Какого чёрта тут происходит?

Сама встреча с Божественным Целителем в торговом доме Ста Цветов свалилась как снег на голову. А теперь ещё и это гробовое напряжение.

И какого хрена Чоль Чисон так на него уставился?

Он не просто смотрел — в глазах у него откровенно стояла враждебность.

Вот ведь припёрло ублюдка.

И что самое странное, первым в этой нелепой сцене заговорил именно Божественный Целитель. Несколько мгновений он молча выдерживал взгляд Чоль Чисона, потом осторожно произнёс:

— Как ты поживал? Давно не виделись...

В ответ — тишина.

Чоль Чисон только сильнее нахмурился. Лицо у него перекосилось так, словно одно приветствие старика уже выводило его из себя.

Я едва не присвистнул про себя.

Так они знакомы?

Похоже, не просто знакомы. Божественный Целитель сам первым с ним заговорил — уже одно это многого стоило.

Тут я вспомнил ещё одну деталь и посмотрел на Чегаль Хёка, стоявшего рядом с дедом. Насколько мне известно, настоящее имя Чоль Чисона тоже начиналось с Чегаль.

Выходит, сам Божественный Целитель — раз он дед Чегаль Хёка — тоже из рода Чегаль?

Тогда какая-то связь между ними вполне объяснима. Вот только откуда у Чоль Чисона такая лютая неприязнь, я по-прежнему не понимал.

Он несколько раз прикусил губу, отвёл глаза и наконец выдавил:

— Боюсь, вы приняли меня за другого.

Ну да. Конечно.

С таким лицом его отговорка не стоила ни гроша. Любой с первого взгляда понял бы: узнал.

И всё же никто не стал лезть с вопросами. Причина была написана у Чоль Чисона на лице. У него даже взгляд дрожал: только не спрашивайте, пожалуйста.

Все это заметили. Поэтому и промолчали.

Божественный Целитель тоже понял.

— Вот как... Прости.

Больше он ничего не сказал. Просто тронул Чегаль Хёка за плечо и пошёл прочь. Молодые таланты вокруг поспешили почтительно приветствовать его, но старик ни на кого не откликнулся. Так и удалился по улице, не обернувшись.

Дерьмово вышло.

После перестройки тела я как раз хотел расспросить его, что со мной произошло. Встретить старика здесь было удачей, но сейчас явно не тот момент, чтобы цепляться к нему с разговорами.

Когда Божественный Целитель скрылся из виду, над нашей компанией повисло неловкое молчание. Я первым его нарушил.

— Я поднимусь наверх и скоро вернусь. А вы спокойно ждите меня на первом этаже. Именно спокойно.

После этого я вошёл в торговый дом.

Слово «спокойно» я выделил не ради красоты. Оно означало: не лезьте к Чоль Чисону с расспросами и вообще не устраивайте херню. Тут собрались люди неглупые, должны были понять без объяснений. Если кто-то всё же не поймёт, Моён Хиа быстро втолкует.

А мне пока стоило заняться делом.

* * *

Вооружённых объединений в Срединных землях хватало, но в самом общем виде они делились на два типа: кланы и школы.

Клан передавал свои боевые искусства по крови, от поколения к поколению. Школа принимала людей без оглядки на родство, если их объединяли общие убеждения и путь.

Устройство у них было разное, но суть сходилась в одном: каждый шёл вперёд через боевое искусство.

Они защищали земли, на которых обосновались, охраняли простых людей от демонических существ и всю жизнь оттачивали мастерство. Для воина Праведного пути это давно стало основой существования — неважно, принадлежал он к великому роду или к школе.

Именно поэтому прославленные силы вроде Девяти школ и Одного союза или Четырёх великих кланов могли жить богато. Их влияние держалось на силе, а сила обеспечивала безопасность целых областей — и от демонических тварей, и от всякой человеческой мрази.

Но сами по себе эти объединения не существовали. Рядом с ними всегда были торговые дома, которые давали деньги.

Для воина силой служило мастерство. Для купца — серебро.

Торговцы платили кланам и школам за защиту, а при необходимости нанимали их людей в сопровождение. Даже в Четырёх великих кланах никого не удивляло, когда мастера отправлялись охранять караван торгового дома-покровителя.

Все прекрасно понимали: чтобы и дальше жить без нужды, с купцами лучше дружить.

Клан Тан и Моён, пожалуй, стояли особняком. Моён держал собственную торговую сеть, а клан Тан зарабатывал огромные деньги на превосходном оружии. Но даже наш клан Гу получал пожертвования от торговых домов Шаньси, а знаменитый Турнир Драконов Гу устраивали на деньги местных купцов. Так что связи между миром воинов и торговлей были куда теснее, чем могло показаться.

Правда, наш дом славился ещё и тем, что брал с покровителей сущие крохи.

Такова была воля отца. Защищать Шаньси, по его мнению, наш долг, а значит, брать следовало лишь столько, сколько нужно для нормальной жизни.

[Достойные убеждения. Мне по душе.]

Старик Син, конечно, сразу проникся.

А я — ни хрена.

«Да что в этом достойного?»

В других местах ещё можно было выбирать между несколькими кланами и школами. В Шаньси же по-настоящему крупной силой был только клан Гу. Мы могли бы пользоваться отсутствием конкурентов и грести пожертвования лопатой. Вместо этого довольствовались прожиточным минимумом.

Сердце кровью обливается.

Я вообще придерживался простого принципа: чужие деньги хороши у меня в кармане, а мои деньги хороши там же. Потому подобная добродетель казалась мне преступной расточительностью.

[Глава Гу отвратительно воспитал сына. Просто чудовищно.]

«Так меня почти никто и не воспитывал. Всё нормально».

[И где, по-твоему, тут хоть что-нибудь нормальное?]

Старик Син продолжал возмущаться, но я уже не слушал.

Как бы то ни было, отец и предки действительно придерживались этой линии. И всё же при отце наш дом стал жить заметно богаче, чем раньше.

Причина была очевидна.

Он слишком удачно женился.

В мире воинов были Девять школ и Один союз, были Четыре великих клана. В мире торговли существовала своя верхушка — три крупнейших торговых дома Срединных земель.

Проще говоря, три места, где денег столько, что нормальному человеку и представить страшно.

И сейчас я находился в одном из них.

Торговый дом Ста Цветов.

Им управляла госпожа Ми. Неофициально именно Торговый дом Ста Цветов считался самым богатым торговым домом во всех Срединных землях.

И я прекрасно знал: клан Гу не перебивается с хлеба на воду главным образом благодаря ей.

Но вот такое обращение всё равно было выше моих сил.

— Ох, молодой господин! Какая честь, какая честь лично вас принимать!

На верхнем этаже сычуаньского отделения, судя по всему в кабинете управляющего, вокруг меня уже который круг водили хоровод почестей.

Сам управляющий был крупным мужчиной чуть за сорок. Макушка у него давно облысела и блестела, зато двигался он с неожиданной для своей комплекции юркостью. Он стоял передо мной и тёр ладони так быстро, что шорох разносился по всей комнате.

— Мне сообщили, что вы приехали в Сычуань, но ведь я обязан был первым явиться к вам с приветствием! Простите старого дурака, молодой господин, простите!

— Да ничего...

Для меня это было в новинку, и я откровенно терялся.

Я всего-то назвал имя у входа. В следующую минуту управляющий чуть ли не кубарем скатился вниз и лично повёл меня наверх.

Понятно, чья это заслуга.

Госпожи Ми.

По реакции местных я начинал представлять, насколько весомо её слово внутри Торгового дома Ста Цветов.

Сам кабинет тоже говорил о деньгах лучше любых объяснений. Обстановка местами казалась мне безвкусной, но каждый предмет выглядел дорогим. По углам стояли скульптуры, за которые наверняка можно было купить приличный дом.

А снаружи чувствовались воины.

Двое уверенно закрепившихся на Пределе, ещё трое — обычного уровня Предела.

Слишком серьёзная охрана для управляющего провинциальным отделением.

Даже одного мастера Предела нанять телохранителем стоило безумных денег. За таких людей платили не только за мастерство, но и за их гордость. А здесь их пятеро, причём двое уже далеко не новички.

Выходит, лысый дядька передо мной был куда важнее, чем выглядел.

— Моё имя Тонбу, я управляю сычуаньским отделением Торгового дома Ста Цветов. Для меня великая честь познакомиться с вами, молодой господин.

— Взаимно.

— Ох, да что вы! Не нужно говорить со мной так учтиво. Я человек простой, куда мне такие почести... хе-хе.

— Мне так удобнее. На «ты» я с вами всё равно не смогу.

— Какая воспитанность! Сразу видно — будущее клана Гу в надёжных руках.

Да просто мне неловко фамильярничать с человеком, который руководит целым отделением. Какой он, к чёрту, «простой человек»?

От одного разговора я уже устал.

С купцами у меня так было всегда. Те, кто живёт переговорами, будто специально учатся вытягивать из собеседника все силы.

Чтобы окончательно не утонуть в любезностях, я перешёл к делу.

— Я пришёл по поводу товара. Хочу кое-что продать через ваш дом.

— Разумеется! Что бы это ни было, мы предложим вам самую выгодную...

Я высыпал содержимое карманов прямо на стол.

Несколько ночных жемчужин с мягким сиянием покатились по дереву и одна за другой замерли перед управляющим.

— Э-э?..

Тонбу окаменел. Потом протёр глаза, словно решил, что ему привиделось.

Мне даже стало неловко.

— Сможете купить всё сразу?

— А... это... я...

На несколько мгновений он вообще перестал походить на исправно работающего человека.

К счастью, дальше сделка пошла без сучка без задоринки.

И хорошо.

Начни они торговаться или пытаться меня надуть — от сычуаньского отделения Торгового дома Ста Цветов могла бы остаться кучка золы. Но цену Тонбу не сбивал. Скорее уж сам пытался добавить сверху.

Когда первый шок прошёл, управляющий вновь обрёл деловой вид.

— Как только наши люди подтвердят подлинность товара, мы сразу оформим платёжные документы.

Он сидел напротив уже совсем другим человеком. Ещё недавно льстиво тёр ладони, а теперь взгляд стал острым и собранным. Видимо, количество жемчужин оказалось настолько неприличным, что выбило из него даже привычную маску.

Неудивительно.

Одну такую вещь сейчас попробуй достань — уже целая история. А я притащил несколько десятков.

— Надеюсь, вы не сочтёте это недоверием, молодой господин, но товар слишком редкий. Даже в вашем случае мы обязаны сначала удостовериться, что жемчужины настоящие.

— Проверяйте сколько нужно.

— Благодарю за понимание. Есть ещё один вопрос...

— Слушаю.

Тонбу явно смущался.

— Если подлинность подтвердится у всех экземпляров, наше отделение не сможет выплатить всю сумму немедленно.

— Тогда выпишите долговые расписки. Деньги мне сейчас не нужны.

Я продавал жемчуг, чтобы на будущее иметь запас средств и свободно действовать, когда понадобится. Таскать с собой гору серебра прямо сейчас смысла не было. Да и хранить такие деньги мне пока негде.

Зато новость оказалась приятной.

Если даже Торговый дом Ста Цветов не может рассчитаться со мной одним платежом, о деньгах в ближайшие годы можно будет не беспокоиться.

Оставалось придумать, что делать с ледяным железом десяти тысяч лет, которое через несколько лет я вынесу из тайного хранилища. Продавать его целиком я не собирался — лучше заказать оружие. И мастер у меня уже был на примете.

— Спасибо за великодушие, молодой господин!

Разговор шёл слишком гладко, и Тонбу быстро вернулся к прежней манере. Ладони снова зашуршали друг о друга.

Я подавил желание поморщиться и наконец спросил о том, ради чего задержался.

— Управляющий Тонбу.

— Да?

— Один личный вопрос. Чистое любопытство.

— Спрашивайте всё, что пожелаете! Всё, что знаю, расскажу, а чего не знаю...

— Что искал здесь Божественный Целитель?

Улыбка у него исчезла мгновенно.

— Откуда... молодой господин об этом узнал?

Похоже, информация была не для посторонних.

— Мы встретились у входа. Я с ним знаком.

Не знаю, считал ли сам Божественный Целитель наши отношения знакомством, но с моей стороны всё было именно так.

Тонбу покрылся испариной.

— Ха-ха... Боюсь, здесь я не смогу помочь. Мы обязаны хранить тайну клиента. Для торгового дома это вопрос доверия.

— Логично.

— Вот и славно. Я знал, что молодой господин поймёт наше положение...

— Конечно пойму.

Его довод был совершенно справедлив. Купец, который разносит чужие дела по всей округе, долго не протянет.

Но у доверия, как известно, бывает несколько сторон.

Я положил палец на ближайшую ночную жемчужину и медленно подкатил её к себе. Взгляд Тонбу послушно поехал следом.

— А как насчёт доверия между нами?

— Молодой господин?..

— Если сычуаньское отделение примет у меня несколько десятков таких жемчужин, моя мать наверняка будет очень довольна вашей работой.

Слово «мать» едва не встало поперёк горла. Госпожу Ми я никогда так не называл. Но сейчас мне требовался вес, и это обращение подходило лучше всего.

Сработало.

На блестящей макушке Тонбу выступили крупные капли пота.

— Ха-ха... молодой господин, это...

— Не надо ничего официально рассказывать. Можете просто подумать вслух. А я, со своей стороны, могу написать матери письмо и отдельно похвалить управляющего сычуаньским отделением.

Глаза у него дрогнули.

— Именно матери.

Теперь его буквально разрывало пополам.

— Но если вы принципиально не захотите даже разговаривать сами с собой...

Я взял жемчужину в ладонь.

Тонбу проследил за ней так, словно от движения моей руки зависела его жизнь.

Одновременно я выпустил энергию и накрыл кабинет плотной завесой, чтобы ни звука не просочилось наружу.

— Тогда мне, пожалуй, захочется отнести весь товар в другое отделение. Странная прихоть, правда? Сам не пойму, с чего вдруг.

Я улыбнулся.

Управляющий побледнел, губы у него задрожали.

Выбор простой: сохранить тайну клиента или обеспечить собственное прекрасное будущее.

Мне даже понравилось.

Верность профессиональным принципам — качество достойное. В обычной ситуации я бы с удовольствием имел дело именно с таким купцом.

Но куда удобнее человек помелочнее и покорыстнее. Когда у тебя есть рычаг давления, такими людьми управлять намного проще.

— Ну... это...

Тонбу всё ещё мучился.

Я поднялся.

Не захочет — переживу. Причину визита Божественного Целителя можно выяснить и другим путём.

Я уже потянулся собрать жемчужины обратно, когда управляющий внезапно заговорил громко, почти крикнул — разумеется, совершенно «сам с собой».

— Вот ведь диво! С чего бы Божественному Целителю вдруг понадобился белый демонический кристалл? Где сейчас вообще такую редкость искать, хотел бы я знать! Ха-ха-ха!

Я снова сел.

Потом достал убранную жемчужину и покатил её обратно к Тонбу.

— Люблю людей, которые работают с полной отдачей. Моя мать тоже ценит таких сотрудников.

— Что вы, что вы! Я лишь добросовестно исполняю обязанности на вверенном мне месте!

Обязанностями он только что довольно легко пожертвовал, но я из вежливости сделал вид, что ничего не заметил.

В ухе тут же раздался голос старика Сина.

[Тебе нельзя переходить на Неортодоксальный путь. Ни при каких обстоятельствах.]

«Это ещё почему?»

[Потому что там ты точно угробишь весь мир, мерзавец. Будь у меня сейчас тело, я бы собственными руками прикончил такого злодея!]

«Какие страшные вещи говорите. Мы же с вами заодно, старик».

[С чего это вдруг?! Что за чушь ты несёшь? Какой ещё «заодно»?!]

И чего он так взъелся?

Вообще-то в Хвасане мясо есть не запрещено. Даже У Хёк из Удана, где с этим строго, жрал мясо за обе щёки. Говорят, и Сияющий Будда из Шаолиня не отказывался.

Так что не надо тут строить из себя святого даоса.

А ведь ещё недавно этот старый кот орал, что я его наследник и обязан продолжить его волю. Быстро же переобулся.

Я без сожалений перестал слушать его возмущение и улыбнулся Тонбу.

— Я обязательно замолвлю за вас слово перед матерью. Думаю, мы ещё не раз увидимся.

— Благодарю вас, молодой господин!

Ладони управляющего снова зашуршали.

А у меня мысли уже были далеко отсюда.

Белый демонический кристалл.

Вот что Божественный Целитель искал в Торговом доме Ста Цветов.

Зачем он понадобился старику, я пока не знал. Но совпадение выходило занятное.

После исчезновения демонических существ белого уровня такие кристаллы почти невозможно было найти. Даже огромные деньги тут не помогли бы.

И как назло — или, наоборот, очень кстати — один такой кристалл лежал у меня.