Свет вспыхнул в камне на рукояти и растёкся по полупрозрачному клинку. Он напоминал сгущённую энергию меча, только выглядел куда плотнее и чище, словно был сделан из света.

Но по-настоящему меня удивило другое.

От Громового Клыка шёл жар, а моя собственная огненная ци заметно усилилась. Вместе с ней будто ожило и тело.

Ничего себе.

Это чувство напоминало те времена, когда я ещё оставался обычным человеком и пользовался кровавой ци. Теперь она стала частью меня после преображения, однако память о прежнем усилении никуда не делась.

Я снова посмотрел на меч.

Похоже, недооценил эту штуку.

До сих пор мне казалось, что Громовой Клык просто усиливает грозовую ци. Оказалось, он способен подстёгивать и тело владельца, и сам поток внутренней силы.

— Как... как ты это сделал?.. — донеслось со стороны.

Намгун Хён смотрел на активированный меч круглыми глазами.

Вид у него был такой, будто он впервые увидел собственный клинок.

Интересно, а сам Эксцентричный Бессмертный способен его использовать? Он ведь давно отказался от боевых искусств Намгуна и стал человеком Удана.

Если способен — лучшего духовного артефакта для боя ещё поискать.

Если сравнивать с Квиджоном, в прямой схватке Громовой Клык выглядел даже полезнее.

[Чего ты там сказал, засранец?]

Син Чоль немедленно возмутился.

Но что поделать — так и было. Главное достоинство Квиджона в том, что его невозможно сломать. А этот меч не просто выдерживал удар: он заметно усиливал владельца.

Мне самому толку от него немного — я всё равно не мечник. Если отбросить этот недостаток, вещь выдающаяся.

Правда, жрала она ци как бешеная.

Поскольку сам клинок создавался из внутренней силы, расход оказался чудовищным. С моими запасами я, вероятно, смог бы держать его активным несколько часов. Большинство мастеров выдохлись бы куда раньше.

К тому же сам клинок, по сути, состоял из сгущённой энергии меча. Человеку ниже Предела лучше даже не пытаться: не хватит обычной внутренней силы — полезет в врождённую сущность и угробит себя.

Пока я рассматривал оружие, изнутри снова грянул рёв.

[Ах ты мерзавец! Как ты вообще смог выпустить клинок?!]

«Не надо орать на меня. Я удивлён не меньше вашего».

Я просто направил внутрь немного ци. Меч принял. Тогда я добавил ещё — и он вдруг заработал. Что тут от меня требовать?

Сам не ожидал.

Я слегка махнул рукой.

Полупрозрачное лезвие бесшумно рассекло воздух.

Ох.

Совсем другое ощущение.

По сравнению с обычным железным мечом Громовой Клык почти ничего не весил. И воздух почти не сопротивлялся клинку: тот шёл легко и чисто, будто ничто не мешало движению.

Так вот почему мечники готовы душу продать за хороший клинок?

Хотя, если подумать, меч, у которого лезвие целиком состоит из сгущённой энергии меча, — случай не самый обычный.

Я сделал ещё пару пробных взмахов.

[Немедленно положи его! Слышишь, сволочь?!]

Намгун Мён не умолкал ни на секунду. Я привычно пропускал половину воплей мимо ушей.

«Да потерпите. От пары взмахов он не сотрётся».

[Это оружие предназначено только потомкам Намгуна!]

«Так я же им пользуюсь».

Вот именно.

Если Громовой Клык действительно признаёт только кровь Намгуна, что тогда сейчас у меня в руке? Насколько я знаю, родства между мной и этим кланом нет.

Более того, в клинке не ощущалось никакой грозовой ци.

Он был полон моего огня.

Почему оружие вообще принимает такую силу?

Вопрос следовало задать ещё тогда, когда меч впервые позволил себя спокойно взять. Но сейчас разбираться было некогда.

— Готов?.. — спросила Биа.

— Ага. Похоже, да.

Она наблюдала за всем с обычным спокойствием. Ни удивления, ни вопросов.

Серьёзно? Из голой рукояти только что вырос светящийся клинок, а ей всё равно?

Вон Намгун Хён сейчас глазами дыру прожжёт.

Хотя чему я удивляюсь. Биа всегда была такой.

При каждом движении Громовой Клык тихо гудел, и в этом звуке чувствовалась мощная вибрация.

До «Сошествия Громового Бога», которое в прошлой жизни применяла Демоническая Императрица Меча, мне, конечно, далеко. Но даже в нынешнем виде оружие давало более чем достаточно силы.

На секунду мелькнула совестливая мысль: может, всё-таки убрать его и взять Квиджон?

Я посмотрел на Биа.

Нет.

Не до благородства.

Я направил на неё светящийся клинок.

Биа изучила его кончик, затем подняла глаза.

— Начинаю.

Я не успел ответить.

Она исчезла с места.

В воздухе остался едва заметный след — настолько быстро она рванула вперёд.

Через мгновение Биа уже была у меня под рукой: корпус низко, кисть собрана под нужным углом.

Сейчас рубанёт снизу.

Едва мысль успела оформиться, клинок пошёл вверх.

Отскочить назад я уже не успевал. Пришлось резко довернуть тело и уйти в сторону.

Но меч Биа тут же сменил направление и лёг за мной по новой дуге.

Вот как.

С такого угла нельзя было внезапно перестроить движение без потери силы. Значит, она изначально рассчитывала, что я уклонюсь именно так.

Я выставил Громовой Клык.

Клинки встретились со звонким ударом.

Меч Биа мгновенно отбросило назад.

Я ничего для этого не сделал.

Громовой Клык сам выплеснул встречную силу и оттолкнул оружие противницы.

Мне оставалось только хмыкнуть.

Да эта штука вообще ненормальная.

В момент столкновения из моего тела исчез небольшой объём ци. Значит, меч сам взял энергию и использовал её для защиты.

Теперь понятно, почему его причисляют к пяти великим клинкам.

Жаль только, что это не наручи. Найди я сокровище с такими свойствами для кулачного боя — украл бы, если пришлось.

От отдачи стойка Биа на миг нарушилась.

Я сразу шагнул на полшага вперёд, сокращая дистанцию, и выбросил руку.

Громовой Клык рванулся ей в грудь.

Никакой техники — простой прямой укол. Быстрый лишь потому, что моё тело давно вышло на совершенно иной уровень.

Биа следила за остриём.

В следующую секунду воздух вокруг неё будто налился тяжестью.

Мощное давление обрушилось на тело.

Форма Императорского Меча клана Намгун.

Такой силы от Биа я не ожидал.

Когда мы встретились после моего возвращения в прошлое, она уже показывала эту технику — словно специально напоминая всем, чья она дочь. Но нынешняя форма не имела с той почти ничего общего.

Сейчас давление действительно соответствовало названию. Присутствие Биа наваливалось сверху, заставляя пространство вокруг подчиняться. Воин её уровня, а то и немного сильнее, мог бы дрогнуть от одного этого ощущения.

Но форма ещё не была завершена.

Я ответил выбросом собственного жара.

Две силы столкнулись, и давление Биа тут же начало ломаться.

Её красивые брови сошлись.

Рано.

Форма Императорского Меча в исполнении Демонической Императрицы Меча из прошлой жизни накрывала собой целую округу. Рядом с ней нынешняя Биа была всё ещё далека от завершения.

Техника соединяла боевой дух, присутствие и волю владельца. Потому и ломалась, столкнувшись с куда более мощным присутствием.

Я узнал этот способ в прошлой жизни, когда не раз сцеплялся с Демонической Императрицей Меча.

Метод был совершенно варварский: залить пространство внутренней силой и подавить чужое присутствие одной мощью.

Нормальный человек такую расточительность не выдержит. Мне, с моими запасами ци, подходило прекрасно.

Громовой Клык продолжал идти к Биа.

И всё же на разрушение Формы Императорского Меча ушло краткое мгновение.

Для неё этого хватило.

Она развернула корпус и приняла мой укол на плоскость клинка, уводя его в сторону.

Громовой Клык снова выбросил встречную силу, словно только этого и ждал.

Биа не отступила. Напрягла руку, выдержала отдачу и всё-таки отвела мой меч от цели.

Неплохо.

Острие ушло мимо.

Тогда я просто развернул корпус и ударил ногой.

Ступня врезалась ей в грудь.

— Кх!..

Биа отбросило на несколько шагов. Она опустилась на одно колено и шумно втянула воздух.

Я смотрел сверху.

— И это всё?

Она молчала.

Пока этого действительно было мало.

Решения она принимала верные, но не более того.

— Ты ведь понимаешь, сколько раз я уже мог закончить бой?

— Угу.

В первый же обмен, когда Громовой Клык выбил её меч в сторону, поединок мог завершиться. Если бы я сражался без клинка, Биа уже лежала бы на земле.

Оружие великолепное, но для меня само использование меча оставалось оковами.

Моя работа ног, центр тяжести, привычки тела — всё годами строилось под рукопашный бой. Я сам так себя натренировал и винить тут некого.

— Если это всё, что ты хотела показать, я тебя не отпущу.

Биа медленно поднялась.

Удар я специально ослабил, но её поток ци всё равно должен был сбиться, а дыхание — сорваться. Однако она несколько раз спокойно вдохнула и снова стала прежней.

Клинок поднялся.

— Ещё раз.

Ни рука, ни взгляд не дрожали.

Она прекрасно поняла разницу после первого обмена. Поняла, что пока не может до меня дотянуться.

И всё равно не собиралась останавливаться.

— Зачем? — спросил я. — Почему тебе так обязательно надо ехать?

Ответа не было.

И вдруг из меня вырвалось совсем не то, что я собирался сказать:

— Ты не можешь просто остаться?

Жалко прозвучало.

Я хотел держаться иначе, но стоило словам сорваться, как остановить их уже не получилось.

— Ты ведь обещала, что не уйдёшь.

Именно Биа когда-то сказала мне: она не покинет меня.

— Сама сказала.

Я понимал, во что превращается эта просьба. Понимал, что это уже цепляние за человека и желание присвоить.

Но отпускать всё равно не хотелось.

Вот почему раньше я так боялся привязанностей. Не позволял людям занимать слишком много места внутри, заранее готовился к будущей кровавой бойне.

Хотел научить себя одному: когда придёт время, бросить тело вперёд без колебаний. Не иметь ни единой причины цепляться за жизнь.

Похоже, поздно.

Биа выправила стойку.

— Я не уйду от тебя. Никогда.

— Тогда и сейчас не...

— Чтобы не уйти потом, мне нужно уехать сейчас.

Противоречие резало слух.

Я стиснул Громовой Клык крепче.

— Ладно. Допустим, ты действительно хочешь этого. А я всё равно не хочу отпускать.

Она ждала.

— Условие прежнее. Добейся, чтобы я признал тебя. Тогда поедешь.

Наверное, после преображения во мне особенно обострилось чувство к тому, что я считал своим. Стоило представить потерю — пусть временную, — и всё внутри напрягалось.

Мне хотелось защищать любой ценой.

Биа снова оттолкнулась от земли.

Она пошла тем же путём, что и прежде.

Я нахмурился. Повторять прежний заход бессмысленно.

И тут её меч запел.

Чистый, высокий звон прошёл по воздуху. По одному этому звуку было ясно, насколько глубоко Биа продвинулась в искусстве меча.

Клинок дрогнул и начал выводить форму.

Я узнал основу Намгуна и уже успел испытать лёгкое разочарование.

Но изнутри неожиданно донеслось потрясённое дыхание Намгун Мёна.

[Ха...]

Ещё недавно он требовал вырвать Громовой Клык у меня из рук, а теперь словно забыл о самом мече.

[Как... откуда эта девочка умеет такое?]

Форма текла мягко, без привычных разрывов.

И тут я тоже понял.

Этот меч я видел раньше.

В прошлой жизни, под лунным светом, когда Демоническая Императрица Меча двигалась так, будто танцевала.

Её техника уже была свободна от всех пороков нынешнего искусства Намгуна. Это был меч, который она довела до завершения собственными силами.

Нынешняя Биа ещё не достигла той чистоты. В движениях оставалась шероховатость, кое-где чувствовалась недоделанность.

И всё же основа была та же.

Когда она успела?

Я уклонялся от клинка и едва успевал следить за мыслью.

Может, Намгун Чин научил?

Когда-то, соглашаясь подсказать Королю Меча утраченное искусство, я поставил условие: если он поймёт что-то новое, пусть передаст это Биа.

Но они виделись совсем недавно и всего несколько дней в Хэнани. За такой срок подобное не осваивают.

Значит, она дошла до этого сама.

Невероятно.

Сколько она работала, чтобы меч стал таким?

Никто не стоял рядом и не говорил, что путь верный. Значит, со всеми сомнениями ей приходилось справляться самой: правильно ли я меняю форму, не ломаю ли то, что должна сохранить, туда ли вообще иду?

И всё-таки дошла.

Может, дело не в том, что Биа мало показывала себя.

Может, это я просто не смотрел.

Теперь, встречая её меч, я чувствовал то, что раньше пропускал.

Её намерение было удивительно прямым.

В боевых искусствах лгать трудно — в этом их беспощадность.

И потому я слишком ясно ощущал, что именно она вкладывает в каждый удар.

Я отбил клинок и подсек ей ногу, разрушая стойку.

Уже собирался продолжить Громовым Клыком, когда вокруг Биа вспыхнула грозовая ци.

Даже падая, она не прекращала атаку.

Я отступил и махнул свободной рукой.

Огонь рванул навстречу белым разрядам и поглотил их целиком.

Слишком слабо.

По виду удар был внушительным, а силы внутри почти не оказалось.

Ложный выпад.

Я развернул восприятие вокруг себя и сразу почувствовал движение слева.

Громовой Клык встретил её меч со звоном.

Как и думал: пока внимание уходило на гром, Биа обошла меня сбоку.

С каждой секундой атаки становились острее.

Она растёт прямо во время боя?

Нет.

Просто постепенно показывает то, что уже умела.

Словно хочет сказать без слов: посмотри, сколько я сделала. Посмотри на меня как следует.

От этой прямоты стало тяжело.

Может, мне было стыдно.

Стыдно за то, что я, взрослый мужик, цепляюсь за неё только из собственнического страха потерять.

В клинке Биа появилась грозовая ци, и темп вырос.

Одновременно на плечи снова легло давление Формы Императорского Меча.

Она связывала меня давлением, а потом загоняла мечом, насыщенным громом. Между настоящими ударами прятались ложные, в связках появлялись маленькие хитрости, которые приходят только с опытом.

Для девушки, едва перешагнувшей двадцатилетие, это было неправдоподобно зрелое искусство.

Вот она — будущая Демоническая Императрица Меча, одно из страшнейших порождений падшего Намгуна.

— Ты много тренировалась, — произнёс я раньше, чем успел подумать.

Глаза Биа расширились.

Похоже, таких слов от меня она не ждала.

— Угу.

И улыбнулась.

За всю жизнь я не видел у неё улыбки красивее.

Неужели ей настолько важно довести этот меч до конца?

Ответ ощущался в каждом столкновении.

И одновременно — нет, дело не только в мече.

При каждом коротком столкновении соприкасались наши потоки ци, а намерения будто разговаривали вместо нас.

Боевые искусства не умеют прятать правду. Иногда это раздражает сильнее всего.

Потому что теперь я ясно чувствовал: в каждом её движении есть я.

Почему?

С моей стороны всё хотя бы можно было объяснить.

Биа однажды умерла ради меня. И в этой жизни всё равно осталась рядом. Я мог сколько угодно отказываться признать чувство полностью, но относиться к ней как к посторонней уже не мог.

В конце концов пришлось принять простую вещь: внутри меня у Биа давно есть своё место.

Но она?

Почему она смотрит на меня так?

Клинки столкнулись, рассыпав искры.

На миг огонь перекрыл обзор, и сквозь него я услышал её голос.

— Я тоже...

Тоже что?

Если я смог прочесть её намерение через меч, то, может, и она почувствовала моё?

Что бы ни было — слышать ответ я не хотел.

Вокруг Биа снова густела грозовая ци. Форма Императорского Меча становилась плотнее и на этот раз не уступала сразу.

Я поднял собственную мощь.

Кольца Искусства Огненного Колеса Гу внутри тела пришли в движение. Пламя разгорелось, моё присутствие разрослось, свет Громового Клыка стал ярче.

Давление Биа начало отступать.

Её форма меча держалась, но движения замедлились — силы подходили к пределу.

Появилось окно.

Я рубанул туда Громовым Клыком.

Движение грубое до стыда. Просто быстрое. Назвать его искусством меча язык бы не повернулся.

Но для найденной бреши этого хватало.

Я не сомневался ни мгновения.

И именно тогда Биа закончила фразу:

— Я тоже тебя люблю.

Я стиснул зубы.

Вот же чёрт.

Она нашла именно то чувство, которое я больше всего хотел спрятать.

Хорошо хоть рука не дрогнула.

Громовой Клык врезался в её оружие.

Сила была несопоставима. Чужой меч раскололся пополам.

Всё, конец.

Я уже успел решить, что поединок закончен, когда пальцы Биа обхватили мою кисть.

— Что?..

И тут я понял собственную ошибку.

Её слова отвлекли меня, поэтому я не заметил: ещё до столкновения Биа почти разжала руку на своём клинке.

Она заранее собиралась его бросить.

Но зачем?

Разбираться было некогда.

Кулак ударил меня в запястье.

Слабый удар, ничего особенного. Только я и без того стоял плохо — всё тело было собрано под непривычное движение мечом, а внимание сосредоточено на её клинке.

На мгновение пальцы ослабли.

Этого ей хватило.

— Ты...

Биа вырвала Громовой Клык у меня из руки.

Лишившись моей ци, светящийся клинок тут же исчез. В её ладони осталась одна рукоять.

Вот и просчиталась, подумал я.

Даже если отобрать оружие, какой смысл, если оно не активируется?

Мысль не успела закончиться.

Громовой Клык вспыхнул.

— Чего?..

Белый свет окутал Биа, словно по её телу прошёл удар грома.

Из камня на рукояти вырос новый клинок — намного чище и ярче того, который создавал я.

Во все стороны разлетелись разряды.

Белая грозовая ци обвилась вокруг её тела.

И в следующую секунду острие остановилось у моего горла.

Тишина.

Первой заговорила Биа.

— Я победила.

Она стояла передо мной в точности такой, какой я помнил Демоническую Императрицу Меча из прошлой жизни.

И улыбалась.

Я вдруг тоже рассмеялся.

— Ха-ха...

Наверное, именно тогда я впервые понял одну вещь.

Биа мне не победить до самой смерти.

И речь здесь была вовсе не о боевых искусствах.

Всё. Ходов больше нет.

Не ожидал, что проиграю именно так.

Я прикрыл глаза, почти смирившись.

Внутри всё ещё ворочалось слишком много неприятных чувств, но дальше спорить было уже некуда.

— Ладно. Ты победила, так что...

Договорить мне не дали.

Что-то мягко коснулось губ.

Я распахнул глаза.

Биа меня поцеловала.

Всего на несколько секунд.

А я застыл, как каменная статуя, и даже пошевелиться не смог.

Она отстранилась раньше, чем мозг окончательно понял, что произошло.

— Я никуда от тебя не денусь. Поэтому не бойся.

И улыбнулась — открыто, счастливо.

Разумеется, я, как последний идиот, ничего не ответил.

Тело так и не послушалось.

* * *

— Ой! Ой-ой! Ты только посмотри! Нынешняя молодёжь вообще людей вокруг не замечает? Вот это да!

Моён Биён подпрыгивала от восторга и от души колотила Намгун Хёна по плечу, глядя, как посреди поединка племянница вдруг полезла целоваться.

Судя по силе ударов, происходящее привело её в полный восторг.

— Старшая сестра, больно вообще-то.

— Ты видел, как она улыбается? Какая же красавица!

— Я сказал — больно.

Она его даже не слышала.

Чужая романтика, похоже, развлекала её куда больше любого спектакля.

Намгун Хён вздохнул.

Его смущало другое.

Теперь стало понятнее, почему Гу Янчхон так болезненно воспринял разговор о Северном крае.

— Кажется, он немного не так понял наши сроки...

Молодой человек, похоже, решил, что Намгун Хён собирается хватать племянницу и отправляться в дорогу чуть ли не завтра.

На самом деле поездка планировалась лишь на следующий год.

Прямо сейчас в Северный край всё равно было не выдвинуться при всём желании. Обстановка не позволяла.

Намгун Хён собирался сначала закончить все текущие дела, а уже потом заняться Биа и её мечом. Путаница началась из-за того, что племянница внезапно решила ехать вместе с ним.

Так что сегодняшнее разрешение требовалось скорее заранее — на будущее.

Гу Янчхон, очевидно, считал иначе.

Или всё произошло ровно так, как кто-то задумал?

Намгун Хён посмотрел на племянницу и невольно вытер со лба холодный пот.

Перед тем как идти к Гу Янчхону, она отдельно попросила его:

«Пожалуйста... не говори ему».

«О чём?»

«Когда именно мы поедем. Я потом сама скажу».

О самом намерении отправиться в Северный край молчать она не просила. Только не уточнять срок.

Тогда Намгун Хён не понял, зачем ей это понадобилось.

Теперь понял слишком хорошо.

— А племянница, оказывается, та ещё лиса...

На вид Биа могла казаться простодушной и рассеянной.

Пожалуй, она была умнее их всех.