— Как ты догадался?

Гу Чольун смотрел Королю Теней прямо в глаза.

Тёмные, без единого блика, они напоминали бездонную яму.

— Трудно было не понять.

Письмо Короля Ядов касалось его сына. И то, что оно дошло до клана Гу благодаря чьему-то вмешательству, было слишком очевидно.

Достаточно вспомнить расстояние между Сычуанью и Шаньси.

Сам Гу Чольун мог преодолеть его за короткое время благодаря собственному уровню. Для обычного гонца это невозможно.

А письмо пришло всего через несколько дней после случившегося.

Слишком быстро.

Даже самый быстрый из обычных способов передачи не укладывался в эти сроки.

Значит, кто-то помог.

Гу Чольун лишь решил, что этим человеком был Король Теней.

Но оставалась одна слабость в рассуждении.

— Ты мог заподозрить чужое вмешательство, — заметил Король Теней. — Но никаких доказательств, что это сделал именно я, у тебя нет.

И это было правдой.

Ненормальная скорость письма доказывала чью-то помощь, но не указывала конкретно на него.

Гу Чольун ответил без колебаний:

— Вы находитесь здесь.

Бровь Короля Теней едва шевельнулась.

— Мне этого оказалось достаточно.

— Хм.

Теперь стало понятно, откуда взялась уверенность.

Значит, он заметил ещё тогда.

Когда отряд выдвигался из Хэнани в Сычуань, Король Теней замаскировался и незаметно присоединился к их отряду.

Гу Чольун распознал его присутствие — и всё это время никак этого не показал.

Король Теней посмотрел на него немного иначе.

— Почему тогда промолчал?

— Не видел необходимости.

Сам Король Теней скрытно едет рядом с твоим сыном, а ты не считаешь это поводом вмешаться?

От такого ответа уголок его губ чуть поднялся.

— А если бы я собирался причинить мальчишке вред?

— Собирались?

Король Теней тихо усмехнулся.

Если придираться к словам, кое-что похожее он уже делал: с помощью своей силы он уже не одну сотню раз убивал Гу Янчхона.

Но хотел ли он по собственной воле убить его на самом деле?

— Зависит от того, что сделает твой сын.

Сам Король Теней первым нападать не собирался.

Обещать, что никогда не причинит вреда, было бы ложью. Но сейчас такого намерения не было.

— Тогда этого достаточно.

— Ты настолько уверен, что он никогда не даст мне причины?

Король Теней ожидал услышать отцовскую веру.

Гу Чольун покачал головой.

— Нет. Он мой сын, но я знаю, что у него острые шипы. Он вполне способен сделать нечто такое.

Эти шипы действительно существовали.

И Гу Чольун прекрасно понимал, что отчасти сам помог им вырасти.

— Тогда почему?

— Потому что, если он всё-таки пойдёт на подобный шаг, у него наверняка будет причина.

Не «он никогда так не поступит».

А «если поступит, значит, счёл это необходимым».

Вот как выглядела вера Гу Чольуна в собственного сына.

Королю Теней это различие казалось сомнительным.

— И чем это отличается от обычной веры в ребёнка?

— Тем, что для меня это скорее искупление.

Он доверяет не потому, что естественно верит.

Он заставляет себя верить, потому что обязан.

Если бы пришлось назвать эту причину одним словом, Гу Чольун выбрал бы «искупление».

Искупление за то, каким человеком он когда-то сделал собственного сына.

Король Теней спросил:

— А если из-за этого я его убью?

Пусть у Гу Янчхона будет тысяча причин — Король Теней не обязан их принимать. Не обязан уважать его решимость или прощать дерзость.

Гу Чольун знал это лучше многих.

И всё же стоял спокойно.

— Я надеюсь, что вы этого не сделаете.

Разумеется, ради сына.

Но не только.

— В том числе ради вас самих, старший.

Тело Короля Теней едва заметно дрогнуло.

Из него хлынуло убийственное намерение.

Не грубое давление обычного бойца, а до предела отточенное намерение человека, всю жизнь посвятившего ремеслу убийцы.

Тихое. Почти неощутимое издалека — и оттого особенно тяжёлое вблизи.

— Подрос, — сказал Король Теней. — Уже мне угрожать научился.

«Ради вас самих» было слишком ясной формулировкой.

Тронете моего сына — последствия будут и для вас.

Убийственное намерение сгущалось.

Ситуация легко могла сорваться в бой.

Но Гу Чольун лишь продолжал смотреть на собеседника.

Через несколько мгновений Король Теней сам убрал давление.

— Не беспокойся. Мне от мальчишки кое-что нужно.

Он специально выпустил немного силы, проверяя реакцию.

Гу Чольун даже не шелохнулся.

Наверняка сразу понял, что это проба.

Да и самому Королю Теней пока выгоднее было, чтобы Гу Янчхон жил.

Не ради молодого человека.

Ради себя.

Потому что в нём мог находиться ответ на проклятие.

На проклятие Короля Теней — точнее, на то, что было связано со всем его родом.

Гу Янчхон должен был быть как-то с ним связан.

Иначе это не объяснить.

Даже сейчас, просто глядя на юношу издалека, Король Теней чувствовал, как ускоряется собственное сердце.

Стало сильнее, чем при первой встрече.

Резонанс.

Запах проклятия, который он уловил в Гу Янчхоне сразу, раньше был едва различим. Теперь ощущался очень отчётливо.

Что изменилось?

Тело.

Скорее всего, ключ именно в его преображении.

Внешне разница могла показаться небольшой, но Король Теней видел больше обычных людей.

Он точно знал: Гу Янчхон изменился.

Сердце снова ударило сильнее.

Одного взгляда хватало, чтобы оно начинало вести себя странно.

Сначала Король Теней считал это убийственным намерением.

Недавно понял, что ошибался.

Нет, не убийственное намерение.

Это чувство было совсем другим.

— Благодарю, что относитесь к нему благосклонно, — сказал Гу Чольун и оборвал размышления.

Король Теней качнул головой.

— Никакой благосклонности я к нему не испытываю.

Чистая правда.

Особой симпатии к Гу Янчхону у него не было.

Гу Чольуну, однако, и этого ответа хватило.

Он вернулся к главному вопросу.

— Тогда прошу всё-таки объяснить, зачем вы вмешались.

Король Теней действительно помог доставить письмо.

Сам он его не переносил. Просто задействовал Ночных Убийц — в вопросах скрытой и быстрой передачи его люди превосходили почти кого угодно.

Почему?

Ответ был прост.

— Он попросил.

Король Теней кивнул в сторону поляны.

Гу Чольун проследил за взглядом.

Там Владыка Поражений с заметным удовольствием продолжал избивать его сына.

А-а!

— Блядь... прямо по кости!

— Я же велел отойти назад. Зачем полез напролом, как баран?

— Так минуту назад вы сказали не уклоняться!

— Что это за тон?

— А с младшим братом мне ещё и почтительно разговаривать? Я пока стар... Наставник, шучу. Это шутка, правда шут...

— Ничего. Люди обычно быстро исправляются, когда получают достаточно ударов. Это всё часть обучения. Иди сюда. Попытаешься сбежать — сломаешь кость.

— Да чтоб тебя...

Гу Чольун едва не отвернулся от этого зрелища, но удержался.

— Владыка Поражений попросил вас?

— Да.

Как только до него дошла весть, что с Гу Янчхоном случилась беда, Пи Джу попросил Короля Теней как можно быстрее сообщить отцу ученика.

В это же время Король Ядов отправлял письмо в клан Гу.

Люди Короля Теней следили за происходящим по всему клану Тан, так что он знал о послании сразу и просто воспользовался удобным случаем.

Странно.

Раньше казалось, что Пи Джу относится к ученику куда равнодушнее.

Может, дело в том, что он слишком долго искал преемника.

А может, в чём-то другом.

Но, так или иначе, роль наставника он выполнял.

Король Теней наблюдал Пи Джу многие годы.

Видеть, как этот безумец, всегда думавший только о боевых искусствах, сам просит чужой помощи ради другого человека, было непривычно.

Он менялся.

Хорошо это или плохо — Короля Теней не особенно интересовало.

На поляне Владыка Поражений наконец плюхнулся прямо на лежащего Гу Янчхона.

Тот был почти без сознания и тяжело дышал.

Пи Джу довольно посмеивался.

Но его ладонь мелко дрожала.

Он тоже устал.

Гу Чольун заметил это и развернулся.

— Благодарю за ответ. Мне нужно идти.

— Хм.

Он дождался окончания тренировки сына и теперь уходил без колебаний.

Король Теней посмотрел ему вслед.

— Чольун.

Тот остановился.

Мало кто в нынешних Срединных землях мог вот так назвать Гу Чольуна по имени.

Король Теней был одним из немногих.

— Передай Гу Рюну: в ближайшее время я зайду к нему.

Глава клана передаёт послание одному из старейшин по просьбе чужого мастера.

Странная картина.

Гу Чольуна она не смутила.

— Передам, когда вернусь.

После этого его тело рассыпалось огненными искрами и исчезло.

Король Теней остался один и снова посмотрел на Гу Янчхона.

Его сила становилась всё плотнее.

И всякий раз, когда Король Теней наблюдал за ним, внутри поднималось чувство, которому долго не удавалось найти название.

Сначала он принял его за убийственное намерение.

Потом — за гнев.

Теперь ощущение стало настолько сильным, что ошибаться уже было трудно.

— Да слезьте вы с меня... Я правда сдохну. Ай! Не по голове же!

— Раз рот работает, значит, ещё не всё. Поднимайся.

Король Теней молча смотрел на них.

Признавать не хотелось.

Но другого слова больше не оставалось.

То, что он чувствовал, глядя на Гу Янчхона, было благоговением.