На столе лежал белый демонический кристалл.

На вид — просто красивый камень. Никакого давления, никакого заметного потока энергии.

Но происхождение у него было такое, что обычной драгоценностью его назвать язык не поворачивался.

Подобные кристаллы оставались после существ высшего класса, выходивших из самых опасных Врат Демонической области, когда-либо зафиксированных в Срединных землях.

Белый ранг.

Нынешние синие твари и даже красные, которые в последние годы снова начали появляться, не шли с ними ни в какое сравнение.

В одном таком кристалле содержалось энергии не меньше, чем в лучших известных лекарствах. По объёму он вполне мог соперничать и с Пилюлей Ядовитого Неба из моих запасов, и со знаменитой великой пилюлей Шаолиня.

Только взять новый белый кристалл было негде.

Белые демонические существа больше не появлялись. И насколько я знал будущее, впоследствии тоже не появятся.

Так что камень передо мной, скорее всего, был последним сохранившимся экземпляром.

Изначально я собирался проглотить его сразу после находки.

Не получилось.

С момента возвращения я только и делал, что носился с места на место и влипал в очередные события. К тому же кристалл был нужен главным образом для стабилизации моей прежней, неустойчивой ступени мастерства.

Теперь она уже закрепилась.

Поэтому я решил не спешить и оставить камень на потом.

Кто бы мог подумать, что «потом» наступит вот так.

Божественный Целитель смотрел на кристалл почти не мигая.

По лицу старика было видно: он всё ещё не верит, что перед ним именно то, что нужно.

— Это...

— Да. Белый демонический кристалл.

Глаза у него распахнулись.

— Если вы не верите, мне доказать будет сложно. Но камень настоящий.

Кто угодно мог ошибиться. Я — нет.

Демоническое Искусство Поглощения Небес внутри меня слишком ясно откликалось на этот кристалл.

— Откуда он у тебя?

— Подарили. Сказали использовать.

— Что?

Божественный Целитель посмотрел так, словно я решил над ним издеваться.

А ведь формально я не соврал.

Тан Джэмун действительно отдала кристалл мне.

Не верит — его дело.

Важно другое: камень был у меня.

— Спрошу ещё раз. Мне сказали, что вы его ищете. Он вам нужен?

Старик молчал.

Я не подгонял.

Сейчас нельзя было показывать, что мне самому срочно нужен ответ. Иначе вся выгодная позиция мгновенно исчезнет.

Несколько долгих секунд он смотрел на камень.

Потом выдохнул:

— Да.

Вот и всё.

Первый барьер пройден.

Я не показал облегчения, лишь чуть улыбнулся.

— Тогда я могу его отдать.

Казалось бы, Божественный Целитель должен был обрадоваться.

Не обрадовался.

Наоборот — нахмурился.

Он слишком хорошо понял, что бесплатных чудес не бывает.

Если я предлагаю редчайший в мире кристалл просто так, значит, хочу чего-то взамен.

— Что тебе от меня нужно?

Вот.

Не «зачем ты это делаешь».

Не «что задумал».

А сразу: что тебе нужно.

То есть он уже готов был платить, ещё не зная цену.

Вывод напрашивался один.

От этого камня Божественный Целитель не откажется.

Почему — я пока не понимал.

Без Демонического Искусства Поглощения Небес белый кристалл для обычного человека всего лишь белый кусок минерала. Бесполезный, пусть и редкий.

Так отчего старик вцепился в него так отчаянно?

Впрочем, неважно.

Выясню сейчас.

— У меня есть несколько вопросов. Если вы ответите достаточно подробно, кристалл ваш. Самому мне он не особенно нужен.

Последняя часть, конечно, была наглой ложью.

Просто в моих запасах лежали десятки Пилюль Ядовитого Неба, поэтому я вообще мог позволить себе торговаться таким ресурсом.

При других обстоятельствах хрен бы я расстался с этой штукой.

— Вопросы?

— Да.

Старик снова умолк.

Молчание я принял за согласие.

Сделал вдох.

— Для начала хочу знать, зачем вам белый демонический кристалл.

Он не изменился в лице, но взгляд стал осторожнее.

— Он редкий, это понятно. Однако сам по себе практически бесполезен. Что вы собираетесь с ним делать?

Вот что мне было по-настоящему интересно.

Божественный Целитель никогда не производил впечатления человека, которому нужны богатства или редкости ради коллекции. По тому, что я видел, он жил медициной и почти всем остальным пренебрегал.

Значит, кристалл понадобился для дела.

— А если я не отвечу?

— Ничего страшного.

Я пожал плечами.

— Просто подарок тогда останется у меня.

Угроза была настолько прозрачной, что даже смешно.

Не отвечаете — камня не получите.

— Хитрый засранец.

— Простите. Обстоятельства.

Если бы жизнь была проще, я, возможно, действительно помог бы ему без торга.

К Божественному Целителю у меня не было неприязни. Наоборот, старик нравился мне куда больше многих людей.

Но сейчас я не мог разбрасываться возможностями из одного доброго чувства.

У меня слишком много людей, которых нужно защищать.

Только о них успевай думать.

Божественный Целитель долго смотрел на камень, потом сжал губы.

— Он нужен моему внуку.

— Чегаль Хёку?

— Да.

Я нахмурился.

Что можно сделать с кристаллом для Чегаль Хёка?

Это не лекарство. Не питательная пилюля. Для обычного человека — камень.

— И как вы собираетесь его использовать?

— Верну мальчику голос.

— Что?

Я даже переспросил.

Чегаль Хёк не говорил с рождения или очень давно. И Божественный Целитель собирается исправить это с помощью белого кристалла?

— Я не понимаю.

Правда не понимал.

— Мне и это объяснять?

— Да. Иначе у меня не складывается картина.

— А если я солгу?

— Не думаю, что вы станете.

Я немного подумал.

— А если станете — значит, ничего не поделаешь.

В этом вопросе у меня не было рычага.

Только глуповатое, необъяснимое доверие к самому старику.

Кажется, именно оно его и смутило сильнее угроз.

Божественный Целитель помрачнел.

— Если совсем не хотите говорить, я могу перейти к следующему...

— Причина, по которой внук не говорит, не связана с повреждением тела.

— М-м?

Не с телом?

— Тогда с чем?

— Если говорить точно, это разновидность проклятия.

— Проклятия?

Слово я слышал.

Кажется, подобными вещами баловались какие-то даосские отщепенцы Неортодоксального пути. Техника считалась крайне невыгодной: жрала внутреннюю энергию как бездонная бочка, а на мастерах выше определённого уровня почти не работала.

Поэтому пользовались ею единицы.

Проклятие...

И тут я вспомнил Небесного Бродячего Волка из прошлой жизни.

Тот псих носил полумаску и вечно прикрывал веером усмешку, но немым не был.

Я всегда думал, что Небесный Демон каким-то способом вернул ему голос.

А если «каким-то способом» и было снятие этого проклятия?

— Значит, белый кристалл нужен, чтобы разрушить проклятие?

— Да.

— Почему именно он?

— Этого я сказать не могу.

Я кивнул.

Не потому, что удовлетворился ответом.

Просто понял: дальше давить бессмысленно.

Здесь завязано что-то ещё.

Божественный Целитель был человеком резким, местами невыносимым, но я хорошо знал одну его черту: он ненавидел, когда из-за него страдают окружающие.

Судя по тому, как он сейчас упёрся, лишнее объяснение могло кому-то навредить.

В голове мелькнул Чоль Чисон.

Его странная реакция при встрече со стариком. Связь рода Чегаль. Неприкрытая враждебность.

Но этот вопрос я задавать не стал.

Не Божественному Целителю.

Историю Чоль Чисона я хотел услышать от самого Чоль Чисона.

— Хорошо. Эту тему оставим.

Старик едва заметно выдохнул.

— Следующий вопрос касается моего тела.

— Мы уже говорили о нём в прошлый раз...

— Да. Вы сказали, что мой сосуд почти разрушен и долго я не протяну. Так вот, недавно я этот сосуд разбил окончательно, а потом собрал заново.

Божественный Целитель несколько секунд просто смотрел на меня.

— Что ты сделал?

— Разбил и собрал заново.

— Как, мать твою, можно «случайно» сделать такое?

— Сам удивляюсь.

Мне и правда нечего было добавить.

С его точки зрения всё выглядело великолепно: пациент, которому он отвёл меньше десяти лет жизни, через несколько дней приходит и сообщает, что успел умереть, перестроиться и вернуться.

Нормальная реакция врача — решить, что пациент окончательно спятил.

— Дай руку. Сейчас же. Я сам посмотрю.

— Посмотрите. Но сначала пообещайте одну вещь.

— Какую ещё?

— Что бы вы ни обнаружили в моём теле, вы никому об этом не скажете.

Старик застыл.

Теперь он явно понял, что речь не о пустяке.

— Обещаете?

Отказаться ему было трудно.

Белый кристалл лежал прямо между нами.

— Хорошо.

— Спасибо.

Честно говоря, мне самому было мерзко пользоваться его нуждой вот так.

Я не испытывал к нему ни злости, ни обиды. Наоборот.

И всё же загонял человека в угол, потому что мне требовалась информация.

Мелко.

Грязно.

Я это прекрасно понимал.

Но всё равно продолжал.

— И последний вопрос.

Все предыдущие темы были важны, но не критичны.

Настоящая причина моего визита начиналась сейчас.

— Я хочу спросить о Ви Сольа.

Веко Божественного Целителя едва заметно дёрнулось.

Похоже, этот вопрос он ожидал.

— Мне рассказали, что вы вместе с Владыкой Меча использовали камень, подавляющий демонов, и что-то сделали с её силой.

Камень в комнате Небесного Бродячего Волка из моей прошлой жизни.

Возвращение присутствия Ви Сольа.

Слишком многое указывало, что эти вещи связаны.

Я хотел знать, зачем Владыка Меча пошёл на такой шаг.

И что сейчас происходит с самой Ви Сольа.

На этот раз я был готов вытянуть ответ любым способом.

Божественный Целитель долго молчал.

Лицо у него стало тяжёлым, почти мрачным.

Наконец он спросил:

— Она всё ещё ненавидит главу Союза?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Глава Союза... Он имел в виду Владыку Меча.

Формально тот был уже не прошлым, а позапрошлым главой Союза Мурима. Но ясно, о ком речь.

Ненавидит ли Ви Сольа собственного деда?

Я помнил её лицо всякий раз, когда разговор заходил о нём.

— Да.

Божественный Целитель вздохнул.

— Я никогда особенно не любил Владыку Меча. Способности его признаю. Но на посту главы Союза он слишком часто ставил личное выше убеждений и принимал решения, которых человек в его положении принимать не должен.

По влиянию он уступал, пожалуй, только Ён Ильчхону, первому главе Союза Мурима.

Но Божественного Целителя этот авторитет явно не впечатлял.

— И всё же я его понимаю. Потому что он тоже человек.

— Что вы хотите сказать?

— Как глава Союза он не имел права поступать так. Но как отец и как дед... я могу понять его выбор.

В голосе старика смешалось слишком многое.

Обида.

Сожаление.

И странное узнавание, словно он видел в поступке Владыки Меча что-то до боли знакомое.

— Причина была одна. Только одна. Именно поэтому, хотя мне не нравился его замысел, я помог.

У меня внутри неприятно сжалось.

— И эта причина?..

Божественный Целитель ответил тихо.

— Если бы мы не запечатали её силу...

Я до этого спокойно дышал, но внезапно воздух будто застрял в горле.

— Ви Сольа вскоре умерла бы.

На несколько мгновений я перестал слышать всё остальное.

* * *

Шаньси. Клан Гу.

Дорожка к саду перед кабинетом главы клана тонула в белых цветах.

По ней неспешно шла женщина.

Спина прямая, движения мягкие и точные. По одной осанке было видно воспитание высокого дома.

Но сегодня в её обычно сдержанной походке чувствовалась почти девичья лёгкость.

У цветника работал управляющий поместьем. Заметив её, он тут же поклонился.

— Госпожа.

Перед ним стояла Ми Хёран — хозяйка клана Гу и глава торгового дома Ста Цветов, одного из трёх богатейших торговых домов Срединных земель.

Она остановилась и слегка наклонила голову в ответ.

— Он у себя?

— Да.

— Можно войти?

Управляющий молча отступил в сторону.

Это означало согласие.

На самом деле спрашивать разрешения Ми Хёран не требовалось.

Без доклада в кабинет главы клана имели право входить всего трое: нынешний первый старейшина Гу Рюн, управляющий поместьем и сама хозяйка дома.

Но Ми Хёран всё равно каждый раз сначала обращалась к управляющему.

Ей не раз говорили, что это лишнее.

Привычку она не меняла.

Когда женщина уже собиралась идти дальше, управляющий окликнул её.

— Госпожа.

— Да?

— Похоже, сегодня у вас произошло что-то хорошее.

Ми Хёран на мгновение растерялась, потом улыбнулась.

— Ничего особенного.

И пошла дальше.

Ответ получился совершенно неубедительным.

Управляющий тихо усмехнулся и вернулся к цветам.

Слишком редко Ми Хёран улыбалась настолько открыто.

Шаги по камню звучали легко.

Она отрицала это даже перед собой, но настроение действительно было прекрасным.

Причина лежала в её руке.

Письмо.

От Гу Янчхона.

Наверное, первое письмо, которое он отправил лично ей.

Утром послание доставили с печатью Торгового дома Ста Цветов. Видимо, он воспользовался одним из отделений торгового дома.

Но важна была не печать.

Важно было содержание.

«Простите, что пишу так внезапно. Надеюсь, у вас всё хорошо».

Начало обычное.

Дальше стало интереснее.

Гу Янчхон сообщал, что ему выпала счастливая возможность и он продал через Торговый дом Ста Цветов несколько вещей.

А потом объяснял, что во время разговора воспользовался именем Ми Хёран.

Точнее — не совсем именем.

«В разговоре с управляющим возникла ситуация, в которой мне пришлось назвать госпожу Ми матерью».

На этой строке она задержалась надолго.

Очень надолго.

«Я подумал, что вы можете узнать об этом позже и почувствовать себя неловко, поэтому заранее прошу прощения».

Прощения?

Ми Хёран не могла понять, за что именно он просит прощения.

Некоторое время мысли вообще отказывались собираться.

Она перечитала строку ещё раз, затем заставила себя продолжить.

Письмо оказалось коротким, и конец наступил слишком быстро.

«Кстати, управляющий сычуаньским отделением, похоже, хорошо работает».

«До скорой встречи».

Ми Хёран дочитала и несколько раз медленно вдохнула.

Управляющий сычуаньским отделением...

Она знала этого человека.

Хорошо разбирается в людях, умеет вести сделки, но слишком честолюбив и жаден.

Как его звали?

Тон... что-то там.

Имя не вспоминалось.

Да и не имело особого значения.

В ближайшее время его всё равно собирались снять.

Но теперь...

Если мальчик отозвался о нём хорошо, значит, была причина.

Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы судьба управляющего полностью изменилась.

Сразу после этого Ми Хёран составила распоряжение для всех отделений Торгового дома Ста Цветов, поставила печать главы торгового дома и велела разослать копии.

Содержание было предельно ясным.

Все текущие задачи, если потребуется, отложить.

Дела, порученные Гу Янчхоном, считать высшим приоритетом.

Распоряжение было настолько необычным, что многие наверняка перечитают его дважды.

Ми Хёран это не волновало.

Отправив письмо, она очень аккуратно сложила послание Гу Янчхона и убрала за пазуху.

После чего продолжила путь в кабинет Гу Чольуна.

Она делала вид, будто просто идёт по делу.

На самом деле хотелось похвастаться.

Нестерпимо хотелось положить письмо перед мужем и показать: видишь, он написал мне.

До двери она добралась быстро.

Открыла её почти без обычной паузы.

— Он прислал письмо...

Обычно Ми Хёран сначала здоровалась.

Сегодня начала сразу с главного.

И не договорила.

— ...Дорогой?

В кабинете что-то было не так.

Гу Чольун сидел за столом с привычно неподвижным лицом.

Но воздух вокруг него словно натянулся.

Гнев.

Ми Хёран узнала это чувство сразу.

Так сильно он не злился, пожалуй, больше десяти лет.

Она замолчала и внимательно посмотрела на мужа.

Одной рукой тот медленно гладил бороду. В другой держал письмо.

На печати был знакомый знак.

Клан Тан?

Именно клан Тан из Сычуань.

Туда как раз отправился Гу Янчхон. По срокам он должен был прибыть примерно сейчас.

Если оттуда пришло срочное послание...

С ним что-то случилось?

Лицо Ми Хёран стало серьёзным.

В этот момент стул отодвинулся.

Гу Чольун встал.

По комнате прокатился жар.

Не образный — настоящий.

Ми Хёран невольно отступила.

Она сама была воином, но лишь первого ранга, и тренировалась в основном для личной безопасности. Этого совершенно не хватало, чтобы спокойно выдерживать давление человека уровня Гу Чольуна.

Именно поэтому происходящее пугало ещё сильнее.

Обычно он держал силу под жёстким контролем, чтобы никто рядом не пострадал.

Что же было написано в письме, если даже эта привычка дала трещину?

— Что произошло?

Гу Чольун поднял глаза.

— Четыре дня.

— Что?

— Через четыре дня я вернусь.

— Подождите. Что значит «вернётесь»? У вас же назначены встречи с торговым домом, потом...

Она не успела закончить.

Гу Чольун исчез.

Вспышка жара, крошечная искра — и место перед ней опустело.

Ми Хёран тут же развернулась и выбежала из кабинета.

Не за ним.

Догнать мужа она не могла даже в мечтах.

Ей нужно было предупредить управляющего поместьем и одновременно связаться с Торговым домом Ста Цветов.

Похоже, назревала беда. Следовало заранее подготовиться к последствиям.

Ми Хёран слишком хорошо помнила молодость.

Каждый раз, когда Гу Чольун исчезал вот так — молча, в ярости, с сорвавшейся наружу силой, — потом происходило что-нибудь совершенно безумное.

Однажды сгорел заживо и исчез властитель Неортодоксального пути.

В другой раз целая школа, собиравшая силы для войны, просто исчезла с карты.

И это были не слухи.

Ми Хёран сама жила рядом с человеком, после гнева которого подобные истории становились реальностью.

Поэтому сейчас она почти бежала.

Что именно собирался натворить её муж на этот раз, не представляла даже она.