Комната казалась непривычно тёмной.

Перед сном я не зажигал светильник, так что ничего удивительного. Я направил внутреннюю энергию к глазам, и очертания вокруг стали яснее.

Только тогда заметил холодный пот на коже.

Сердце всё ещё колотилось после пробуждения.

Вполне естественная реакция. Проснуться и увидеть перед собой убийцу — удовольствие на любителя. А если этот убийца ещё и считается королём всех наёмных убийц, тем более.

Хотя, будь он просто в комнате, я бы, наверное, не перепугался настолько.

Проблема была в другом.

— Что вы... делаете на полу?

Король Теней стоял передо мной на коленях.

Не кое-как, не из-за ранения. Колени ровно сведены, спина прямая, голова слегка опущена, взгляд отведён вниз. Почти идеальный ритуальный поклон.

Если бы так сидел какой-нибудь молодой талант, я бы ещё подумал: хорошо воспитан, мать с отцом не зря старались.

Но передо мной был хозяин ночи.

Вот это уже пугало.

Какого хрена он вообще сюда пришёл?

В последнее время Король Теней вёл себя тихо, и среди всех навалившихся проблем я умудрился забыть, что он тоже путешествует с нами под чужим обликом вслед за Владыкой Поражений.

А ведь да. Он здесь.

И тут мне пришла ещё одна неприятная мысль.

Насколько вообще безопасно сейчас находиться в клане Тан?

Воин Сферы Преображения сам по себе стоит целого отряда. Уже за мастеров Предела готовы бороться лучшие боевые подразделения знаменитых школ; а тот, кто достиг Сферы Преображения, по одному этому достоин положения старейшины крупного клана.

И сколько таких сейчас собралось в одном месте?

Если не считать самих Тан, рядом были Меч Белого Лотоса, Эксцентричный Бессмертный... только навскидку выходило пятеро.

Склад живого оружия, а не поместье.

Правда, большую часть этого оружия сюда каким-то образом притащил именно я.

Но сейчас важнее был человек напротив.

Если описывать Короля Теней в одной фразе, то лучше всего подойдёт: «способен убить кого угодно».

Говорили, что при желании он сумеет добраться даже до одного из Трёх Владык. Хозяин Отряда Ночных Убийц, лучший убийца Срединных земель, человек, чью настоящую личность якобы не знает никто.

Я, впрочем, знал немного больше большинства.

Не всё, но одну важную вещь точно.

Король Теней — потомок Ён Ильчхона.

Проклятого Ён Ильчхона.

Судя по тому, что в прошлой жизни я об этом не слышал, тайна была не из общеизвестных.

Может, он пришёл заткнуть мне рот?

Глупая версия. Предыдущие события плохо с ней сочетались. Но когда человек такого уровня сидит у твоей кровати посреди ночи, мозг быстро перебирает все варианты, включая самые мерзкие.

И всё же его поза говорила обратное.

Почему он на коленях?

После сна голова окончательно прояснилась.

Убийственной ауры я не чувствовал. Правда, Король Теней наверняка умел скрывать её так, что я ничего не замечу, поэтому полагаться на это было бессмысленно.

Тогда другой вопрос.

Как давно он здесь?

Перед тем как заснуть, я поставил барьер ци: если кто-то приблизится, должен был проснуться.

Хотя нет.

Против Короля Теней и это не аргумент.

Вот же жизнь, блядь.

Сколько ни придумывай защиты, вокруг обязательно найдётся кто-то, кто пройдёт её как через открытую дверь.

Зато полезно. Стоило немного расслабиться — и мне сразу напомнили, что расслабляться нельзя.

Пока я разбирал ситуацию по кусочкам, старик Син подал голос изнутри.

[Около двух часов.]

«Он здесь уже два часа?»

[Да. Я пытался тебя разбудить. Всем, чем мог. Но ты спал как мёртвый.]

Два часа.

И пришёл он, получается, почти сразу после того, как я отключился.

То есть вполне мог ждать, пока я засну.

Я посмотрел на Короля Теней внимательнее.

— Вы хотели со мной поговорить?

Голос, к счастью, не дрогнул. Если бы я ещё и заикаться начал, было бы совсем позорно.

Король Теней наконец поднял голову.

Белые волосы мягко скользнули по плечам. Даже в темноте они будто светились сами по себе.

Обычно он носил маску или менял внешность, но почему-то именно этот облик казался мне настоящим.

Белые глаза тоже были странными. Сами они почти бесцветные, а впечатление, наоборот, мрачное. Смотришь — и кажется, что тебя затягивает в пустоту.

При первой встрече от одного этого взгляда хотелось держаться подальше.

Теперь почему-то нет.

Я только успел отметить это, когда его зрачки изменились.

Стали узкими, вертикальными.

По рукам пошли мурашки.

Не потому, что выглядело мерзко.

Потому что я уже видел такие глаза.

У Кровавого Демона.

На собрании Праведного пути он смотрел на меня из тела Чан Сонёна. Красные глаза, прорезанные вертикальными зрачками.

Те же самые.

А дальше откликнулось уже моё тело.

Кровь резко нагрелась.

Жар поднялся сам, без всякой команды, заполнил грудь, шею, голову и добрался до глаз.

Я не видел собственного отражения, но почти не сомневался: мои зрачки сейчас выглядят так же.

В тот же миг из ящика выскользнул Ттольтоли.

Синее пламя вспыхнуло по всему его телу.

Через секунду огонь погас, но вместо тонкой змеи в комнате уже лежало огромное демоническое существо. Помещение сразу стало ему тесным.

Ттольтоли свернулся вокруг меня, словно прикрывая собой, и оскалился на Короля Теней.

Низкое рычание прокатилось по комнате.

Король Теней перевёл на него взгляд.

Я напрягся, ожидая движения.

Но он лишь кивнул, будто получил подтверждение давно известной мысли.

— Значит, всё-таки так.

Что «так»?

Затем он посмотрел на меня.

Я уже собирался отреагировать на любое резкое движение, когда Король Теней вдруг снова склонился в почтительном поклоне.

Я застыл.

— Хранитель рода Ён приветствует великого дракона.

Слово «дракон» перехватило дыхание.

Я не сразу сумел ответить.

— Старший... что вы делаете?

Может, год у меня и правда проклятый.

Или вокруг меня старики один за другим теряют рассудок.

Но это был Король Теней. От него подобное пугало сильнее всего.

На секунду мне даже пришла идиотская мысль: а вдруг я уже умер, и это какой-то посмертный бред?

Пока пытался заставить его подняться, в голове снова вертелось одно слово.

Дракон.

Так называли демонических существ белого ранга, живших в ту эпоху.

И похожий образ я видел, когда сражался с воплощением кровавой ци.

После моей линьки Ттольтоли тоже изменился и стал напоминать ту форму.

Чешуя на моей правой руке. Изменившееся тело.

Неужели всё это действительно признаки дракона?

Ладно. Кто бы я теперь ни был, разбираться можно позже.

Сначала надо понять, почему этот страшный человек ползает передо мной на коленях и ещё сменил манеру речи.

— Давайте сначала встаньте.

— Я встретил великое существо и смею просить его о милости.

Я протянул руку, собираясь поднять его за плечо.

— Сжальтесь над этой низшей кровью...

Моя ладонь коснулась ткани.

И кожа Короля Теней начала меняться.

Я отдёрнул руку.

Но процесс уже пошёл дальше.

По его телу проступила плотная шероховатая фактура — почти такая же, как чешуя на моей правой руке.

Только цвет был другим.

У меня — синий.

У него — золотой.

И тут взбунтовалось уже моё тело.

Сердце забилось так, будто хотело проломить грудную клетку. Кровь раскалилась сильнее прежнего.

Я не успевал даже понять, что именно чувствую.

И почему-то вспомнил слова Кровавого Демона.

Он сказал их в тот раз, когда при нашей встрече кровь во мне вскипела и я почти перестал себя контролировать.

«Это инстинкт».

«Такова природа этих существ. Они слишком горды, чтобы терпеть под одним небом равного себе».

Тогда что я ощущал сейчас к Королю Теней?

Враждебность?

Нет.

Это было нечто куда холоднее.

Презрение?

Наверное, так.

Передо мной находился воин, который во много раз сильнее меня, а какая-то часть моего существа смотрела на него как на ничтожество.

От самого этого чувства хотелось выдрать себе внутренности.

Мерзость.

И вместе с ней пришло другое понимание.

Кровавый Демон знал.

Возможно, с самого первого взгляда он уже понимал, чем я становлюсь.

Ещё до завершения линьки он знал, что я двигаюсь к состоянию дракона.

Из-за кровавой ци?

Моё пламя действительно стало синим после её поглощения. Но одна фраза Кровавого Демона никак не давала покоя.

«Ты не мой осколок. Почему же тогда начал цвести?»

Если верить этим словам, моя перемена не была частью его плана.

Верить ему полностью нельзя. Но забывать сказанное тоже глупо.

Тогда выходит...

Кровавый Демон сам дракон?

Если он принадлежит к тому же непонятному виду, многое наконец связывается.

Кровавая ци однажды сказала:

«Я — семя Императора Драконов».

Если она действительно происходила от Кровавого Демона, слова становились почти прямым подтверждением.

Император Драконов.

Дракон.

И тут я вспомнил ещё одну вещь.

Кого вообще в старых преданиях называли драконами?

Белых демонических существ.

Люди прошлого дали им это имя из-за внешности и силы. Теперь «дракон» — почти сказочное создание, но когда-то этим словом обозначали вполне реальных чудовищ белого ранга.

И все они исчезли вскоре после исчезновения Кровавого Демона.

В прошлой жизни начали появляться демонические существа красного ранга, но существ белого ранга я не видел до самой смерти.

Для мира, конечно, хорошо.

Но случайность ли это?

И почему тогда в этой жизни демонические существа красного ранга появляются не так, как прежде?

Здесь тоже что-то сломалось?

Чем дальше я шёл по цепочке, тем тяжелее становилось дышать.

То, что раньше казалось набором отдельных туманных фактов, начинало обретать контуры.

И эти контуры оказались куда крупнее, чем я хотел.

Я уже почти видел, как куски собираются в одну картину, когда услышал сухой голос Короля Теней.

— Прошу вас...

Я вернулся к настоящему и посмотрел на него.

Лоб сам собой нахмурился.

Дело было не в его изменившейся коже.

Я просто не понимал.

Герои прошлого спасли мир.

Да, они не сумели убить Кровавого Демона, но смогли запечатать его и остановить катастрофу.

При всей моей неприязни к Ён Ильчхону его поступок я уважал. Человек дошёл до того, что повернул время ради спасения мира.

В моём представлении он оставался именно таким.

Так почему?

Почему его потомок сейчас стоит передо мной на коленях в таком состоянии?

— Снимите проклятие, которое связано с моей кровью.

Он просил почти без выражения.

А у меня почему-то стало особенно мерзко на душе.