К тому времени небо уже начинало краснеть к закату. Я вышел из покоев и немного размялся.

Если сознание я потерял вскоре после полудня, значит, провалялся несколько часов.

Стоило потянуть плечи, как по всему телу прошла боль.

Не обычная мышечная боль — ощущение было такое, будто меня всего хорошенько переломали.

Неприятно, конечно.

Но терпимо.

По сравнению с тем, что я чувствовал после применения Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо, это была мелочь.

Да и после того, что довелось пережить в прошлой жизни, подобной болью меня уже трудно впечатлить.

Если вспомнить пытки, даже удивительно, что перед смертью у меня ещё оставались целы руки и ноги. У прочих демонических воинов после пленения могли вырвать глаза или язык. Мне, если не считать испорченных голосовых связок, повезло.

Хотя теперь слово «повезло» уже казалось не совсем точным.

Возможно, дело было не в удаче.

Возможно, кто-то намеренно распорядился именно так.

Уверенности не было, но чем больше я оглядывался на прошлое, тем страннее оно выглядело. Слишком уж многое складывалось в общую картину.

После последнего разговора с Тан Джэмун словно часть тумана рассеялась.

Я иначе начал смотреть на Небесного Демона. И на собственные воспоминания тоже.

Не знаю, сознательно ли я раньше закрывал глаза или просто не мог увидеть. Теперь некоторые мутные детали будто обрели резкость.

Может, это и было действие Тан Джэмун.

Она говорила, что сняла с меня нечто, заставлявшее забывать.

Слова не давали покоя.

Я размял руку до хруста.

Боль прострелила спину и дошла до темени, но я не остановился.

Нужно было понять последствия использования Громового Клыка.

Боль — ладно.

Гораздо хуже другое: ци циркулировала по телу с трудом, будто меридианы плохо её пропускали.

Это уже не казалось воображением.

Значит, вот такая цена за чужой духовный артефакт?

Тогда выгода сомнительная.

Состояние не критическое, однако в настоящем бою я, пожалуй, потерял бы процентов тридцать от обычной мощности.

Хорошо хоть восстановление шло быстро.

Тело было разбито, но мышцы уже отпускало. Уставшие меридианы словно на глазах приходили в порядок, кровь разгонялась быстрее, и я буквально чувствовал, как организм чинит сам себя.

Неплохо.

Нечто похожее я заметил ещё после тренировок с Владыкой Поражений. Он избил меня так, что по старым меркам пришлось бы лежать неделями, а я восстановился всего за несколько дней.

Тело стало не только крепче — оно быстрее залечивало повреждения.

Это радовало.

Если впереди придётся снова обращаться с собой без всякой жалости, запас прочности пригодится.

Да, сейчас всё ломило, зато сегодняшний опыт дал ещё одну зацепку.

Похоже, я способен пользоваться любыми духовными артефактами.

Пока это нельзя назвать доказанным фактом, однако Громовой Клык заставлял думать именно так. Я не просто активировал оружие, рассчитанное на грозовую ци, а подменил её собственным огнём.

И тогда возникал вопрос о Квиджоне.

Может, дело не в том, что я не понимаю его назначения? Может, причина глубже?

Стоило сосредоточиться, и повязка на левой руке шевельнулась.

На вид Квиджон легко принять за обычную ткань, однако это полноценный духовный артефакт, способный принимать разные формы.

И если он слушается меня, наверняка существует причина.

После преображения я всё чаще об этом думал.

Раньше Квиджон был пурпурным. Теперь стал синим.

Изменился ровно тогда же, когда изменился я.

Случайностью это не назовёшь.

То же произошло и с Красной Водяной Змеёй... то есть с Ттольтоли.

Из-за рукава показалась небольшая голова.

Красная прежде кожа теперь покрылась синими чешуйками.

И не только цвет.

Изменилось само тело.

Сейчас Ттольтоли снова выглядел тонкой змейкой, но при желании мог вырасти примерно до размеров деревенского быка.

Он беззаботно высунул язык.

Я посмотрел на него.

— Ты вообще где пропадал?

Ша-а?

— Серьёзно. Последние дни тебя почти не видел.

Я сам носился без передышки и не следил, чем он занимается. Но после долгого отсутствия Ттольтоли даже не требовал еды, а значит, кормился где-то сам.

Только бы не выходил в огромной форме на охоту.

По размерам он всё ещё уступал большинству чудовищ, зато выглядел слишком заметно: переливающиеся чешуйки, шерсть вдоль тела, странное давление вокруг. На обычную тварь уже не похож.

Если люди увидят, начнутся вопросы.

— Если ты правда шлялся так по окрестностям, будь осторожнее. Из-за тебя начнут болтать — сам тебя съем.

Ша... ша-а...

Он задрожал.

Так, значит, всё-таки охотился.

И с ним тоже придётся разбираться.

Ттольтоли вылупился из яйца, оставленного Красной Водяной Змеёй, и родился, питаясь моей ци. Сначала я считал его детёнышем той же твари. Теперь уже ясно, что всё не так просто.

Я невольно усмехнулся.

Дел становится только больше.

Чем дальше иду, тем длиннее список.

Закончив проверять состояние, я выровнял дыхание и применил Искусство Изменения Тела.

Суставы затрещали, кости начали перестраиваться, и тело постепенно вернулось к прежнему виду.

Всё вокруг будто стало чуть выше — я снова стал ниже.

Это ощущение мне всё ещё не нравилось.

Я устало огляделся.

В зарослях неподалёку я ощутил чужое присутствие.

Через несколько мгновений показалась Моён Хиа.

Она подошла, хмурясь.

— Вот вы где.

— Закончили?

Её взгляд сразу стал опаснее.

— Закончили?..

Кажется, вопрос ей не понравился.

— А что ты так смотришь?

— Вы ещё спрашиваете?

— Ага.

Хиа глубоко вздохнула.

— Как вы вообще могли просто взять и оставить нас там?! Я думала, задохнусь от этой атмосферы!

— Ну... отец сказал, что скоро сам уйдёт. И не возражал, чтобы я вышел проверить тело.

Я просто воспользовался разрешением.

Если совсем честно, была и вторая причина.

Мне не хотелось пока смотреть на Биа.

[Не «не хотелось». Тебе стыдно, вот и сбежал.] — безжалостно уточнил Син Чоль.

Я промолчал.

В этот раз возразить было нечего.

Чёрт.

Хиа, разумеется, моих мыслей не слышала и продолжала злиться.

— Даже если он разрешил, нельзя же вот так... уф.

— Сильно сердишься? Отец тебе что-нибудь сказал?

— Нет. Вообще ничего.

И именно это, добавила она уже тише, было хуже всего.

— Он просто сидел молча. Потом сказал, что у него дела, и ушёл первым.

— Вот как.

Значит, работа ещё не закончена.

Выходит, отец пришёл ко мне, хотя дело Короля Ядов всё ещё требовало его присутствия.

Впрочем, заказ там и правда был не из простых.

Хиа несколько секунд молчала, будто собирала остатки терпения.

— Хорошо. Допустим, это я ещё могу проглотить. Но, молодой господин...

— Что?

— Вы опять во что-то влезли?

— А?

— История в клане Тан связана с вами. Верно?

Я замер.

Откуда она, чёрт побери, постоянно всё понимает?

Эта уверенность начинала пугать.

Попробую старый метод — сделать невинное лицо.

— С чего ты взяла? Какая у меня может быть связь?

— То есть никакой?

— Конечно.

— А почему тогда ваши глаза прямо сейчас говорят, что вы врёте?

Я машинально отвёл взгляд.

И только после этого понял, что фактически признался.

Проклятье.

Хиа коротко фыркнула. На лице уже появилось выражение человека, который получил нужный ответ.

Я цокнул языком.

Может, если просто промолчать, она отстанет?

— Не отстану.

— Я ещё ничего не сказал.

— И всё равно.

Понятно. Побега не будет.

Впрочем, скрывать событие надолго и не требовалось.

С учётом того, как действует Король Ядов, и разведывательных возможностей Хиа подробности скоро всё равно всплывут.

Наверняка она пришла ко мне именно потому, что понимает это и хочет выиграть время.

Я быстро перебрал, о чём говорить можно, а что пока лучше оставить при себе.

Потом изложил ей сокращённую версию.

— Опыты на людях?..

Вот тут Хиа по-настоящему изменилась в лице.

Предыдущие интриги первого старейшины, старые планы и прочая грязь её удивили гораздо меньше. А вот факт, что ради создания эликсира проводились эксперименты на людях, задел сразу.

Не столько из-за самого ужаса, сколько из-за следующего вопроса.

— И после этого Король Ядов действует именно так?

Она не понимала его реакцию.

Первого старейшину после раскрытия опытов он казнил немедленно. Теперь собирался разбираться ещё с третьим и четвёртым старейшинами.

Это означало удар по их фракциям внутри клана. Теперь будет непросто подчинить стоящих за ними людей, а столь резкая чистка почти наверняка вызовет сопротивление.

Король Ядов не мог не знать, чем обернётся такой шаг.

И всё равно выбрал самый прямой путь.

На месте Хиа я тоже не понял бы.

Даже сам факт того, что глава клана не заметил эксперименты у себя под носом, уже ставил его в неудобное положение. Возможно, столь жёсткой реакцией он хотел показать собственную непричастность.

Но только этим объяснить нельзя.

Слишком демонстративно.

Он не пытался провести чистку тихо. Наоборот — действовал так, будто хотел, чтобы о ней узнали как можно быстрее.

Более того, Король Ядов уже отправил сообщение в Союз Мурима.

Зачем?

Если история разойдётся по Срединным землям, клан Тан рискует потерять место среди Четырёх великих кланов.

Когда-то подобной угрозы, возможно, не существовало. Сейчас вокруг было достаточно сильных родов, которых всё чаще упоминали рядом с прежними Пятью великими кланами.

Король Ядов знает это лучше меня.

И всё равно сам поднимает шум.

Мелькнула мысль: может, он намеренно втягивает Союз?

В экспериментах так или иначе замешаны люди оттуда. Союз тоже захочет замять скандал. Если сделать дело громким заранее, можно заставить их действовать в пользу Тан.

Нет.

Слишком опасный ход.

Если бы цель была только в давлении на Союз, проще отправить тайное послание и торговаться кулуарно.

А здесь всё наоборот.

Я не понимал его замысел.

Можно было бы пожать плечами и оставить Короля Ядов разбираться самому, но за ним стояла Тан Соёль. Поэтому совсем отмахнуться не получалось.

Пока я перебирал варианты, Хиа вдруг тихо ахнула.

А...

Глаза дрогнули, словно она неожиданно увидела недостающий кусок.

— Неужели... поэтому?

— Что?

Она явно что-то поняла.

— Что ты...

— Молодой господин, мне нужно идти.

— Эй, погоди!

Поздно.

Хиа развернулась и почти побежала.

Через несколько секунд её уже едва было видно.

Я проводил её взглядом.

— Похоже, со здоровьем у неё и правда стало лучше.

Наверное, холодная ци отступила настолько, что тело начало нормально слушаться.

Если бы захотел, я, конечно, легко догнал бы её даже в нынешнем состоянии.

И хотелось узнать, что именно она сообразила.

Можно было просто поймать и вытрясти ответ.

Но я остался на месте.

Потому что ждал ещё одного человека.

Я отвернулся от дороги и посмотрел на заросли позади.

— Последнее время вас совсем не видно. Уже пришли в себя?

Кусты чуть шевельнулись.

Оттуда вышел молодой мужчина в чёрной боевой одежде.

Он приблизился и бросил коротко:

— Давно не виделись.

Владыка Поражений.

Несколько дней его и след простыл. Где этот старик опять болтался?

Как всегда: всё успело загореться, половина дел закончилась — и вот тогда он появился.

Владыка Поражений огляделся.

— Слышал, тут что-то случилось. Судя по всему, крупное. И ещё...

Он чуть поднял подбородок.

— Твой отец тоже здесь.

— Откуда знаете?

Неужели встретились?

Но ответ оказался проще.

— Кроме него такую жару вокруг себя никто не разбрасывает. Трудно не заметить.

— А...

Я кивнул.

С этим не поспоришь.

Владыка Поражений снова начал:

— И ещё...

— Кстати, — перебил я, — прежде чем продолжим, у меня вопрос.

Я почти три дня не видел наставника и всё это время хотел спросить одну вещь.

Он недоумённо взглянул на меня.

Я ответил самым невинным тоном:

— А чего это ты со старшим братом разговариваешь без почтения, младшенький?

Владыка Поражений замолчал.

Куда он пропадал — дело второе.

Но семи дней ещё не прошло.

А значит, по нашему условию старшим братом пока оставался я.