— Какой же у неё принцип? На искусство изменения облика похоже, но настолько тонкой работы я ещё не видел.

Прошло уже около четверти часа с тех пор, как я, заранее приготовившись к выговору, показал Владыке Поражений настоящее тело.

Выговор так и не начался.

Моё изменившееся состояние его, похоже, вообще волновало во вторую очередь. Всё внимание он отдал Технике Перестройки Тела и Ци. Глаза у него при этом блестели почти по-детски.

— Любопытно. А отдельную руку или ногу ты можешь укоротить? Удлинить?

— Не пробовал. Но, думаю, сама техника это позволяет.

Для её применения требовалось не так уж много внутренней энергии. Зато управление должно было быть до безумия точным. В настоящем бою провернуть то, что предлагал старший, я пока вряд ли смог бы.

А если привыкну?

Тут уверенности не было.

[Скорее всего, сможешь.]

«Что?»

Старик Син вмешался так внезапно, что я чуть не вздрогнул.

То есть реально — посреди драки вытянуть руку и сломать противнику чувство дистанции?

[Тан Джэмун сама пользовалась этой техникой в бою. Значит, в принципе это возможно.]

Я невольно представил, как легендарная Тан Джэмун дерётся, то растягивая, то укорачивая конечности.

Зрелище, наверное, было то ещё.

Руки ведь не резиновые, чтобы их туда-сюда растягивать. Насчёт пользы спорить не стану, но выглядеть это должно было чертовски странно.

[Сейчас не о красоте речь. Гораздо важнее другое: эту технику нельзя показывать кому попало.]

Если старик решил пропустить вопрос внешнего вида, значит, даже ему картина не особенно нравилась.

«Почему нельзя?»

Вот это уже было важно.

[Не то чтобы вообще никому. В первую очередь остерегайся людей клана Тан.]

«Причина?»

[Ты и сам наверняка догадался. Техника Перестройки Тела и Ци — одно из тайных искусств их рода.]

Я кивнул про себя.

Это действительно напрашивалось.

Слишком тонкая, слишком совершенная работа для обычной техники изменения внешности. На утраченное тайное искусство она тянула куда больше.

[Судя по тому, что происходит сейчас, знание о ней утеряно.]

И это тоже сходилось.

Если бы техника сохранилась в клане, о ней хотя бы ходили слухи. А сейчас никто даже не узнавал её название.

«То есть глава клана и старейшины, увидев её, полезут на стену?»

[Именно. Они могут не знать самой техники, но записи о ней наверняка читали.]

«Понимаю. Но, старик... вас самого это устраивает?»

Он ненадолго замолчал.

Вопрос был простой.

Если это утраченное наследие клана Тан и Тан Джэмун передала его мне лично, обязан ли я вернуть формулы её потомкам?

Сожрать чужое наследство и сделать вид, что так и было, я обычно не стеснялся. Но здесь всё осложнялось отношениями между Тан Джэмун и стариком Сином.

Если бы старик попросил вернуть искусство клану Тан, я бы...

Ну, сначала долго матерился бы и жадничал.

А потом всё-таки вернул.

[Не нужно.]

«Точно?»

[Точно. Если бы Джэмун хотела, чтобы ты передал технику её роду, она сказала бы об этом сама.]

«Но...»

[Ты видел его характер. Такой человек не стал бы молчать о важном. Раз не поручил — значит, не счёл нужным. И ещё...]

Последовала короткая пауза.

Когда старик заговорил снова, голос у него стал непривычно холодным.

[Нынешнему клану Тан я её отдавать не хочу.]

После этого спорить было не о чем.

Тем более Владыка Поражений всё это время продолжал ощупывать меня так, будто ему попался новый тренировочный манекен.

— Хм.

Он сдавил плечо, провёл пальцами по мышцам на руке и наконец заметил то, ради чего я вообще собирался с ним говорить.

— А вот это уже не действие техники.

Конечно заметил.

— Да. Это другое.

Вот теперь мы добрались до сути.

Правда, возникла ещё одна проблема.

— Тело сформировано заново. Плотность поразительная.

— Старший...

Я понимал, что никакого дурного умысла у него нет. Но когда взрослый мужик со вдумчивым лицом мнёт тебе плечи, грудь и руки, удовольствие сомнительное.

Владыка Поражений ещё немного проверял состояние мышц, затем наконец убрал руки.

— Попалась счастливая возможность?

Я промолчал.

— Похоже на перерождение тела, но природа другая. И внутренняя энергия почему-то сосредоточена в среднем даньтяне... Это тоже следствие того же события?

Поразительно.

Он посмотрел пару раз, потрогал несколько мест — и практически попал в точку.

Взгляд поднялся к моему лицу.

У Владыки Поражений всегда были ясные глаза, но за этой ясностью невозможно было понять глубину.

— И ступень мастерства наконец закрепилась.

— Да.

— Я давно понял, что у тебя полно тайн. Похоже, недооценил масштаб.

Каждое слово ложилось тяжело.

Владыка Поражений производил впечатление человека, которому не интересно ничего, кроме боевого искусства.

И всё же рядом с ним постоянно возникало другое чувство.

Будто он замечает намного больше, чем показывает.

— Ну что же.

Он спросил спокойно:

— Можешь рассказать?

Я не ответил сразу.

Мог ли я объяснить, что именно со мной произошло?

Нет.

Да, я стал его учеником. Между нами существовала связь наставника и ученика. Но доверия такого уровня мы ещё не построили.

И, думаю, он относился ко мне примерно так же.

Поэтому раскрывать всё сейчас было слишком рискованно.

Наверное, он прочёл ответ по моему лицу. Владыка Поражений отвернулся и без нажима добавил:

— Если не можешь, забудь. Для меня это не главное.

Я даже растерялся.

Ожидал, что он станет допытываться, цепляться за детали, пока не вытянет правду. А он отпустил вопрос почти сразу.

И в прошлый раз было то же самое.

Неужели ему действительно всё, кроме боевых искусств, до такой степени по барабану?

Ответ последовал мгновенно.

— Мне важно только одно: способен ли ты и дальше осваивать моё искусство. Новое тело этому мешает?

Вот оно.

Его интересовало, могу ли я продолжить изучать Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

— Не мешает.

К счастью, с этим проблем не было.

Я перестал быть полноценным человеком, положение даньтяня изменилось, устройство энергетических потоков тоже стало иным. Но само по себе это не препятствовало обучению.

Владыка Поражений едва заметно кивнул.

— Тогда достаточно.

Почему-то по спине пробежал холодок.

То есть всё остальное действительно не имеет значения, лишь бы я мог учиться?

[Это уже одержимость.]

Старик Син попал точно.

Чем дольше я находился рядом со Владыкой Поражений, тем сильнее ощущал его жадность до боевого искусства — не корысть, а настоящую, почти болезненную потребность идти дальше.

Если судить по этому качеству, трудно найти человека, который больше заслуживал бы называться воином.

— Тело стало сильнее, но по движениям видно: к новым размерам ты не привык.

Я невольно распахнул глаза.

Прямо в больное место.

После перестройки я почти сразу начал пользоваться техникой и сохранял прежний рост и сложение. В результате к настоящему, увеличившемуся телу адаптироваться толком не успел.

К тому же мы непрерывно куда-то ехали, дрались, что-то решали. Я даже нормально не проверил, насколько выросла сила после стабилизации ступени мастерства.

— Хм...

Владыка Поражений задумался.

Потом уголок его рта приподнялся.

— Даже удобно получилось.

Мне эта улыбка не понравилась сразу.

— Что именно удобно?

— Новое тело непривычно. Новая ступень тоже. Значит, есть один очевидный способ разобраться с обоими вопросами.

— Какой ещё...

Он размял плечи и посмотрел на меня уже совсем иначе.

— Нападай.

Что?

— Старший?

— Я как раз хотел понять, насколько ты изменился. Лучшего случая не придумаешь.

— Простите, а для кого он лучший?

Для вас, потому что можно меня избить без причины?

Я подозрительно прищурился.

— По глазам вижу.

— Что именно?

— Тебя самого распирает от желания испытать новую силу. Разве я не прав?

Я подавился воздухом.

Прав.

Мне действительно не терпелось понять, что стало с телом и насколько сильнее я теперь. Просто проверять это в драке с Владыкой Поражений в планы не входило.

Я не любитель добровольно получать пиздюлей.

Хотя...

Теперь ведь бой может оказаться уже не настолько односторонним?

Ступень поднялась. Тело усилилось.

Едва во мне начал просыпаться азарт, старший усмехнулся.

— Заодно полезно будет сбить спесь с ученика, который уже начал слишком много о себе думать.

Я замолчал.

Ну конечно. И это прочитал.

Какого хрена каждый встречный понимает меня по лицу лучше, чем я сам?

Я вздохнул и поднял руки.

Судя по его настрою, отказ он всё равно не принял бы. Да и проверка мне действительно была нужна.

Когда мы вообще дрались всерьёз в последний раз?

Во время тренировок Искусства Боевого Клыка поединков хватало, но там я почти всегда просто получал. Настоящий бой был ещё после Академии Божественного Дракона.

— Сегодня можешь пользоваться не только моим искусством. Применяй всё, что умеешь.

— Вы уверены?

— О. Переживаешь за меня?

Он тихо рассмеялся.

— Не беспокойся. Я ещё не настолько дряхлый, чтобы получить по морде от сопливого ученика.

Сколько бы он ни шутил, разница в ступенях всё равно оставалась огромной. Поэтому сомнения никуда не делись.

Владыка Поражений, как обычно, всё понял.

— Раз уж сомневаешься, предложу пари.

— Пари?

— Если в этом бою ты хотя бы один раз меня заденешь, следующие семь дней я буду обращаться к тебе «старший брат».

Я уставился на него.

— Не нравится? Тогда могу предложить...

Я ударил, не дав договорить.

Кулак прошёл мимо лица — Владыка Поражений всего лишь чуть повернул голову.

Чёрт. Не вышло.

— Ха.

Теперь уже он смотрел на меня с искренним недоумением.

Кажется, даже не ожидал, что ученик полезет драться прямо посреди фразы.

— Не прокатило, — признал я.

— Ха-ха... И как меня угораздило взять тебя в ученики?

По-моему, момент для внезапной атаки был идеальным.

Жаль, что не сработало.

В теле Владыки Поражений сухо хрустнули суставы.

— Пожалуй, тебя действительно пора немного воспитать.

В голосе появилась лёгкая злость.

Я невольно вспотел.

Наверное, всё-таки переборщил.

[Сопляк, у тебя удивительный талант самому напрашиваться на побои.]

Старик Син тяжело вздохнул.

А я уже поднял всю доступную силу и бросился вперёд.

* * *

Ночь закончилась. Небо только начинало светлеть, когда Божественному Целителю доложили о раннем посетителе.

Старик нахмурился.

Сам факт, что кому-то понадобилось явиться к нему на рассвете, уже раздражал. Но когда гость вошёл, раздражение уступило совсем другому вопросу.

— Простите, что пришёл так рано.

— Мне сказали, ты хотел что-то спросить...

— Да, я как раз...

— Нет, погоди.

Божественный Целитель перебил его.

Не спросить было невозможно.

— Что, во имя Небес, случилось с твоим лицом?

Гу Янчхон замолчал.

Вчера, когда они случайно встретились у торгового дома, он выглядел совершенно нормально. Теперь же лицо распухло и покрылось синяками так, будто всю ночь несколько человек по очереди его избивали.

— Ты что, с кем-то дрался?

Старик из вежливости не спросил: «И проиграл?»

Хотя вид у гостя был именно такой.

И тут Гу Янчхон вдруг расплылся в довольной улыбке.

— Хе-хе.

Божественный Целитель насторожился.

Неужели парню отбили не только лицо, но и мозги?

— Зато пари выиграл я.

Гу Янчхон продолжал ухмыляться, не объясняя ничего.

На лице, превращённом в сплошной синяк, эта победная улыбка смотрелась до невозможности нелепо.