— Ох... всё тело ломит...

После тренировки с Владыкой Поражений я кое-как добрался обратно до покоев.

Проклятый старик гонял меня так, что руки и ноги до сих пор подрагивали.

[А нечего было выпендриваться.] — заметил Син Чоль.

Я невольно хмыкнул.

В этом он прав. Главная проблема — мой язык. Не огрызайся я через каждую минуту, всё, возможно, закончилось бы быстрее.

«Я, между прочим, ещё сдерживался».

[Вот это ты называешь сдерживался?]

Старик искренне не понимал.

А по-моему, я проявил почти образцовое терпение.

Ну а что делать, если бесит, когда не можешь попасть по человеку ни разу?

Если кулаками достать не получается, остаётся хотя бы языком.

Да, из-за этого вместо одного удара я получал два или три. Зато на душе становилось легче.

При очередном шаге в костях что-то громко хрустнуло.

— Вот же блядь...

Место, куда наставник попал по кости, всё ещё ныло так, что боль отдавалась по всему телу.

Он явно не собирался меня щадить.

И всё же сильнее боли раздражало другое.

Как можно настолько превосходить человека, что он даже не заденет тебя?

Что бы я ни начинал, Владыка Поражений пресекал движение в самом начале. Стоило поднять ци — перекрывал поток. Стоило двинуться — он уже находился там, куда я только собирался прийти.

Передо мной словно поставили стену.

Не разницу уровней, а именно стену мастерства.

Хотя чему удивляться. Этот человек ради завершения собственного искусства однажды угробил даже возвращение молодости.

Разумеется, он способен заставить другого мастера ощутить такую пропасть.

Вопрос был в другом.

Как мне её пересечь?

«Останови атаку», — сказал он.

Вот это и стало новым заданием.

Перед тем как переходить ко второй форме Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо, я должен был «поднять глаза», как выражался наставник.

И доказать это можно только одним способом: хотя бы однажды пресечь его атаку до того, как она начнётся.

На слух звучит почти легко.

На деле — полный пиздец.

Когда любые мои действия читают заранее, попробуй ещё не просто увернуться или закрыться, а именно сорвать чужую атаку в момент рождения.

Сделать это против Владыки Поражений было особенно безнадёжно.

Наверное, поэтому он и назвал такой срок.

В конце тренировки наставник, удобно усевшись прямо на мне, задумчиво сообщил:

«Чтобы ты хотя бы начал понимать принцип, понадобится примерно год».

Не закончить обучение.

Не освоить навык.

Только нащупать его — за год.

То есть двенадцать месяцев меня будут каждый день избивать вот так?

Прекрасно.

Я почти вспотел от одной картины будущего.

Син Чоль тихо посмеивался.

«Вместо того чтобы ржать, помогли бы».

[С чем?]

«С этими “глазами”. Что он вообще имел в виду?»

Я был уверен, что старик понял урок.

Когда Владыка Поражений впервые показал то странное движение, Син Чоль явно впечатлился.

Значит, знал, что именно произошло.

После короткого раздумья он ответил неожиданно:

[Не думаю, что мне следует тебе объяснять.]

Я даже остановился.

Редкий случай.

Обычно Син Чоль мог сначала обругать меня последними словами, но если я спрашивал по делу, ответ всё-таки давал.

Поэтому я не обиделся. Скорее удивился.

«Можно хотя бы узнать почему?»

[Сначала я хотел подсказать. Но, посмотрев на метод того человека, решил, что он подходит тебе лучше.]

«Раз метод подходит, разве объяснение помешает?»

Я же не просил отменить тренировку. Хотел хотя бы понять смысл.

Но Син Чоль остался непреклонен.

[До этого ты должен дойти сам. Иначе урок потеряет смысл.]

«Ненавижу такие вещи».

Сам пойми.

Сам догадайся.

Сам дойди.

За эту жизнь я слышал подобное уже слишком много раз.

Но придраться было не к чему.

Если и Владыка Поражений, и Син Чоль независимо говорят одно и то же, значит, действительно нужно нащупать ответ самому.

Пусть даже для этого придётся целый год получать по морде.

Может, просто сбежать?

Мысль возникла сама собой.

Я знал, что не сбегу. И что, скорее всего, не смогу.

Но помечтать никто не запрещает.

Я тяжело вздохнул и вошёл на территорию покоев.

Уже стемнело.

Отца поблизости не чувствовалось. Видимо, ещё не вернулся.

И тут я вспомнил, что понятия не имею, чем закончился день для клана Тан.

Пока там всё переворачивали вверх дном, меня переворачивал Владыка Поражений.

Надо узнать обстановку, иначе планы на ближайшие дни нормально не составить.

Завтра спрошу Моён Хиа.

Она убежала с таким видом, будто внезапно поняла что-то важное. Заодно выясню, что именно.

В любом случае нужно будет зайти к ней ради лечения холодной ци.

Хотя теперь появился новый вопрос.

Безопасно ли продолжать лечение после моего преображения?

Огонь изменился вместе с телом. Вдруг нынешнее пламя окажется для её организма слишком тяжёлым или вообще даст обратный эффект?

Проверить можно только на практике.

И вот тут я поймал себя на том, что колеблюсь.

Смешно.

Раньше я бы сначала попробовал, а уже потом разбирался с последствиями.

Теперь успел привязаться — и вдруг начал бояться навредить.

Да.

Именно поэтому и боюсь.

От осознания легче не стало.

Собственная привязанность, собственнические порывы, эгоизм — всё это по-прежнему раздражало.

В любом случае за ближайшие несколько дней нужно закрыть накопившиеся дела.

Разобраться с кланом Тан.

Не забыть про Тан Дока и Нахи.

Урегулировать отношения с Божественным Целителем.

Привести в порядок всё, что досталось мне за последнее время.

Список длинный.

Хорошо хотя бы тело более-менее пришло в себя.

После скачка внутренней силы я долго не мог привыкнуть к новым возможностям, но тренировки с Владыкой Поражений быстро выбили лишнюю неуклюжесть.

Если ночью выделить время и спокойно всё прогнать, думаю, смогу довести состояние до нужного уровня.

А потом пора принимать Пилюли Ядовитого Неба.

Запас лежит без дела. Нужно принять их, усвоить заключённую в них силу и стать сильнее.

Белый демонический кристалл я уже решил отдать Божественному Целителю, так что его можно не считать. Но Пилюли Ядовитого Неба оставить просто так — глупость.

И одну нужно дать Тан Соёль.

Она сама заявила, что не станет усиливаться с помощью камня и добьётся всего своими силами. Но мне всё равно хотелось хоть чем-то помочь.

Даже если Король Ядов узнает, что у меня припрятаны такие пилюли, вряд ли станет возмущаться.

Я ведь его дочь кормлю, в конце концов.

А если всё же начнёт — скажу, что всё уже раздал и ничего не осталось.

Проблема решена.

Но сейчас главное — поспать.

Несколько часов непрерывного избиения окончательно добили остатки сил.

Хотелось только рухнуть на кровать.

Завтра Король Ядов, скорее всего, закончит основную часть разбирательства и сообщит гостям, что им пора покинуть клан Тан.

После такого скандала продолжать спокойно принимать посторонних было бы странно.

Значит, времени здесь осталось немного.

Впрочем, особых незаконченных дел у меня уже не было.

Разве что не получилось заехать в родной дом Пхэ Учоля. Но это не настолько важно, чтобы менять маршрут.

Я почти закончил мысленно раскладывать ближайшие дни, когда внутри тела что-то отозвалось.

Тонкая вибрация.

Похоже, где-то у сердца.

Будто моя ци вступила с чем-то в резонанс и теперь указывала направление.

Что ещё?

Из-за пазухи высунулась голова Ттольтоли.

Ша-а-а...

Я уставился на него.

— Ты откуда взялся?

Ша?

— Ах ты гад. Когда меня били, куда-то испарился, а теперь снова сидишь у меня за пазухой?

Пока Владыка Поражений размазывал меня по земле, Ттольтоли исчез бесследно.

Когда только успел вернуться?

Змейка высунула язык и наклонила голову, изображая полное непонимание.

Вот же актёр.

Всё прекрасно понимает, а как отвечать неудобно — сразу превращается в обычную змею.

Хозяина избивают, а он даже помочь не попробовал.

[Вылитый ты.] — ехидно заметил Син Чоль.

Я пропустил выпад мимо ушей, схватил Ттольтоли и без церемоний швырнул в свою комнату.

Ша-а-а-а!

Он возмущённо заверещал в полёте.

Я закрыл дверь.

— Наказан. Сиди тихо.

Потом развернулся.

Душа требовала кровати, но раздражающий резонанс никуда не исчезал. Что-то упорно тянуло меня в определённую сторону, и игнорировать это становилось невозможно.

Пришлось идти проверять.

Далеко не понадобилось.

За покоями находилась небольшая тренировочная площадка.

Найти её было проще простого: помимо самого резонанса оттуда шло плотное боевое намерение.

Я легко спрыгнул на площадку и посмотрел вперёд.

— А эти двое ещё какого хрена делают?

В самом центре шёл поединок.

Клинки сталкивались с резким звоном. Воздух то и дело взрывался от трения внутренней силы, порывы ветра хлестали по краям поляны.

Сражались Намгун Биа и У Хёк.

Оба покрыли клинки сгущённой энергией и теперь рубились так, будто речь шла не о дружеской проверке, а о настоящей схватке.

Следы ударов ещё некоторое время висели в воздухе.

— Всё-таки пришёл, — услышал я рядом.

Намгун Хён подходил с улыбкой.

Точно. Этот человек тоже здесь.

Кстати, почему он вообще до сих пор не ушёл?

— Думал, куда ты запропастился... Что у тебя с лицом?

— Только не про лицо.

— Как тут не трогать? Оно опять стало почти таким же, как в прошлый раз.

Одна щека после тренировки заметно опухла.

Возможно, не настолько сильно, как прежде, но ощущения были те же.

Я проигнорировал его взгляд.

— Лучше скажите, зачем они внезапно устроили бой.

Да ещё настолько серьёзный.

— Племянница хотела кое-что проверить. Мой ученик согласился помочь.

— Проверить?

Я снова посмотрел на Биа.

Что именно?

И тут заметил изменения.

Её белые волосы стали почти снежными, а между прядями пробегали тонкие разряды. Такая же грозовая ци окутывала тело.

А в руке...

Громовой Клык.

Полупрозрачный сияющий клинок был полностью раскрыт.

Значит, она действительно может им пользоваться.

В конце нашего дневного поединка Биа уже доказала это, поэтому удивляться, казалось бы, нечему.

Но тогда всё произошло мгновенно. Наверняка сама она до того момента не знала наверняка, примет ли её оружие.

И всё равно решилась выхватить его у меня.

Откуда такая уверенность?

Без неё подобный риск выглядел бы бессмысленным.

Громовой Клык запел.

Вокруг Биа стало ещё больше разрядов. Из меча донёсся настоящий рокот грома.

Клинки встретились.

У Хёка отбросило назад.

Вот она, сила Громового Клыка.

Оружие поглотило ци владельца и само выдало встречный импульс, отбрасывая чужую атаку. Я уже чувствовал это на себе.

У Хёка перекосило лицо.

Его формы оставались чистыми, а даосская ци густела вокруг клинка — сразу было видно, почему Спящего Дракона считают гением.

Но непрерывное давление грозовой ци оказалось слишком тяжёлым.

Он начал отступать.

Через некоторое время острие Биа остановилось у его шеи.

У Хёк рассмеялся.

— Вот уж действительно. На этот раз я проиграл.

Раньше в их поединке победил он.

Теперь всё оказалось наоборот.

Биа, безусловно, продолжала расти, но решающую роль сыграл Громовой Клык.

Удивительнее всего было то, что У Хёк вообще не расстроился. Стоял и улыбался, будто только рад хорошему бою.

Впрочем, он всегда был таким.

А вот лицо Биа меня озадачило.

Почему победительница выглядит недовольной?

Она медленно выдохнула.

Грозовая ци втянулась обратно в меч, волосы вернули обычный оттенок, давление исчезло.

Потом Биа повернула голову.

Наши взгляды встретились.

— А...

Она тут же просветлела и пошла ко мне.

Вот чёрт.

Первым желанием было сбежать.

После дневного поцелуя мне всё ещё было неловко смотреть ей в глаза.

— Ты пришёл?

Биа подошла как обычно, словно ничего особенного между нами не произошло.

Похоже, смущался один я.

— А... да... ну...

Что за ответ, мать твою?

Я сам услышал, насколько по-идиотски это прозвучало.

Биа широко раскрыла глаза и потянулась к моему лицу.

— Что с тобой?

— Тренировка. Немного... покатался по земле.

Технически чистая правда.

Просто катал меня другой человек.

— Всё нормально. Не переживай. Плюнуть — и заживёт.

Так и было. Через недолгое время от опухоли почти ничего не останется.

Биа ещё несколько секунд смотрела с беспокойством, потом кивнула. Похоже, объяснение её не убедило, но расспрашивать дальше она не стала.

Затем протянула Громовой Клык Намгун Хёну.

Он принял оружие и спросил:

— Ну что, племянница? Нравится?

Так вот что она проверяла.

Хотела убедиться, что действительно способна пользоваться мечом в обычном состоянии, а не только в случайной вспышке во время боя со мной.

Судя по увиденному, проблем не возникало.

Тогда вполне возможно, что Намгун Хён просто отдаст ей Громовой Клык.

Для меня это даже удобно.

Не придётся отдельно убеждать его расстаться с мечом. Биа получит оружие раньше, чем в прошлой жизни.

Именно этого я бы и хотел.

Намгун Хён словно подхватил мысль.

— Если хочешь, могу оставить его тебе. Есть одна небольшая проблема, но...

Отлично.

Всё складывается само собой.

И тут Биа покачала головой.

— Нет.

Мы с Намгун Хёном одновременно замерли.

— Мне не нужен.

Громовой Клык ей не нужен?

Я уже открыл рот.

— Ты чего...

Но из самого меча донёсся голос.

[Мальчик...]

Я остановился.

Намгун Мён.

Только голос звучал странно — почти умоляюще, сухо от какого-то мучительного желания.

Старик никогда не говорил со мной таким тоном.

От этого стало даже неприятно.

[Мальчик... прошу.]

Что с ним?

[Пожалуйста... я...]

Я подозрительно посмотрел на Громовой Клык.

Намгун Мён собрался с духом и выдавил:

[Хоть раз... возьми меня в руки.]

— Чего?

[Пожалуйста... просто подержи меня! Возьми меня в руки!]

— Что, блядь?

Я невольно отступил на шаг.

После такой просьбы даже сама атмосфера вокруг меча показалась мне какой-то мерзкой.