Отпустить её?

После слов Биа мысли спутались окончательно.

Если всё-таки отпустить — то почему? Ради чего я должен позволить ей уехать в Северный край, в такую даль, да ещё по собственной воле? Больше всего хотелось просто запретить и на этом закончить.

Но я не мог.

Всё портил её взгляд.

Никогда прежде Биа не смотрела на меня так ясно. Привычная сонная рассеянность исчезла, голубые глаза сияли почти как драгоценные камни. Так смотрит человек, который наконец увидел перед собой дорогу.

Попробуй после этого скажи: никуда не поедешь.

Хотя именно это я и хотел сказать.

Останься. Не уезжай туда, где тебя отделит от меня полмира.

Пусть это звучало бы жалко, низко, по-детски — всё равно хотелось удержать её хотя бы так.

От собственного чувства становилось противно.

Я столько времени отталкивал любые привязанности именно потому, что боялся однажды оказаться в подобном положении. А теперь именно в нём и оказался.

Дело было уже не просто в тепле, которое я к ней чувствовал. К нему примешивалось что-то более тёмное и неприятное — собственническое желание держать Биа рядом только потому, что я однажды впустил её в свою жизнь, а потом привык к её присутствию.

— Я должна ехать.

Даже после моей просьбы она не отвела глаз.

Слишком ясный, слишком прямой взгляд. Обычно Биа так не смотрела, а теперь, как назло, не отводила глаз. Нечестно.

Значит, отпустить? Просто кивнуть и позволить ей уйти?

Нет.

Она хочет стать сильнее, чтобы защищать меня?

Смешно.

Кого она собралась защищать? Я всю жизнь только и делаю, что карабкаюсь из одного дерьма в другое. И в этой жизни тоже — ради чего, по её мнению, я так надрываюсь?

Хотелось прямо в лицо сказать: не тебе меня защищать. Это я должен защищать тебя.

А потом добавить, чтобы сидела рядом и никуда не лезла.

Глупость, конечно. Настолько глупая, что пришлось прикусить язык.

Вот ведь дрянная штука — привязанность. С одной стороны, разжигает желание присвоить человека себе. С другой — не даёт сказать вслух то, чем ты его ранишь.

Поэтому словами я её не остановил.

Но это ещё не означало, что я не мог попытаться поступком.

Мы встали друг напротив друга.

Я молча смотрел на Биа, а она спокойно выдерживала взгляд.

Почему-то именно мне захотелось отвернуться.

Когда я вообще в последний раз рассматривал её вот так, не на бегу и не между делом?

Память ничего не подсказала.

Похоже, никогда.

Белые волосы отливали слабой голубизной, кожа казалась почти фарфоровой. Вокруг глаз лежала едва заметная тень — то ли от лёгкой пудры, то ли просто такая особенность лица.

Красивая.

Она по-прежнему была очень красивой.

И тут я заметил украшение в волосах.

Тот самый полумесяц, который когда-то подарил ей я.

До сих пор носит.

Штука была дешёвая и теперь выглядела уже потёртой. Надо будет купить что-нибудь получше.

Я коротко выдохнул и тут же мысленно выругался.

Совсем, что ли, свихнулся? Нашёл время думать о подарках.

В голову лезло всё подряд. Любые мысли, лишь бы не добраться до одной-единственной: я не хочу её отпускать.

Я прекрасно понимал, зачем мозг мечется по сторонам. Пытался сделать вид, будто главное можно не замечать.

Не получалось.

Если бы я умел отворачиваться от таких вещей, Биа вообще никогда не оказалась бы рядом со мной.

Само решение позволить ей остаться рядом когда-то далось мне куда тяжелее, чем она, скорее всего, представляла.

И, если честно, я предпочёл бы, чтобы она об этом так и не узнала.

Из ножен выскользнул клинок.

Биа приготовилась к поединку.

— Ты точно хочешь это сделать?

— Угу.

Ответ — без колебаний. Стойка ровная, без хитростей и лишнего напряжения.

Я предложил откровенно нелепое условие, а она согласилась сразу.

Победить меня ей было практически невозможно. Какой бы талантливой она ни была, одним талантом разницу между нами уже не перекрыть. Она это наверняка понимала.

Тогда почему согласилась?

Потому что я нарочно оставил лазейку.

Поединок должен был пройти на мечах. И ей не требовалось победить — достаточно было добиться моего признания.

Такая формулировка была чистым жульничеством с моей стороны. Я специально подобрал условие, на которое Биа могла согласиться, не чувствуя, что её заранее выставили дурой.

А потом собирался всё равно её разбить и заставить отказаться от поездки.

Подло?

Разумеется.

Я это прекрасно понимал.

Просто не хотел её отпускать настолько сильно.

Когда-то я едва ли не выгонял её от себя, а теперь сама мысль о том, что рядом её не будет, вызывала почти физическое беспокойство. Особенно сейчас.

Никому я об этом не говорил, но с головой у меня в последнее время творилось что-то неладное.

После изменений в теле и сдвигов в потоке ци мне нужно было разобраться ещё и с собственными чувствами. Я слишком резко менялся — и не до конца понимал, что именно происходит внутри.

Поэтому хотел, чтобы хотя бы Биа пока оставалась на месте.

Пусть кто угодно назовёт это эгоизмом, мерзким собственничеством или чем-то ещё. Мне было всё равно. Я хотел именно этого.

Я поднял меч навстречу её клинку.

Обычная железяка, которую удалось быстро раздобыть поблизости. Можно было взять Квиджон, но даже мне это показалось бы перебором.

Когда меч оказался у меня в руке, я почувствовал на себе два особенно пристальных взгляда — Моён Биён и Намгун Хёна.

Их любопытство было вполне объяснимо.

Гу Янчхон, который всю жизнь дрался врукопашную, вдруг вызвал Намгун Биа на поединок на мечах.

Да, между нашими уровнями лежала пропасть. Но для мастера рукопашного боя взяться за незнакомое оружие — почти то же самое, что добровольно отказаться от обеих рук.

В искусстве меча я не понимал почти ничего.

Даже если пропитать клинок ци, без соответствующего понимания получится неполноценная, грубая энергия меча. Никаких форм и связок я тоже не знал. Максимум — махать железом наугад.

Против Биа, которая давно и уверенно стояла на Пределе, при обычных обстоятельствах я бы проиграл.

Во всяком случае, именно так это должно было выглядеть со стороны.

Биа знала меня лучше остальных, но раз согласилась на условие, вероятно, и она видела расклад примерно так же.

Только у меня имелся козырь.

«Старик, рассчитываю на вас».

Внутри меня жил не кто-нибудь, а Син Чоль, Бессмертный Меч Хвасана.

Мечник, способный тягаться почти с кем угодно. Герой, поднявшийся к вершине с одним клинком в руке. Я собственными глазами видел, как он обращался с Намгун Чином почти как наставник с ребёнком.

Вот и сейчас, думал я, он немного возьмёт тело под контроль и покажет Биа разницу.

Ответ заставил меня насторожиться.

[А?.. Я?]

«Что значит — вы?»

[Погоди. Ты всерьёз собирался заставить меня драться?]

«А кого ещё?»

[Совсем охренел? Это твоё тело. Конечно, драться должен ты!]

Теперь уже я уставился в пустоту, не веря услышанному.

«Да как я буду драться? Я мечом пользоваться не умею!»

[И ты заявляешь это с таким достоинством?! Не умеешь — не надо было предлагать поединок, придурок!]

«Ну а кто должен был выйти, если я сказал, что буду драться на мечах? По-моему, очевидно, что вы».

Раньше всё именно так и происходило. Поэтому я даже не допускал другой мысли.

[Ха... ха-ха... Вот же паразит. Всё хочет получить даром. Я думал, ты решил немного поддаться невесте, поэтому молчал. А ты, оказывается, собрался натравить на неё меня? Да ты самый бессовестный человек под Небесами!]

«Отчитаете потом. Сейчас помогите один раз, а?»

Плевать, насколько жалко это звучит. Если придётся умолять — буду умолять.

[Нет.]

Син Чоль отрезал без раздумий.

«Старик!»

[Хоть на коленях стой. Не получится.]

«Да что с вами сегодня? Обычно вы без спроса тело крадёте, а именно сейчас вдруг решили строить святого!»

[Ах ты... Когда это я крал?! И дело не в том, что не хочу. Я не могу.]

«Что?»

Вот этого я не ожидал.

Не может?

Син Чоль, видимо, почувствовал, насколько я растерялся, и объяснил:

[После того как твоё тело изменилось, я больше не могу перехватывать управление, как раньше.]

«Что за бред? Почему я впервые об этом слышу?»

После той перемены прошло всего несколько дней, но такую мелочь, как полная невозможность передать управление телом, можно было бы и упомянуть.

Старик помолчал.

[Мы оба тогда носились как угорелые. Я, признаться... просто забыл.]

«Да вы издеваетесь!»

В голове мгновенно стало пусто.

Син Чоль больше не может войти в моё тело?

Тогда какого хрена мне делать?

«И что теперь?»

[Почему спрашиваешь меня? Дерьмо заварил ты.]

Всё.

Я попал.

Нет, серьёзно попал.

«Вы точно не врёте? Скажите, что пошутили, — я даже прощу».

[Хочешь, поклянусь именем прежнего главы Хвасана?]

«Неубедительно. Вы способны и им поклясться, не моргнув».

[Хо-хо. Мальчишка, если бы я сейчас мог отобрать твоё тело, давно бы это сделал. Снял бы с тебя штаны или заставил прокусить собственный язык. А не могу — и сам от этого страдаю.]

Чёрт.

Вот после такого я ему поверил.

Мысль лихорадочно заработала. План рухнул в самой нелепой точке.

Биа, похоже, заметила, как у меня забегали глаза, и слегка наклонила голову.

— Что с тобой?

В голосе прозвучало беспокойство.

А может, прямо сейчас сказать: передумал, дерёмся кулаками?

[Это уже... совсем жалко будет, не находишь?]

Я ничего не ответил.

Потому что старик был прав. Если я произнесу такое вслух, сам себя потом уважать не смогу.

«Тогда что остаётся? У меня вообще нет выхода».

[Бери меч и дерись как умеешь. Чего сложного?]

Легко ему говорить. Человек в своё время небеса мечом резал — конечно, для него всё просто.

Если бы владеть клинком было так легко, я бы, может, и сам стал мечником, а не махал кулаками всю жизнь.

Взгляд упал на Квиджон, привязанный к левой руке.

Можно попробовать его. По крайней мере, не развалится от первого столкновения, в отличие от дешёвой железяки.

Но прочность — ещё не мастерство. Особого смысла не было.

Тогда я посмотрел на другую руку.

На Громовой Клык.

Разговор с Намгун Мёном в комнате закончился совсем недавно. Поговорили мы недолго, но кое-что важное я всё-таки услышал.

Возможно, поэтому теперь старик в мече молчал.

Если считать чистую эффективность, Громовой Клык сейчас подходил лучше Квиджона. Это ведь духовный артефакт, созданный именно для усиления хозяина.

Проблема была одна: пользоваться им я не мог.

Почему Квиджон принимает меня без вопросов — отдельная загадка. Но Громовой Клык требовал и грозовой ци, и собственного признания.

Я некоторое время смотрел на меч, потом осторожно направил внутрь тонкую струю своей энергии.

Раз мне всё-таки позволено держать его в руках, почему бы не попробовать?

[Куда ты суёшь эту мерзкую ци?!]

Намгун Мён, до этого хранивший молчание, тут же взревел.

Попался.

Я невинно улыбнулся.

«Да просто проверяю».

[Ха! Еле добился того, чтобы меч позволил себя трогать, и уже губу раскатал? Даже не мечтай. Без моего разрешения ты им не воспользуешься.]

Значит, мало признания самого оружия — нужно ещё добиться согласия вредного старика внутри.

Какая же капризная хреновина.

Квиджон в этом отношении хотя бы не требовал выслушивать чужое брюзжание.

И всё же меня что-то зацепило.

Когда ци вошла в Громовой Клык, сопротивление оказалось... не таким сильным, как ожидалось.

Будто меч принимал энергию куда охотнее, чем должен был.

Я попробовал добавить ещё.

[Я же сказал, хватит маяться дурью. Неужели непонятно? Я совершенно ясно...]

Вспышка оборвала его на полуслове.

— А?

[А?..]

Я продолжал вливать ци, и через несколько мгновений камень на Громовом Клыке загорелся ярким светом.

Следом наружу хлынул жар.

Не слабое тепло — настоящая волна, плотная и мощная.

Намгун Мён замолк.

Я тоже несколько секунд просто смотрел на меч в своей руке.

Потом тихо произнёс:

— Да ладно... Сработало?