Грехи предков переходят к потомкам вместе с кровью.

Эту фразу Король Теней услышал от отца ещё в детстве.

Предок совершил преступление, а расплачиваться за него пришлось всему роду. Поэтому чаще всего отец просил у сына прощения.

[Прости, что ты родился.]

[Мне не следовало давать тебе жизнь.]

Слова были жестокими, но Король Теней понимал их смысл.

Иначе и быть не могло.

Чудовище, которое хотело оставаться человеком, породило другое чудовище. Ребёнок тоже хотел быть человеком, но кровь оказалась слишком сильной.

Таково было желание отца — и одновременно его величайшее сожаление.

Когда Королю Теней исполнилось около двадцати, отец умер.

До последнего мгновения он всё так же просил прощения.

Но умер с улыбкой.

Странно счастливой улыбкой.

Король Теней сидел перед могилой и смотрел на камень без всякого выражения.

Он не был бесчувственным. Боль была. Просто она не доходила до лица.

И именно тогда он впервые ясно понял: отец не ошибался. Его сын и правда чудовище.

А ещё понял, почему тот перед смертью улыбался.

— Рад, что сумел передать это дальше?

Вопрос был обращён к могиле.

Проклятие их крови было жестоким.

Оно давило чувства, временами уродовало тело и делало его носителя физически сильнее обычных людей — словно специально напоминая, что перед тобой не человек.

Отец называл это проклятием драконьей крови.

Проклятием, наложенным драконом.

Их род носил драконью кровь, но не мог стать настоящим драконом. Поэтому кровь искажала человека, превращая его в нечто уродливое.

Само превращение Короля Теней не пугало. Ему было плевать, станет он драконом или нет.

Главная мерзость заключалась в другом.

Носитель проклятия одновременно жаждал драконьего состояния и отчаянно хотел остаться человеком.

Хотел человеческой жизни — и при этом презирал людей, считал их низшими существами.

В крови уживались несовместимые желания, и каждое тянуло в свою сторону.

После пробуждения проклятия появлялся ещё и голос.

[Служи дракону.]

Неизвестный голос повторял это снова и снова.

[Ты, кому не суждено стать драконом, служи дракону.]

Каждый день. Без передышки.

Можно было кричать, биться головой о стену, доводить себя до полного изнеможения — эхо не исчезало.

Избавиться от проклятия можно было только одним способом.

Родить ребёнка и передать проклятие ему.

Сама кровь не позволяла своему носителю умереть, пока не появится тот, кому можно передать проклятие.

Именно поэтому отец Короля Теней однажды завёл сына.

Чтобы освободиться.

Чтобы получить наконец право умереть.

Более отвратительный способ продолжать род трудно было придумать.

Мать Короля Теней умерла. Отец до самой своей смерти о ней почти не говорил.

Когда сыну исполнилось двадцать и драконья кровь пробудилась, отец закрыл глаза навсегда.

Человек, который годами повторял «прости», в последний миг выглядел счастливейшим в мире.

А Королю Теней оставалось жить дальше.

Перед могилой отца он принял решение.

Он не передаст проклятие следующему поколению.

Он найдёт способ оборвать его на себе и умрёт сам.

С тех пор так и жил.

[Служи дракону.]

Голос возвращался — Король Теней терпел.

[Убей жалких низших существ.]

С годами чувства становились суше и жёстче. Взгляд на людей — холоднее.

Убийство не вызывало у него особых сомнений.

У Короля Теней был талант.

А ещё проклятие давало ему силу, которую он называл Властью. Поэтому причинить кому-либо вред для него никогда не было особенно трудно.

Он не опьянел от этой силы. Просто продолжал ею пользоваться.

Прошли годы.

Потом десятилетия.

В какой-то момент его начали называть Королём Теней. Он поднялся на вершину мира убийц, и вокруг него стали собираться другие мастера ремесла.

Так появился Отряд Ночных Убийц.

Случилось это примерно сто лет назад...

— Стоп. Что?

Я, до этого молча слушавший рассказ, не выдержал и перебил.

Король Теней замолчал и посмотрел на меня так, будто не понимал причины.

Нет, я точно услышал что-то странное.

— Вы сказали «сто лет назад»?

— Да.

Отряду Ночных Убийц сто лет?

Ладно, мастера уровня Короля Теней иногда живут необычайно долго. Редко, но не невозможно.

Только по последовательности событий выходило, что сам он был ещё старше.

— Старший... сколько вам лет?

— После ста пятидесяти я перестал считать.

Я закрыл рот.

Ста пятидесяти.

После ста пятидесяти перестал считать.

То есть ему даже не сто пятьдесят, а больше.

Но выглядит он молодо.

С Владыкой Поражений всё понятно: он прошёл омоложение, так что его пример не в счёт. Королю Теней же на вид и сорока не дашь. До нынешних изменений он вообще выглядел красивым беловолосым мужчиной с белыми глазами.

И этому человеку больше полутора веков?

Я, кажется, слишком долго на него таращился. Король Теней пояснил:

— Проклятие не позволяет мне умереть.

— Это что, бессмертие?

Если старость тебя не берёт, назвать это проклятием язык не сразу поворачивается.

Хотя есть и другие способы умереть.

— Хорошо, от старости нельзя. Но вас ведь могли убить. Если сами не способны покончить с собой, существует яд, существуют чужие руки...

Почему он не воспользовался ни одним вариантом?

Ответ прозвучал без эмоций.

— Кровь не позволяет существу низшего рода убить меня.

— Да ну нахер. Какое удобное проклятие.

Я выругался вслух.

Что это вообще за «высший род», который умудрился навесить на людей настолько мерзкие правила?

И почему именно род Ён?

Клан Ён из Кымчхона.

Род героя, спасшего мир.

Если его потомки получили такое проклятие, причина должна была быть чудовищной.

— Вы знаете, за что именно ваш род прокляли?

— В записях сказано: великий дракон разгневался.

Великий дракон.

В голове сразу возник Кровавый Демон.

Из всех известных мне существ именно он сейчас лучше всего подходил под слово «дракон».

Значит, Кровавый Демон проклял кровь Ён Ильчхона?

Я ещё не успел додумать эту мысль, как вспомнил о куда более срочной проблеме.

— Старший.

— Да.

— Можно вы всё-таки перестанете так со мной разговаривать?

Пожалуйста.

Хотя бы поднимитесь с колен. И верните прежний тон. От внезапной почтительности у меня уже кожа зудела.

— Что с вами вообще происходит?

Король Теней немного помолчал.

Потом тихо произнёс:

— Хм.

И чуть сдвинулся.

Я даже не увидел самого движения.

В следующий миг у горла оказался его кинжал.

Точнее, почти оказался. Лезвие остановилось в волоске от кожи.

От Короля Теней шла отчётливая убийственное намерение.

Он действительно хотел ударить.

И всё же не смог довести движение до конца.

Король Теней убрал клинок.

— Я не способен причинить вам вред. Кроме того, обязан проявлять к вам максимально возможное почтение.

Я провёл пальцами по холодной шее.

Сам факт, что я вообще не успел отреагировать, раздражал отдельно.

— А если не проявите?

— Должен.

Понятно.

То есть ему самому это тоже не нравится, но проклятие заставляет вести себя именно так.

И напасть на меня он не может в принципе.

Видимо, сейчас просто продемонстрировал доказательство.

— Ладно. Допустим, я понял. Вы носитель проклятой драконьей крови, сами не смогли стать драконом, а я после линьки зачем-то стал. Поэтому ваша кровь заставляет вас передо мной кланяться. Хорошо.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Но чего вы хотите от меня?

Вот это следовало выяснить точно.

Он уже просил снять проклятие.

Только как, чёрт возьми, я должен это сделать?

Даже если способ существует, сначала надо хотя бы знать о нём.

— Мне сказали, что встреча с драконом даст ответ. Что дракон сможет решить эту проблему.

Я нахмурился.

— Кто вам это сказал?

Если это была всего лишь догадка — ладно. Мол, проклял дракон, значит, другой дракон и снимет.

Но Король Теней говорил так, будто получил конкретные сведения.

— Тэчхон.

Я моргнул.

— Хозяин Тэчхона сказал мне это.

— Тэчхона?.. Вы о Демонической области на северо-востоке?

Тэчхон — одна из открытых Демонических областей у границ Срединных земель, неподалёку от Хэйлунцзяна.

Она отличалась от обычных Врат и Истинных Врат: демонические существа оттуда не выплёскивались наружу. Союз Мурима контролировал несколько подобных открытых областей, и Тэчхон была самой удалённой.

Но Король Теней сказал не просто «Тэчхон».

Он сказал «хозяин».

А если у Демонической области есть хозяин...

То речь идёт о хозяине целого иного мира.

Получается, Король Теней встретил правителя мира Тэчхон, и тот сообщил, что проклятие можно снять через дракона.

Что ещё за тварь там сидит?

Мало мне неизвестных существ из иных миров, так теперь одно из них ещё и знает о драконах.

— Ваше присутствие здесь связано именно с этим?

— Да.

Ответ последовал сразу.

Просьба Владыки Поражений наверняка тоже сыграла роль, но теперь я вспомнил другую деталь.

— А Меч Чёрного Дракона?

Именно из-за него я вообще приехал в Сычуань.

И именно Король Теней уничтожил его одним ударом, когда тот принял уродливую форму.

Связано?

— Тэчхон сказал: чтобы снять проклятие, я должен встретить дракона. И пообещал указать, где его найти.

Дальше, как выяснилось, была сделка.

— В обмен я должен был уничтожить сбившегося с пути апостола.

Апостола.

Если речь шла о Мече Чёрного Дракона, значит, он служил хозяину Тэчхона.

Откуда взялась эта связь — отдельный вопрос.

Зато становилось понятнее другое.

Меч Чёрного Дракона считался погибшим от руки Владыки Меча. Но он каким-то образом вернулся.

Если в дело вмешалось высшее существо из иного мира, такое объяснение хотя бы не противоречило остальному.

Хотя нестыковки всё равно оставались.

— Почему тогда вы не убили его сразу? Зачем было ждать Академии Божественного Дракона?

Король Теней слегка склонил голову.

— Это был наиболее удобный способ.

— В каком смысле?

— Мне требовалось к нему приблизиться. В тот момент он сам нуждался в моей помощи. Я позволил ему использовать меня.

И тут я понял.

Чёрный барьер, который тогда накрыл всю Академию.

Я каждый раз чувствовал в нём что-то знакомое.

Ну конечно.

Он напоминал то пространство, где Король Теней во время моего обучения убивал меня сотни раз за ночь.

— Это тоже сделали вы?

Так вот почему сила казалась знакомой.

И вот почему Король Теней внезапно оказался в Академии Божественного Дракона.

Он выполнял поручение Тэчхона ради сведений о драконе.

— И пока вы выполняли сделку... встретили меня?

— Да.

В Академии он почувствовал во мне что-то родственное своей крови. Потом, заодно исполняя просьбу Владыки Поражений, последовал за нашей группой.

А я взял и прошёл линьку прямо у него на глазах.

Слишком удачное совпадение.

Нет.

Я сам тут же отверг эту мысль.

Не совпадение.

Не может быть.

Тэчхон.

Что, если неизвестный хозяин заранее знал, что я стану драконом?

Что, если поэтому он и послал Короля Теней разбираться с Мечом Чёрного Дракона именно так, чтобы тот пересёкся со мной?

Пока это была чистая догадка.

Но неприятное чувство подсказывало, что я недалёк от правды.

И ещё один вопрос.

Зачем Тэчхону понадобилось уничтожать собственного апостола?

Если Меч Чёрного Дракона действительно ему служил, почему от него решили избавиться именно теперь?

Тэчхон находится в Хэйлунцзяне.

Из всех известных мне Демонических областей туда, по крайней мере, теоретически можно попасть. Вокруг неё стоят лагеря воинов Союза Мурима и нескольких крупных кланов, так что пройти незаметно будет сложно.

Да и расстояние огромное.

Но съездить придётся.

Не сейчас. Не в ближайшие дни.

Зато в список обязательных дел я это место уже внёс.

Король Теней, судя по всему, готов был отвечать и дальше. Значит, сведений с него можно получить много.

Но сначала надо было закончить первоначальный разговор.

— Я не знаю, как снять ваше проклятие.

Сказал прямо.

Торговаться знанием, которого у меня нет, не хотелось.

Король Теней даже не изменился в лице.

Странно.

Я ожидал другой реакции.

— Это не имеет значения.

— Что?

Человек только что стоял передо мной на коленях и просил снять проклятие, а теперь говорит, что неважно?

— Если вы не можете избавить меня от него, у меня есть другая просьба.

— Ещё одна?

— Да.

Я насторожился.

— Какая?

Лучше сначала услышать, а потом уже отказываться.

Ответ прозвучал сразу.

— Здесь и сейчас...

Я невольно задержал дыхание.

— Убейте меня.

Сухой голос, страшные слова.

И по его глазам я наконец понял: просьбы с самого начала были одной и той же просьбой.

Снять проклятие.

Убить его.

Для Короля Теней это означало одно.

— Прошу. Даруйте мне освобождение.

Он никогда не искал лечения ради жизни.

С самого начала ему нужна была смерть.