За пределами владений клана Тан поднимался невысокий холм. Обычно здесь держались волки, которых разводила Тан Соёль.

Сегодня звери даже близко не подходили.

Причина была одна.

Бум.

Ещё удар.

На вершине тренировался черноволосый мужчина, сбросивший верхнюю одежду. В одной руке он держал валун размером с небольшой дом и раз за разом поднимал его, будто обычную гирю.

Пот стекал по груди и забивался в рельефные мышцы. Тело было сухим, плотным, отточенным многолетней работой — из тех, на которые любой посторонний невольно засмотрится.

— Фух...

Наконец мужчина закончил подход и опустил камень.

Валун тяжело врезался в землю. Почва под ним просела, оставив глубокую вмятину.

Он повращал плечами, проверил руки, потянул спину, затем взял лежавшее рядом полотнище и начал вытираться.

Тогда с дерева неподалёку спрыгнул наблюдавший за тренировкой человек.

Владыка Поражений знал о его присутствии с самого начала и даже не повернул головы.

— Вид у тебя паршивый, — бросил гость.

Владыка Поражений усмехнулся.

— Вот сразу умеешь сказать что-нибудь приятное.

— Ты вроде пошёл проверить ученика. А вернулся так, словно он тебя избил.

— Ха-ха!

Король Теней попал в точку.

Левая щека Владыки Поражений заметно покраснела и припухла — след вчерашней схватки с учеником.

— Я знал, что он упёртый, но этот ублюдок оказался совсем без тормозов.

Владыка Поражений передёрнул плечами, вспомнив, как Гу Янчхон цеплялся до последнего.

Изначально Владыка Поражений всего лишь хотел проверить парня после слухов о том, что тот зачем-то жрал яд в клане Тан.

Но за несколько дней Гу Янчхон изменился до неузнаваемости.

Поднявшуюся ступень мастерства ещё можно было принять как факт. Куда сильнее бросалось в глаза тело.

Что он, мать его, съел?

Ясно, что выпала счастливая возможность. Может, редчайшее лекарство. Может, особое прозрение. Но каким бы ни был источник, результат получился слишком радикальным.

Изменилась сама основа тела.

Кости стали крупнее, кожа плотнее и прочнее. На первый взгляд это напоминало перерождение тела.

Только при обычном перерождении даньтянь не исчезает.

А у Гу Янчхона нижний даньтянь фактически перестал существовать, тогда как вся энергия сосредоточилась в среднем.

Даже Владыка Поражений не мог заранее сказать, к чему приведёт такое устройство.

Хотелось, конечно, узнать, что именно случилось.

Но он не стал расспрашивать ученика.

Во-первых, лицо у того с самого начала говорило: правду всё равно не вытянешь. Во-вторых, для самого Владыки Поражений это не имело первостепенного значения.

Пока Гу Янчхон способен наследовать Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, остальное можно пережить.

Да и дурно воспользоваться полученной силой парень, похоже, не собирался.

Владыка Поражений не сомневался: даже получив его имя и искусство, ученик не станет творить под этой вывеской мерзости.

Так что новый облик сам по себе его почти не тревожил.

Вот только зависть всё же была.

Тело у Гу Янчхона получилось такое, какое самому Владыке Поражений сейчас пригодилось бы больше всего.

Он давно говорил себе, что смирился с собственным пределом. Но именно тело оставалось главной причиной, по которой он не мог подняться выше.

Он несколько раз сжал и разжал пальцы.

Можно сколько угодно укреплять плоть внешней закалкой. Можно накапливать внутреннюю энергию. Но если сам сосуд не выдерживает, следующую ступень не взять.

Тупик.

После возвращения молодости, когда под именем Пи Ыджина ему исполнилось шестнадцать, он проглотил лекарство из собственного тайного хранилища и быстро вернулся к Пределу. Затем без особого труда дошёл до зрелого Предела.

А Сфера Преображения всё ещё оставалась недосягаемой.

Если силой внутренней энергии вызвать новое перерождение тела, шанс, возможно, появится.

Но и нужного запаса энергии у него не было.

Проклятое омоложённое тело работало чудовищно неэффективно. Сколько ни глотай редких лекарств — энергия усваивается далеко не полностью. Потерь больше, чем пользы.

— Жалеешь? — спросил Король Теней.

Владыка Поражений посмотрел на него.

Сегодня гость вернул себе настоящее лицо. Белые, когда-то золотистые волосы, молодые черты и взгляд старика — странная внешность человека, который казался одновременно юным и древним.

— Нет. Если бы я остался прежним, всё равно не добрался бы туда, куда хочу.

Иногда он действительно думал: а что, если бы не решился на возвращение молодости?

Но не более того.

Решение он принял сам. Обстоятельства изменились, путь — нет.

Оставалось идти дальше.

— Даже после того, как позволил сопливому ученику дать себе по щеке?

Уголок рта Владыки Поражений дёрнулся.

— Ты сейчас, случаем, надо мной издеваешься?

— Я начал с первой фразы. Ты поздно заметил, Пи Джу.

— Ха...

С таким ледяным лицом шутить было почти неприлично.

Но возразить по существу Владыка Поражений не мог. Щёка действительно была красной.

Он вздохнул.

Вот уж не думал, что на старости лет будет ходить с отметиной от собственного ученика.

Проклятый мальчишка.

Вчера Владыка Поражений заметил две проблемы: Гу Янчхон плохо чувствовал изменившиеся размеры тела и после скачка ступени был внутренне зажат. Он решил помочь сразу с обеими.

Заодно внутренняя энергия ученика шла чуть неровно, поэтому под видом хорошей взбучки наставник несколько раз попытался провести ци по его меридианам.

После перестройки мышцы у парня стали намного сильнее, движения — быстрее, так что даже эта процедура превратилась в мороку.

Но хуже всего было другое.

Гу Янчхон ведь не идиот в вопросах боевого искусства. Он наверняка понял, что наставник пытается прочистить ему меридианы.

И что сделал?

Начал атаковать ещё яростнее.

Стоило Гу Янчхону сообразить, что наставник вынужден подходить ближе и касаться определённых точек, как этот засранец немедленно превратил помощь в возможность попасть по нему.

До сих пор вспоминать противно.

Похоже, я взял в ученики психа.

Осознание пришло поздновато.

Будь у Гу Янчхона хотя бы талант посредственный, Владыка Поражений давно вышвырнул бы его подальше.

Но талант у мерзавца был выдающийся даже по меркам самого Владыки Поражений.

При этом ученик зачем-то таскал в себе какой-то болезненный комплекс неполноценности. Владыка Поражений этого совершенно не понимал.

И дело было не в пристрастности наставника.

Ступень и боевая мощь Гу Янчхона уже выходили далеко за пределы того, что вообще считалось возможным в его возрасте.

Сам Владыка Поражений и двое остальных из Трёх Владык добрались до Сферы Преображения только после тридцати.

Тогда все Срединные земли гремели от разговоров о гениях века.

Сейчас слухи о том, что Гу Янчхон уже достиг Сферы Преображения, многие считали нелепой байкой.

Но если правда выйдет наружу...

Мир воинов встанет на уши.

Юноша, которому ещё нет двадцати, на Сфере Преображения — почти наверняка будущий сильнейший под Небесами.

Даже известие о помолвке с кланом Намгун не остановит особо наглые семьи. Любой род с симпатичной дочерью может сделать вид, что ничего не знает, и полезть со своим предложением.

Вот насколько громким событием станет официальное признание его уровня.

Почему при таких данных сам Гу Янчхон настолько в себя не верит — загадка.

Пока это не мешало обучению, Владыка Поражений не лез. Если комплекс начнёт портить боевое искусство — тогда уже придётся вмешаться.

Закончив эту мысль, он вспомнил, что хотел спросить гостя о другом.

— Кстати. Ты закончил свои дела?

Последние два дня Король Теней почти не появлялся: ездил проверять кое-что в Сычуань.

Тот слегка кивнул.

— Да.

— Всё получилось?

— Нет.

— То есть не получилось?

— Нет.

— Ты сдохнуть хочешь?

— Нет.

Владыка Поражений зажал пальцами переносицу.

Разговоры с этим человеком иной раз сокращали жизнь сильнее любой драки.

Наконец Король Теней всё же пояснил:

— Я просто окончательно убедился в одном.

— В чём именно?

Последние два дня он осматривал место, где, по словам Гу Янчхона, находилось тайное хранилище клана Ён из Кымчхона.

Следы сохранились.

Когда-то там действительно действовала формация или иная особая сила.

Но на этом всё.

Ни самого хранилища, ни оставленного внутри наследия, ни какого-либо послания.

Этого оказалось достаточно, чтобы Король Теней укрепился в старом выводе.

— Моего предка нисколько не заботили потомки.

Владыка Поражений не нашёл ответа.

Пожалуй, во всех Срединных землях только человек перед ним имел право с таким холодом ругать одного из тех, кто когда-то создал нынешний порядок мира.

— Он не оставил ничего. Хотя прекрасно знал, через какие муки пройдёт его кровь.

Голос оставался ровным. Но под этой ровностью жила такая злость, что воздух вокруг словно становился холоднее.

— А то, что о самом существовании тайного хранилища я узнал только теперь и от постороннего... от этого особенно хочется сдохнуть.

— Ён...

Владыка Поражений едва не назвал друга настоящим именем и вовремя прикусил язык.

Король Теней ненавидел собственное имя до такой степени, что лучше было не рисковать.

— Забавно, правда, Пи Джу? Хочется умереть, а не можешь.

Сухие слова заставили Владыку Поражений стиснуть губы.

Он слишком хорошо знал друга и понимал: утешение здесь прозвучит жалко. Да и не ему было произносить нужные слова.

Поэтому он спросил другое.

— Когда собираешься возвращаться?

Рано или поздно Королю Теней придётся уехать. Глава целой организации не может бесконечно отсутствовать.

Тот не ответил сразу.

Повернул голову в сторону, откуда ощущалась мощная энергия.

Не давление воина. Не обычное присутствие ци.

На источник реагировал иной, глубинный инстинкт, присущий самому Королю Теней.

— Ещё немного.

Последняя надежда?

Нет. Наверное, уже не надежда.

Времени у него всё равно было достаточно.

— Совсем немного. Здесь осталось одно дело.

— Понятно.

Владыка Поражений не стал расспрашивать.

А потом будто вспомнил важную деталь.

— Кстати, ближайшие семь дней меня не ищи.

— М-м?

Король Теней нахмурился.

Почему именно семь?

Он вопросительно посмотрел на друга, но тот отвёл взгляд.

— Просто... так надо.

Объяснять происхождение этого срока Владыка Поражений явно не собирался.

* * *

Чёрт, как же щиплет.

Я осторожно коснулся распухшей щеки и тут же убрал пальцы.

Больно, сука.

И лицо было ещё не худшей частью.

Всё тело превратилось в один огромный синяк. Местами мышцы распухли так, что даже идти было трудно.

Старый гад отвёл душу по полной.

Я стиснул зубы, вспоминая Владыку Поражений.

Наверное, давно копил на меня злость. Иначе не объяснить, зачем лупить ученика без единой передышки.

И всё же ситуация бесила ещё по одной причине.

Он пока оставался на зрелом Пределе.

Я уже твёрдо закрепился в Сфере Преображения.

А разница между нами всё равно ощущалась бездонной.

Я не мог до него дотянуться.

Причём использовал почти всё, что имел.

Разумеется, самые опасные тайные приёмы не трогал: вокруг были люди и здания. Но и Владыка Поражений наверняка сдерживал такое же количество козырей, так что оправданием это не служило.

По чистой скорости я превосходил его.

Внутренней энергии было намного больше, ступень выше. Я пытался за счёт этого опережать его решения.

Без толку.

Каждый замысел будто заранее лежал перед ним раскрытым. Он ломал мои атаки одну за другой.

Я был быстрее — и всё равно не попадал.

[Потому что между вами огромная разница в глубине понимания.]

Старик Син говорил то, что я и сам знал.

[У него превосходный глаз, это верно. Но важнее другое: он добрался до необычайной глубины в собственном мастерстве и понимает своё тело до мельчайшей детали. Поэтому способен действовать так точно.]

Да знаю я.

Но когда человек уклоняется вообще от всего, легче от понимания не становится.

И ведь параллельно этот чёртов наставник ещё пытался проводить ци по моим меридианам.

Именно это особенно наглядно показывало разницу.

Формально моя ступень была выше. На деле Владыка Поражений стоял передо мной как стена, которую невозможно ни обойти, ни пробить.

Если я продолжу Искусство Боевого Клыка и однажды доберусь до того превосхождения, которого он от меня ждёт, смогу ли тогда победить?

Не знаю.

Я помнил Владыку Поражений из прошлой жизни. Уже тогда он казался чудовищем.

А если до возвращения молодости был ещё сильнее...

Может, в расцвете сил именно он и был сильнейшим под Небесами?

Я не видел Трёх Владык в лучшие годы, поэтому утверждать не мог. Но мысль уже не казалась преувеличением.

Впрочем, главное другое.

Я всё-таки один раз попал.

Значит, победил.

Пусть меня после этого превратили в отбивную — условие пари выполнил я.

[Ты притворился без сознания, а потом ударил человека, который наклонился тебя поднять. И ещё гордишься?]

«Это называется находчивость».

[Назови хоть подвигом. Совести от этого у тебя не появится.]

«Так её и раньше не было. Какая разница?»

[Я сойду с ума.]

Пока старик Син, судя по тону, решал, как вообще жить рядом с таким человеком, я зажал ладонью ноющую щёку и посмотрел вперёд.

Там сидел ещё один старик и тоже глядел на меня очень странно.

— Рад видеть вас в добром здравии.

— Удивительно. С таким лицом ты всё ещё способен нормально выговаривать слова.

— Да ладно... опыт есть. Ха-ха.

Я не раз ходил опухшим после хорошей взбучки.

Подумаешь, ещё один раз.

Сразу после поединка с Владыкой Поражений я пришёл к Божественному Целителю.

Изначально не собирался заявляться к нему с рассветом. Но раз уж одна мысль не давала покоя, лучше разобраться сразу.

— Итак. Зачем пришёл?

По лицу старика было видно: ему очень хочется ещё раз спросить, кто меня так отделал. Но он сдерживался.

И прекрасно. Я тоже не горел желанием объяснять.

— Вчера я заходил в Торговый дом Ста Цветов. Там случайно кое-что услышал.

— Что?

Лицо Божественного Целителя мгновенно ожесточилось.

Он явно понял, о чём речь. Ничего удивительного: мы столкнулись у входа, после чего он видел, как я захожу внутрь.

— Значит, этот болван забыл, чем обязан торговец своим клиентам. Надо будет хорошенько его проучить.

— Не сердитесь на него слишком сильно. Я, по сути, выдавил ответ угрозами.

Письмо госпоже Ми с похвалой управляющему я уже отправил. Если теперь мужика разнесут за утечку, мне самому будет неловко.

Божественный Целитель немедленно сменил цель гнева.

— Тогда, пожалуй, проучить следует тебя. Как ты посмел...

Не дав ему разогнаться, я достал из-за пазухи то, что принёс с собой.

Белизна камня не потускнела ни на каплю.

Божественный Целитель застыл.

— Мне сказали, вы это ищете.

О моём распухшем лице он мгновенно забыл. Старик смотрел на кристалл почти с потрясением.

Значит, управляющий не соврал.

И судя по этой реакции, всё оказалось даже интереснее, чем я рассчитывал.

Я чуть приподнял камень.

— Вам нужен белый демонический кристалл?

Взгляд Божественного Целителя ответил раньше, чем он успел открыть рот.

Он хотел его очень сильно.

Я невольно улыбнулся.

Прекрасно.

Чем сильнее человеку что-то нужно, тем удобнее с ним торговаться.