Кровавый Демон был бедствием.

И это бедствие умело без всяких ограничений пользоваться духовными артефактами, уже подчинёнными другим владельцам. Чужая энергия, закреплённая в артефакте, для него ничего не значила.

Если речь о Кровавом Демоне, само по себе такое даже не удивляло.

Он и без того был существом за пределами человеческого здравого смысла. Ещё одна невозможная способность в общем списке ничего не меняла.

Проблема заключалась в другом.

Я мог делать то же самое.

Одно это заставляло думать о вещах, о которых думать совсем не хотелось.

Я шумно выдохнул.

— Значит, Кровавый Демон тоже мог пользоваться чужими артефактами?

[Да.]

Точно так же, как я — Квиджоном и Громовым Клыком.

Тогда возникал другой вопрос.

— Почему вы рассказали мне об этом только сейчас?

Старик Син промолчал.

— Вы ведь знали раньше. Разве нет?

[...Знал.]

Если изменение Квиджона сразу подсказало ему, что происходит, сообщить мне можно было давно.

Однако он молчал до сегодняшнего дня. Более того, когда Намгун Мён хотел заговорить о Кровавом Демоне при остальных, старик Син сам его остановил, а объясняться решил уже здесь, наедине.

Почему?

Ответ пришёл в голову сам собой.

— Вы мне не доверяли?

Син Чоль вздрогнул.

— Поэтому ничего и не сказали?

Собственный голос прозвучал тяжелее, чем я хотел. Я даже сам это заметил.

Но другой причины не видел.

Может, он боялся, что я действительно окажусь бедствием.

Хотя нет.

Скорее боялся не этого.

— Думали, я не выдержу?

Молчание.

Вот оно.

Он опасался, что эта информация окончательно придавит меня. Что я начну тонуть в подозрениях и не смогу выбраться.

[Сопляк...]

— Я понимаю, к чему вы клонили. Но, старик...

Для человека с его отвратительным характером забота получилась до смешного мягкой. И именно поэтому раздражала ещё сильнее.

— От такого я не развалюсь.

Я уже давно это для себя решил.

Можно злиться, можно беситься, можно до крови кусать губы из-за каждой новой мерзости. Но сломаться только потому, что услышал очередную страшную правду, я себе больше не позволю.

Слишком далеко зашёл.

Слишком многое теперь нужно защищать.

И дорога впереди всё ещё длинная.

— Даже если я действительно бедствие, здесь я не остановлюсь.

Пусть моё тело меняется. Пусть я умею то, что умел Кровавый Демон. Пусть Ён Ильчхон в итоге окажется прав и я действительно рождён катастрофой.

— Всё равно не остановлюсь.

Это я говорил уже не столько старику Сину, сколько себе.

Мне нельзя было ломаться сейчас.

Я и не собирался.

Поэтому его забота была мне приятна, но бесполезна. Лучше знать. Только зная, можно готовиться.

[Я молчал не потому, что не верил тебе.]

Син Чоль наконец решил объяснить.

[На тебя и так одно за другим сваливались несчастья. Ты едва успевал привести в порядок тело и внутреннюю энергию. Как я мог в такой момент ещё и это на тебя взвалить?]

Причину я понимал.

Но если дело касалось Кровавого Демона, всё равно следовало сказать. Сейчас объяснение звучало скорее оправданием.

— А почему говорите теперь?

[Я собирался рассказать позже. Но этот проклятый Мён вывалил всё без предупреждения, пришлось объяснять сразу.]

То есть выбора ему не оставили.

Ладно.

— Но связь вы всё-таки тоже видите. Верно?

На этот раз старик Син не стал отрицать.

Да и как тут отрицать?

Сначала я думал, что перемены вызваны кровавой ци.

Когда сосуд моего тела едва не разрушился из-за избытка поглощённой энергии, внутренняя сила вступила в конфликт с кровавой ци и в итоге поглотила её. Логично было предположить, что нынешнее состояние — последствие именно этого.

Теперь я уже не был уверен.

Мешали слова отца.

Увидев моё изменившееся тело, он вспомнил мать.

А ведь я до сих пор даже не понимал, чем именно стал.

Если мать выглядела похожим образом, то нынешняя форма могла быть не результатом перестройки сосуда и поглощения кровавой ци.

Она могла достаться мне по её крови.

Мать тоже называли бедствием.

И тогда неизбежно возникал вопрос о Гу Рёнхва.

Может ли и она однажды измениться так же?

Я представил младшую сестру, которую сейчас наверняка гоняли до седьмого пота в Хвасане.

Очень хотелось, чтобы ответ был отрицательным.

И всё же у меня были основания надеяться.

Со мной это случилось после того, как я годами пожирал всё подряд и набил тело таким количеством чужой силы, что собственный сосуд едва не треснул. Нормальный человек до такого состояния просто не доберётся.

Но оставался ещё один неприятный вопрос.

Я всегда считал, что способность удерживать внутри разные виды энергии дала мне Демоническое Искусство Поглощения Небес.

А что, если я ошибался с самого начала?

Что, если моё тело и без демонического искусства умело принимать чужую силу?

В прошлой жизни я ведь никогда это не проверял.

Да и какой идиот станет добровольно запихивать в себя энергию другой внутренней школы?

Если только он не решил покончить с собой, такого никто не сделает. Две разные системы внутренней силы начинают конфликтовать, и тело в конце концов рвёт изнутри.

Именно поэтому демонические искусства считались настолько страшными.

Они позволяли держать в одном теле разные потоки силы. Власть Небесного Демона была чудовищна, а сама демоническая ци давала возможности, ради которых одержимые силой люди добровольно шли в Демонический культ.

Но если дело было не во Власти?

Если я мог поглощать чужую энергию не потому, что получил демоническое искусство, а потому что родился сыном своей матери?

Тогда то же самое, возможно, смогла бы и Гу Рёнхва.

Вот это уже совсем паршиво.

Проверить было проще простого: найти сестру, вложить в неё другой вид энергии и посмотреть, сможет ли тело удержать обе силы одновременно.

Только каким надо быть мудаком, чтобы действительно провести такой опыт на собственной сестре?

Если моя догадка неверна, её просто разорвёт изнутри.

Нет уж.

Лучше я заранее соглашусь с тем, что сам являюсь бедствием, чем стану выяснять это ценой её жизни.

И тут в памяти всплыли слова Ён Ильчхона.

«Мир не повторяет одну и ту же ошибку».

Хозяин этого мира исчез. Первая попытка мира добиться своей цели через Кровавого Демона провалилась.

После этого, если верить рассказу, мир заранее ослабил возможных противников: снизил предел, до которого способны подниматься воины.

А затем послал сюда мою мать, чтобы закончить начатое.

Но и это сорвалось.

До сих пор я представлял всё именно так.

А что, если ошибался и здесь?

Если мир открывает бесчисленные иные миры ради одной-единственной возможности, может, его цель вообще не та, что я предполагал?

Чего он хочет?

Чтобы именно я стал бедствием?

Сейчас эта версия выглядела самой вероятной, как бы бессмысленно она ни звучала.

Я уже перестал быть человеком в привычном смысле, а все разрозненные признаки постепенно указывали в одну сторону.

Мир будто подталкивал меня стать катастрофой.

И именно когда эта мысль начала казаться почти убедительной, возникло новое противоречие.

Тогда что такое Небесный Демон?

Почему она вернула меня в прошлое?

Кто она вообще?

И ещё одно.

Если мир сознательно урезал возможности воинов, почему он не отнял их полностью?

По сведениям, которые Тан Джэмун когда-то передала старику Сину, предел лишь снизили.

Почему оставили хоть что-то?

Сколько ни крути, яснее не становилось.

Передо мной возникало всё больше дорог — по моей воле или без неё. И каждая тянулась куда-то за горизонт.

Но почему-то казалось, что в конце все они сходятся в одной точке.

Проблема только в том, что самой точки я пока не видел.

Чёрт.

Зато первый шаг был очевиден.

Мне нужно встретиться с матерью.

Она где-то в Демонической области. И только добравшись до неё, я, возможно, наконец пойму, что со мной происходит.

Когда мысли хотя бы немного улеглись, старик Син снова позвал:

[Сопляк.]

— Что?

[Ты не бедствие.]

Я сухо рассмеялся.

— После всего, что мы только что обсудили, вы всё ещё так думаете?

Наверняка он и сам понимал, насколько это сомнительно. Может, уже жалел, что в наследники ему достался именно такой человек.

Хотя нет.

Зная старика Сина, последнее было маловероятно.

Наверное, у него в голове сейчас не меньше хаоса, чем у меня.

[Я ведь уже говорил тебе раньше.]

— О чём?

[Верить нужно прежде всего себе.]

Я замер.

[Даже если окажется, что ты действительно бедствие, — пока сам не признаешь себя им, значит, им не являешься.]

— По-моему, это называется отрицанием реальности.

[Ну и что? Если я говорю, что нет, значит, нет. Этого достаточно.]

До смешного простой ответ.

Пусть весь мир утверждает обратное — если сам в это не веришь, не обязан принимать чужой приговор.

Наверное, именно так Син Чоль и сумел прожить всю жизнь, не изменив своим убеждениям.

Но получится ли у меня?

[Получится.]

Он ответил раньше меня. Жёстко, без колебаний.

[У тебя получится.]

Эта вера неожиданно легла на плечи тяжелее любых обвинений.

Потому что верил он слишком уверенно? Или потому, что я видел хотя бы часть его жизни и оттого чувствовал себя виноватым перед этой уверенностью?

— Откуда вы знаете?

[А чего мне не знать? Ты именно такой человек.]

Странное чувство: другой человек уверен в тебе больше, чем ты сам.

И вдруг я понял ещё одну вещь.

Возможно, старик Син давно допускал, что я могу оказаться бедствием.

И всё равно это ничего для него не изменило.

Если я сам скажу, что не стану бедствием, значит, так и будет. Видимо, он с самого начала решил это за меня.

— Нечестно вы играете.

Теперь у меня будто и выбора не осталось.

Обмануть человека, который так в тебя верит, — одна из самых мерзких вещей на свете.

Я усмехнулся, а старик Син тут же испортил торжественность момента.

[Не нравится — становись бедствием.]

— Чего?

[А что мне ещё делать? Не хочешь — делай по-своему.]

Вот всегда он так.

Только разговор станет серьёзным — обязательно свернёт в какую-нибудь ерунду. Ни разу не дал тяжёлой сцене закончиться тяжёлой сценой.

Я знал, что это тоже забота.

И раз знал, спорить дальше было бессмысленно.

— Ладно. Попробую как-нибудь не стать концом света. Только слишком уж не рассчитывайте.

[Да я на тебя и не рассчитываю. Кого ещё мне было выбрать, что ли?]

Вот же старый ублюдок.

— Скажите спасибо, что вы призрак.

[Это ты скажи спасибо. Встреться мы при жизни, ты бы ко мне и заговорить не посмел.]

Скорее всего, так и было бы.

Но зачем учитывать факты, которые портят спор?

В любом случае даже если выяснится, что я настоящее бедствие, сначала можно просто сказать миру: «Пошёл ты нахер».

Бросать навязанную работу и уходить я умел всегда.

А если кто-то попробует заставить меня делать то, чего я не хочу...

У меня характер дрянной. Я в ответ кусаюсь.

Не знаю, кому именно предназначалась эта мысленная угроза. Но если тот, кто дёргает за нитки, способен меня слышать, пусть примет к сведению.

После всех этих мыслей голова окончательно отяжелела.

— Пару ночей толком не поспал — и уже всё...

Если даже тело в Сфере Преображения умудрилось накопить такую усталость, значит, я и правда перебрал.

К чёрту мысли. Сначала поспать.

Я запустил внутреннюю энергию по кругу и намеренно начал усыплять себя. Пары часов должно было хватить.

Я закрыл глаза.

И ровно через два часа открыл их снова.

— А-а, блядь!

От увиденного я едва не подпрыгнул.

В тёмной комнате кроме меня был ещё кто-то.

Первой мыслью было: убийца.

И, что хуже всего, я не ошибся.

Ко мне действительно пришёл убийца.

Причём самый знаменитый во всех Срединных землях.

— ...

— Вы... что здесь делаете?

Не спросить было невозможно.

Передо мной находился хозяин Отряда Ночных Убийц — лучшей организации наёмных убийц во Срединных землях.

Человек, о котором говорили, что для него не существует недосягаемых целей.

Король ночи.

Король Теней.

И сейчас он стоял передо мной на коленях.

— Хм.

На мой вопрос Король Теней слегка наклонил голову, будто проверяя собственные ощущения.

Потом спокойно произнёс:

— Теперь гораздо легче.

— ...Что?

Я не понял ни слова.