Божественный Целитель ищет белый демонический кристалл.

Управляющий сказал совершенно ясно.

Белый кристалл...

Такие вещи остались ещё со времён, когда несколько столетий назад появлялись демонические существа белого уровня. Новых с тех пор не возникало: всё, что существовало сейчас, когда-то добыли воины из убитых тварей.

По редкости белый кристалл превосходил даже ночные жемчужины. Да и сохранилось их совсем немного.

Только была одна проблема похуже дефицита.

Обычным людям эти камни нахрен не нужны.

Демонический кристалл извлекали из тела твари. Сразу после этого он выглядел красиво: чистый цвет, ровное свечение — хоть ограни и вставляй в украшение. Но через несколько дней краски исчезали, и камень превращался в обычный серый булыжник.

Именно поэтому я сам охотился на демонических существ и старался как можно быстрее добывать из них кристаллы.

Если камень потерял цвет, значит, из него ушла энергия.

А если внутри ничего не осталось, мне и поглощать нечего.

Я вообще мог использовать эти кристаллы лишь благодаря Демоническому Искусству Поглощения Небес. Для всех остальных они были бесполезным остатком от туши демонической твари.

Поэтому белый кристалл, который до сих пор не обесцветился и сохранил энергию, сам по себе представлял аномалию.

И ещё более странным было то, что он понадобился Божественному Целителю.

Зачем?

Что старик собирается с ним делать?

Может, именно ради этого он и приехал в Сычуань?

Но даже если Божественный Целитель найдёт нужный камень... он вообще умеет им пользоваться?

Мысль о том, что обычный человек способен извлечь из демонического кристалла какую-то пользу, уже сама по себе звучала дико.

А потом я, разумеется, вспомнил о своём.

Белый демонический кристалл, который я забрал из тайного хранилища Тан Джэмун, по-прежнему лежал у меня. Как и ночные жемчужины, я вынес его наружу и спрятал отдельно.

Поглотить пока не успел.

Не потому, что берег для особого случая. Просто подходящего момента не было.

После перестройки тела я наконец избавился от состояния, в котором ещё недавно, казалось, мог сдохнуть в любой день. Заодно окончательно закрепилась и моя шаткая ступень мастерства. Поэтому срочной необходимости пожирать белый кристалл не осталось.

Конечно, чем больше энергии, тем лучше. Только если набрать слишком много за один раз, потом придётся долго приводить всё в порядок. А если торопиться, часть ци неизбежно уйдёт впустую.

Вот я и решил дождаться спокойного времени.

И именно теперь выясняется, что кристалл позарез нужен Божественному Целителю.

Раз уж человек его положения лично ходит по торговым домам и расспрашивает о такой редкости, дело у него явно срочное.

Тут в памяти всплыл старый разговор с Ви Сольа.

По воле Владыки Меча она когда-то воспользовалась силой Божественного Целителя и свойствами камня, подавляющего демонов, чтобы насильно запечатать собственную мощь.

Тогда я так и не понял, зачем им понадобилось настолько крайнее решение.

А теперь человек, который мог ответить на этот вопрос, сам появился у меня под носом.

Очень вовремя.

Тем более что он сам невольно показал свою слабость — а ключ к ней лежал у меня в кармане.

Удобнее и придумать трудно.

К Божественному Целителю я относился хорошо, но сейчас не мог позволить себе действовать из одной лишь симпатии. Моё положение было слишком паршивым для сентиментальности.

Я уже начал прикидывать, в каком порядке лучше разыграть эту карту, когда меня вернули к действительности.

— Похоже, у тебя на уме что-то срочное.

Чёрт.

Я совсем забыл, что вообще-то сижу не один.

Луна только поднялась над крышами. После торгового дома Ста Цветов мы немного прошлись по городу, дали молодым поглазеть по сторонам, зашли в трактир, кое-как поужинали и вернулись.

На сегодня оставалось последнее дело.

Владыка Поражений.

Я приехал в резиденцию клана Тан и сразу встретился с ним.

— Сам меня позвал, а теперь сидишь и витаешь неизвестно где. Хорошо устроился.

Он цокнул языком.

Я слегка склонил голову.

— Простите.

Навалилось слишком много всего, и я на несколько мгновений отключился от разговора. С моей стороны это было откровенно невежливо.

К счастью, Владыка Поражений не стал делать из этого проблему.

— Ладно.

Он отмахнулся.

Судя по виду, до моего прихода он снова тренировался. Кожа блестела от пота, от тела шёл жар.

После того как у меня обострилось обоняние, я особенно ясно это замечал: от Владыки Поражений почти всегда пахло тренировкой. Он будто не прекращал заниматься вообще. Просто никто — ни я, ни остальные — обычно не видел самого процесса.

Пока я разглядывал его, в голове заговорил старик Син.

[Впечатляет.]

«Владыка Поражений?»

[Он самый. Давно хотел сказать: в нём есть нечто необычное. Совсем иное ощущение.]

«Даже так?»

Когда я впервые познакомился с Владыкой Поражений, старик Син ещё спал, так что спросить его мнение тогда не удалось.

Теперь стало любопытно, что именно он увидел.

После возвращения молодости тело Владыки Поражений должно было заметно ослабнуть. Что же в нём так выделялось?

[Тело выстроено почти идеально.]

«Что?»

Вот этого я не понял.

После возвращения молодости такое вроде бы невозможно.

Старик Син тут же пояснил:

[В обычных условиях — невозможно. Повреждённые энергетические точки и тело человека, пережившего возвращение молодости, уже никогда полностью не восстанавливаются.]

Воин, который однажды довёл своё тело до предела, после омоложения терял значительную часть прежнего основания. Каких бы счастливых возможностей он потом ни получил, сколько бы прозрений ни пережил, поднять ступень мастерства ещё можно — а вот разрушенный телесный сосуд уже не станет прежним.

Тогда что старик имел в виду?

[Я говорю о согласованности тела и энергии. У него она чрезвычайно высока. Сам сосуд повреждён, но он сумел настолько хорошо слить плоть и ци, что остаётся только восхищаться.]

Пришлось немного подумать.

С момента достижения Предела внутренняя энергия воина начинает постепенно пропитывать тело. Меняется сила хвата, обостряются пять чувств, перестраивается сам организм. Не зря Предел считали рубежом настоящего преобразования.

Видимо, старик говорил о чём-то близком.

Но высокая согласованность...

Я снова посмотрел на Владыку Поражений. Раньше никогда не изучал его тело внимательно, а сейчас всё равно не видел ничего особенного.

Он заметил взгляд.

— Чего уставился?

— Да так. Похоже, вы снова много тренировались.

— Хм.

Теперь уже он окинул меня взглядом сверху вниз.

Неужели проверяет, занимался ли я сам?

Вот тут мне гордиться было нечем.

Последнее время я не тренировался — я по большей части носился по Сычуань, вляпываясь в очередную хрень.

Я приготовился к замечанию, но вдруг в глазах Владыки Поражений что-то изменилось.

В следующую секунду он схватил меня за руку.

— Что...

Я даже отреагировать не успел.

— Старший?

Он не ответил. Пальцы сомкнулись на моём предплечье, а взгляд стал настолько тяжёлым, что у меня внутри всё напряглось.

— Что это?

— Простите?

— Что с тобой произошло? И что стало с твоим телом?

Вот дерьмо.

Я попробовал вырвать руку. Без толку.

Неужели заметил?

Даже Король Ядов не распознал действие Техники Перестройки Тела и Ци. А этот понял что-то с первого взгляда.

Я сам, рассматривая собственное тело, едва замечал разницу. Как он её увидел?

— Во что ты опять вляпался?

Взгляд у него был такой, что отмахнуться парой дешёвых отговорок не получится.

Проклятье.

Я ведь звал его совсем не ради этого.

Хотел спросить, как теперь тренироваться и куда двигать боевое искусство. А в итоге был раскрыт в первую же минуту.

Похоже, я серьёзно недооценивал Владыку Поражений.

Некоторое время я молча стоял, пока он держал меня за руку. Потом всё же решился.

Убегать уже поздно.

Да и вечно скрывать от него правду не выйдет. Если я собираюсь дальше учиться его боевому искусству, рано или поздно всё равно придётся показать настоящее состояние тела.

Я направил энергию из сердца.

Следуя формулам, оставленным Тан Джэмун, провёл внутреннюю энергию по нужному пути.

Тело тут же отозвалось.

Кости с сухим треском сместились, мышцы начали перестраиваться.

Глаза Владыки Поражений расширились.

Мир вокруг словно чуть опустился. На самом деле это я становился выше. Плечи раздались, руки и грудь налились мышцами.

Рост прибавился примерно на пол-ладони, а телосложение стало куда массивнее.

Вот это и было моё нынешнее настоящее тело.

Раньше мне казалось странным, что техника, способная так радикально менять внешность, почти не расходует внутреннюю энергию. Теперь причина стала понятнее.

Пока я держал тело уменьшенным, часть силы будто оставалась приглушённой. Стоило вернуться к нормальному состоянию — и поток энергии из сердца сразу усилился.

Жар внутри начал пробуждаться.

Я медленно открыл глаза.

Первым увидел Владыку Поражений.

Никогда прежде его взгляд не был настолько напряжённым.

Наверное, всё-таки потрясло.

На его месте я бы тоже охренел, если бы ученик пропал на несколько дней, а потом вернулся с другим телом.

Оставалось решить, с чего начать объяснение.

Левую руку, покрытую чешуёй, я всё равно толком объяснить не мог. Но о перестройке тела рассказать придётся.

Я слишком хорошо понимал, чего Владыка Поражений от меня хочет.

Он желал, чтобы я унаследовал его боевое искусство. И не просто выучил — дошёл по этому пути до самого конца.

Именно поэтому говорить было тяжело.

Потому что я уже перестал быть человеком в прежнем смысле.

Владыка Поражений хотел доказать, что человек способен прорвать собственный предел и взойти выше, опираясь на его искусство.

А я для такого доказательства больше не годился.

Не то чтобы я сам выбирал превратиться в чёрт знает что.

Но результат от этого не менялся.

Если старший надеялся увидеть во мне продолжателя своей воли, правда могла его разозлить или разочаровать.

— Тут такое дело...

Я уже собирался начать, когда он внезапно схватил меня второй рукой за плечо.

— Что это за техника?

Он принялся ощупывать и осматривать меня с разных сторон.

— Как ты это сделал?

Я подумал, что сейчас он спросит, какого чёрта со мной случилось.

Но Владыка Поражений выдал совсем другое.

— Никогда такого не видел. Это ведь не просто изменение формы тела? На каком принципе она работает? Как движется внутренняя энергия? И где твой даньтянь? Если его больше нет, значит, поток начинается от сердца? Ты способен драться в изменённом состоянии? Тогда можно отдельно менять длину рук и ног, ломать противнику чувство дистанции. Если свободно сокращать и растягивать тело, внезапные атаки станут намного опаснее...

Я застыл.

Сколько вопросов он успел задать за один вдох?

От этой очереди у меня голова загудела.

— Почему молчишь?

— Я... э...

Да потому что я не знаю, на что отвечать первым.

Я ожидал выговора за то, что довёл себя до такого состояния. А Владыку Поражений, похоже, куда сильнее заинтересовала сама Техника Перестройки Тела и Ци.

Вот такого я не предусмотрел.

Я только переводил глаза с его лица на собственную руку, пытаясь подобрать слова, когда старик Син вдруг понимающе хмыкнул.

[Вот оно что.]

«Что?»

[Говорят, рыбак рыбака видит издалека. Ты извращенец по части боевых искусств, и этот ничем не лучше. Впрочем, чего ещё ждать? Возле такого сопляка, как ты, нормальные люди всё равно долго не задерживаются.]

Он произнёс это с таким облегчением, будто наконец нашёл разгадку великой тайны.

Я бы с удовольствием послал его к чёрту.

Проблема была в другом.

Возразить по существу мне оказалось нечем.