойно:

— После такой игры? Как мы должны были вам поверить?

Я замолчал.

Намгун Биа и Ви Сольа рядом синхронно кивнули.

Вот это уже больно.

Неужели всё было настолько очевидно?

[Я тебе сколько раз сказал: это даже игрой назвать трудно.]

Старик Син тут же присоединился к травле.

— Яд-то настоящий был...

— И я ни на секунду не поверила, что вы проглотили его без причины. При всей своей внешней безрассудности вы осторожнее большинства людей. Разве нет?

Чёрт.

На это ответить нечего.

Моён Хиа прищурилась.

— Вы опять что-то задумали.

— Ничего особенно крупного.

— Значит, бедствие будет огромным.

— Ты вообще слышишь, что я говорю?

— Да.

Она убрала прядь волос за ухо.

— И если вы не можете нормально объяснить нам, что происходит, значит, дело опасное.

Я молчал.

— А если начнём спрашивать, вы всё равно не ответите. Я вас знаю.

На спине выступил пот.

Каждая её фраза попадала слишком точно.

С Моён Хиа нельзя затягивать разговоры. Я это давно знал. Какую тему ни выбери, в конце концов проиграешь.

Пришлось воспользоваться приёмом У Хёка.

— Кстати, а где Меч Белого Лотоса?

— Я вижу, что вы переводите тему. На этот раз прощаю. Тётя ушла встретиться с кем-то знакомым.

— А. Хорошо. Спасибо.

Я кашлянул и почесал затылок.

Вообще не сработало.

Проклятье.

Мы продолжили идти. Моён Хиа время от времени лениво обмахивала меня веером, а потом спросила:

— Так куда мы всё-таки направляемся?

Мы уже довольно долго шли по городу, и вопрос был закономерный.

Судя по остальным взглядам, интересовало это всех.

Я указал вперёд.

— Почти пришли. Вон туда.

— Куда именно?.. А.

Моён Хиа подняла голову и сразу поняла.

Впереди возвышалось большое здание — насколько я знал, второе по величине торговое заведение в городе.

Первое принадлежало дому, который теснее всех сотрудничал с кланом Тан.

А второе...

— Торговый дом Ста Цветов?

Сычуаньское отделение торговой сети госпожи Ми.

— Значит, вы собирались в торговый дом моей ма... то есть госпожи Ми.

— Что ты сказала?

Мне послышалось какое-то странное обращение.

Может, ошибся.

Сейчас неважно.

— До вечера там сидеть не будем. У меня потом ещё дела.

Причина, по которой я специально пришёл сюда, была простой.

Ночные жемчужины за пазухой пора превратить в деньги.

Продать их кому попало — лишняя головная боль.

Стоят дорого, встречаются редко. Если начать таскаться с таким товаром по мелким лавкам, слухи разлетятся моментально.

А потом пойдёт какая-нибудь чудесная история о том, как Малый Владыка Преисподней носит с собой охапку ночных жемчужин.

На подобные слухи обязательно сбегутся странные люди.

Не то чтобы они представляли угрозу.

Просто убирать их потом лень.

К тому же имя госпожи Ми я уже использовал как прикрытие в разговоре с Королём Ядов. Продать добычу через её сеть — почти способ немного успокоить совесть.

[Мелкий, так у тебя, оказывается, есть совесть?]

— Конечно. Я всё ещё человек.

[Уже нет.]

Я замолчал.

Сука.

Вот умеет старик воткнуть нож ровно туда, где неприятнее всего.

Я тяжело выдохнул и направился ко входу.

— Подождите на первом этаже. Я быстро. Долго не займёт.

Сказав это остальным, я протянул руку к двери.

Но взяться за ручку не успел.

Дверь открылась изнутри.

— М?

— А?

Мы с вышедшими людьми одновременно остановились.

Оба были знакомы.

Суровый пожилой мужчина и худощавый юноша рядом.

Я удивлённо вскинул брови.

— Божественный Целитель?

Это действительно были Божественный Целитель и Чегаль Хёк.

Что они делают в Торговом доме Ста Цветов?

Я уже собирался спросить, когда заметил странность.

Божественный Целитель сначала удивлённо посмотрел на меня.

А потом его взгляд прошёл мимо.

Он уставился на кого-то за моей спиной.

Я обернулся.

И увидел Чоль Чисона.

Тот смотрел на Божественного Целителя, заметно нахмурившись.