[Кто ты такой?]

Этот вопрос Син Чоль задал Громовому Клыку после того, как Намгун Хён, Моён Биён и Биа вышли из моих покоев.

Тогда у меня от новости о Северном крае почти сорвало крышу. Я потребовал объяснений от Намгун Мёна, однако меч молчал.

Чем дольше тянулась тишина, тем сильнее меня разбирала злость.

Сейчас, оглядываясь назад, я и сам не понимаю, отчего так взбесился. Да, новость была неожиданная, но ничего катастрофического не произошло. А тогда кровь словно кипела, жар поднялся до самой головы, и эмоция совершенно не слушалась.

Терпеть не могу чувства, которые не способен контролировать.

Хуже всего: даже если понимаешь, что с тобой происходит, контроль от этого не возвращается.

Я уже собирался сорваться на Намгун Мёна, когда Син Чоль успел вмешаться.

Кто ты такой?

Именно так он спросил.

Похожий разговор состоялся день или два назад.

Тогда Намгун Мён долго огрызался на старика, а Син Чоль выслушал его до конца и вдруг совершенно спокойно сказал:

«Ты не Мён».

Без сомнений, без оговорок.

Если голос в Громовом Клыке — не остаточная воля Намгун Мёна, тогда кто он вообще?

Из меча донёсся тихий смешок.

[Кто я такой... Син Чоль, шутка у тебя глупая.]

[Я похож на человека, который шутит?]

В груди стало горячо.

Не мой жар.

По меридианам прошёл тонкий аромат сливового цветка — лёгкий и в то же время насыщенный, прозрачный, но отчётливо присутствующий. Даосская ци Син Чоля.

[Ты не Мён. Я прав?]

Намгун Мён коротко рассмеялся.

[А кто же тогда? Не неси чепухи. Я и есть Намгун Мён.]

Голос стал холодным, но Син Чоль не отступил.

[Может, потомка своего ты и сумел обмануть. Но неужели всерьёз рассчитывал обмануть нас?]

[Син Чоль!]

[Ты не Мён.]

Громовой Клык задрожал у меня в руке.

Вибрация быстро усиливалась, пальцы уже ходили ходуном. В воздухе потрескивали крошечные искры — от меча сочилась грозовая ци.

[Не смей нести эту хрень! Если я не Намгун Мён, тогда кто?! Ты явился спустя столько времени только для того, чтобы надо мной издеваться?]

[Да. Времени прошло немало.]

Память Син Чоля была изломана.

Он сам говорил, что внутри неё зияют странные пустоты, а отдельные куски будто расколоты и не стыкуются между собой. По его словам, однажды он просто открыл глаза и обнаружил себя запечатанным в духовном артефакте.

Исторические записи рассказывали иначе.

В хрониках Хвасана Бессмертный Меч прожил положенный срок, исполнил обязанности главы школы и закончил жизнь обычной смертью.

Но после встречи с его остаточной волей стало ясно: в официальной истории что-то не сходится.

В какой-то точке прошлое исказили.

Сделали ли это люди, связанные с Ён Ильчхоном, приложил ли руку Кровавый Демон — я понятия не имел. Одно было очевидно: произошло нечто серьёзное.

Наверное, сильнее всех это тревожило самого Син Чоля.

[Да, прошло чудовищно много лет, — продолжил Намгун Мён. — А ты этих лет не прожил. Что ты вообще можешь понимать?]

Злость в его голосе звучала не впервые.

Он уже упрекал Син Чоля в том, что тот не пережил того же времени.

[Ты по-прежнему ничего не знаешь.]

В этом гневе была своя правда.

Если бы я сотни лет оставался одним лишь сознанием, ожидая неизвестно кого и неизвестно зачем, наверное, тоже давно бы свихнулся.

Но Син Чоль видел это иначе.

[Верно. Я не знаю.]

Он произнёс это без раздражения.

[Зато знаю хотя бы одно: ты не Мён.]

[Ах ты...]

[Должно быть, годы тянулись бесконечно. Достаточно долго, чтобы осыпалась гора, а на её месте выросли улицы, появились поколения людей, чьих имён мы никогда не слышали.]

Я вспомнил Сияющего Будду из Шаолиня. Время почти раздавило его; сознание держалось на последней нитке.

Тан Джэмун прожила свою долгую жизнь ради одной цели — ради Син Чоля. А клан Тан, который она пыталась сохранить, к тому времени успел прогнить изнутри.

Слишком много лет.

Время меняло людей, стирало их, превращало убеждения в усталость, а усталость — в падение.

Если человек когда-то хотел спасти мир, что он должен был почувствовать, увидев этот мир через столетия?

Уже одно то, что остальные не сошли с ума окончательно, казалось достижением.

Но Син Чоль не мог этого не понимать.

Тогда почему он настолько уверен, что перед нами не Намгун Мён?

[Раз время способно на такое, — сказал Син Чоль, — я не стал бы винить тебя за то, что ты изменился и потерял прежний облик.]

[И после этих слов ты всё равно смеешь меня оскорблять?]

[Даже Чоль Ён, который казался крепче железа, в конце концов лишился надежды. Это страшно, но я могу понять.]

[Тогда хотя бы...]

[Но вот что.]

У меня по спине прошёл холодок.

Разговаривали двое, а воздух в комнате становился тяжелее с каждым словом.

Это исходило не от Намгун Мёна.

От Син Чоля.

Его настроение буквально меняло пространство вокруг.

Чёрт возьми.

Я в очередной раз вспомнил, кем этот старик был при жизни. Тела у него давно нет, осталось одно сознание, а одной эмоцией он способен так давить на окружающее пространство.

Обычно легко забыть об этом из-за его дурного характера. В такие минуты забыть не получалось.

[По крайней мере, Чоль Ён не отрёкся от своего убеждения.]

Намгун Мён замолчал.

[А в тебе я его не чувствую. И после этого ты всё ещё называешь себя Намгун Мёном?]

Голос звучал почти буднично, но за словами стояло нечто, до чего мне было трудно дотянуться.

Не рассуждение, не воспоминание, а уверенность человека, который действительно имеет право говорить о чужом убеждении.

Несколько мгновений меч молчал.

Потом Намгун Мён ответил сухо:

[Ты понимаешь, сколько лет прошло? И всё равно говоришь такое?]

За такой срок любое убеждение может рассыпаться в пыль.

Страннее было бы ожидать, что оно сохранится нетронутым.

[И что в этом странного?] — спросил Син Чоль.

[Ты ничего не пережил. Ничего. Так почему судишь? Кто угодно мог бросить мне эти слова, только не ты. Ты не имел права.]

В этом я тоже понимал Намгун Мёна.

Представить легко: ты столетиями гниёшь в одиночестве, проходишь через одно дерьмо за другим, а потом просыпается человек, для которого всё это время словно не существовало, и спрашивает, почему ты изменился.

Конечно, взбесишься.

И всё же в ответах Намгун Мёна что-то цепляло слух.

Будто за обидой он прятал ещё одну вещь.

Син Чоль, похоже, услышал то же самое.

[Убеждение можно потерять. Я не имею права осуждать за это.]

Меч молчал.

[Но если уж от него отказываться, надо было на этом и остановиться.]

[Что ты хочешь сказать?]

Голос Син Чоля стал ещё ниже.

[На месте исчезнувшего убеждения у тебя выросло желание. Вот в чём дело.]

Намгун Мён резко замер.

Воздух снова потяжелел.

Я пока не до конца понимал, куда старик ведёт. Намгун Мён понял сразу.

[В тебе осталась одна жадность, — продолжил Син Чоль. — Поднять клан. Исправить изуродованный меч. Успеть, пока не стало поздно. Только это.]

[А что в этом плохого?! Мир давно сгнил. Ты предлагаешь мне и теперь повторять пустые слова о мире, отвернувшись от Намгуна? Это и есть эгоизм!]

С его точки зрения всё выглядело разумно.

Если весь мир катится в пропасть, почему бы хотя бы не спасти собственную кровь?

Он уже говорил нечто подобное прежде. Хвасан не потерял всего — поэтому Син Чоль якобы просто не способен его понять.

Логика в этом была.

Но Син Чоль ответил ещё спокойнее.

[Да. Эгоизм. Я согласен. И любой другой человек имел бы право выбрать именно так.]

[Тогда почему...]

[Потому что Намгун Мён — не любой другой.]

Последние слова легли тяжело.

[У него была присказка. Если ты действительно Мён, ты обязан её помнить.]

Тишина.

[Знаешь? Даже когда он стоял с головы до ног в чужой крови, всё равно повторял одно и то же.]

Намгун Мён не отвечал.

Не помнил? Или не хотел произносить?

Я опять не мог понять.

Син Чоль сказал вместо него:

[Намгун не нужен миру, который рухнул и где больше никого не осталось.]

В Громовом Клыке словно что-то дрогнуло.

[Он говорил, что меч Намгуна — это меч правителя. Меч, предназначенный защищать других. Если защищать уже некого, зачем тогда сам меч? Он твердил это постоянно.]

Правитель без народа бессмыслен.

Слова надменные, даже раздражающие. Но за ними чувствовалась настоящая внутренняя опора.

[Если бы Мён лишился этой веры, он скорее перерезал бы себе горло на месте. А заполнить пустоту желанием? Смешно. Не про него.]

Теперь стало понятно, почему голос Син Чоля делался всё холоднее.

Он не успокаивался.

Наоборот — был настолько зол, что ярость ушла глубже и превратилась в ледяную ясность.

[Поэтому хватит позорить моего друга.]

На мгновение мне даже стало трудно вдохнуть.

Хотелось вмешаться, но давление старика буквально прибило меня к месту.

И больше всего поражала его уверенность.

Как можно настолько верить в человека, которого не видел веками?

Даже если тот пал, даже если изменился — быть уверенным, что именно так он бы не поступил.

Какая жизнь должна стоять за подобным доверием? Какая дружба?

Мне, никогда не умевшему строить такие отношения, понять было сложно.

Син Чоль повторил:

[Я спрашиваю ещё раз. Кто ты?]

[Син Чоль...]

Голос из меча дрогнул.

Не то от страха, не то от усталой покорности.

Тишина затянулась надолго.

И всё же ответ прозвучал прежний:

[Я... Намгун Мён.]

Син Чоль уже начал злиться снова, но собеседник продолжил:

[И это не изменится, что бы ни произошло.]

[Да ты...]

[Просто я не исходный Намгун Мён.]

Син Чоль оборвался.

[Что ты сказал? Что значит — не исходный?]

Я тоже распахнул глаза.

Вот это ещё что за чушь?

Голос в Громовом Клыке объяснил:

[Я — сожаление, которое он оставил ради Намгуна. Остаток его желания.]

[Сожаление? Тогда где сам Мён?]

Если мы всё это время разговаривали лишь с каким-то осколком, где тогда находится настоящий Намгун Мён?

На этот раз даже Син Чоль растерялся.

Ответ прозвучал тихо:

[В Северном крае. Он сейчас там.]

Ну конечно.

Из всех мест в мире снова вылезло название именно этой проклятой земли.

* * *

Я открыл глаза.

Веки были неожиданно тяжёлыми.

— Ух...

Приподнялся с постели и почувствовал в мышцах странную ломоту, особенно в руках.

Что за ерунда?

Я сел, потёр голову и попробовал восстановить последние события.

Когда я успел потерять сознание?

Разговор Намгун Мёна с Син Чолем не приснился. В этом я был почти уверен. После упоминания Северного края я схватил Громовой Клык и вышел наружу.

Потом предложил Биа поединок.

Потом каким-то образом сумел активировать меч.

Точно.

И проиграл.

Взял оружие, которым толком не владею, полез изображать мечника и попался на ложный ход Биа.

А затем...

Я замер.

И со всего размаху хлопнул себя ладонью по щеке.

Слишком отчётливо вспомнилось, что произошло с губами.

Лицо мгновенно залило жаром.

До этого момента память была ясной. А дальше пустота.

Так почему я проснулся в постели?

Неужели...

Неужели я потерял сознание от одного поцелуя?

Нет.

Это уже слишком.

Позорище такое, что жить после него невозможно.

Может, не размышлять и прямо сейчас откусить себе язык? Да, пожалуй, так будет достойнее.

Я уже собрался перейти от мыслей к делу, когда Син Чоль устало вмешался.

[Прекрати маяться дурью. Ты отключился не из-за этого.]

В голосе слышалось чистое презрение.

[Проснуться — и первым делом придумать подобную чушь. Что мне с тобой делать?]

«Не из-за поцелуя? Тогда почему я лежал без сознания?»

[Из-за отдачи от Громового Клыка.]

«Что?»

Отдачи?

И тут вернулась ещё одна часть памяти.

После внезапного поцелуя я несколько секунд стоял столбом. Потом наконец попытался пошевелиться.

И в тот же миг сердце пронзило такой болью, что я схватился за грудь.

Дальше — темнота.

«Это всё из-за меча?»

[А я тебе что говорил? Зачем хвататься за духовный артефакт, который тебе не подходит?]

До самого приступа всё ведь было нормально. Если не считать того, что меч высасывал ци вёдрами, никаких проблем я не чувствовал.

«Неужели отдача настолько сильная?»

[Странно было бы ожидать, что оружие такой мощи не потребует никакой платы.]

«Но Квиджон...»

[Сам же недавно объявил, что Квиджон менее полезен.]

В голосе отчётливо торчала обида.

Вот же старый обидчивый хрен. До сих пор дуется из-за того, что я сравнил два сокровища.

«Ладно. Простите».

[Тьфу.]

Нет, одним извинением сегодня не отделаться.

Впрочем, в словах старика был смысл. Одного усиления тела и ци, которое давал Громовой Клык, уже хватало, чтобы понять: за такую мощь придётся платить.

Значит, меч забирал не только внутреннюю силу.

Но в прошлой жизни я не помнил, чтобы Биа после использования Громового Клыка скручивало так же.

Она могла выглядеть измотанной, когда полностью выдыхалась, но от боли на землю не падала.

Следовательно, проблема, вероятнее всего, была во мне.

Я пользовался чужим оружием не по назначению.

Громовой Клык рассчитан на грозовую ци, а я залил его огнём и каким-то чудом заставил работать. Удивляться надо не последствиям, а тому, что он вообще сработал.

Знал бы заранее — не трогал.

Оружие великолепное, но если я после каждого использования буду валяться без сознания, никакой боевой пользы от него нет.

Оставался другой вопрос.

Как мне вообще удалось его активировать?

Я уже начал перебирать возможные причины, когда Син Чоль снова заговорил.

[Мальчишка, тебе сейчас не этим стоит заниматься.]

«А чем?»

[Ты вокруг себя посмотреть не хочешь?]

Я непонимающе повернул голову.

Рядом с постелью сидел отец и совершенно спокойно пил чай.

Напротив устроились Моён Хиа, Ви Сольа и Намгун Биа.

Все три сидели тихо, низко опустив головы.

Я несколько секунд смотрел на эту картину.

Потом очень медленно кивнул сам себе и снова лёг.

Понятно.

Значит, сон ещё не закончился.

Я закрыл глаза.

Меньше чем через десять секунд пришлось признать: нет, к сожалению, это была самая настоящая реальность.