Ночь закончилась. Над поместьем только-только начинало светать.

Закончив короткую утреннюю тренировку, я наскоро ополоснулся и постоял на ветру.

Пот, конечно, тоже хотелось смыть, но дело было не только в нём. После вчерашнего словно хотелось отмыть с себя вообще всё.

Настолько тяжело было внутри.

— И что мне, блядь, с этим делать?

Ночью Король Теней внезапно явился ко мне, рассказал о проклятии и попросил убить его.

Я не убил.

Почему?

Причина до смешного простая.

Нельзя же взять и зарезать человека только потому, что он сам попросил.

Не то чтобы я боялся убийства. Поздно мне теперь изображать такого святого.

И никакой особой привязанности к Королю Теней у меня тоже не было. С чего бы?

Просто всё это казалось неправильным.

Я понимал его желание. Понимал, что проклятие мучает его уже больше века. Но всё равно не мог заставить себя сразу исполнить просьбу.

Может, дело в самом проклятии. Может, в том, что я теперь якобы дракон. А может, это только мои собственные нервы.

Не знаю.

Но было ещё кое-что.

Слишком редко мне выпадал такой источник сведений.

Королю Теней что-то было от меня нужно.

И нужно вполне определённо: освобождение от проклятия. Неважно, сниму я его или освобожу человека через смерть.

И первая мысль, которая пришла мне после этого...

Можно ли его использовать?

Мерзкая мысль.

Но стоило вспомнить, насколько ценен сам Король Теней, и мозг тут же начал считать выгоду.

К тому же мне требовалось узнать больше о себе.

Он явно понимал в драконьей крови больше меня. И говорил о Власти — силе, которой носители этой крови способны пользоваться.

Похоже, именно она объясняла то, что происходило в Академии Божественного Дракона.

И, вероятно, ту ночную тренировку, где он убивал меня сотни раз подряд.

Я тогда не мог понять природу его техники. На массив это было похоже лишь отчасти. На боевое искусство — ещё меньше.

Если же это вообще не человеческая сила, всё вставало на место.

И если теперь я тоже перестал быть человеком...

Смогу ли пользоваться такой же Властью?

Я был не против.

Силы мне всё равно не хватало. Если можно получить ещё один рабочий инструмент, грех отказываться.

Но сначала надо понять другое.

Что вообще такое дракон?

Проклятие рода Ён, скорее всего, наложил Кровавый Демон.

Кровавого Демона я теперь тоже подозревал в том, что он дракон.

Кровавая ци называла себя семенем Императора Драконов. Если это не пустые слова, связь почти очевидна.

И тогда неизбежно возникал вопрос о матери.

По реакции отца было ясно: она тоже не совсем человек.

Это я знал и раньше — её ведь называли бедствием. Но если отец увидел во мне её черты именно после линьки...

Может, мать тоже дракон?

Тогда получается любопытная картина.

Кровавый Демон — дракон.

Моя мать — возможно, дракон.

Я сам после линьки тоже стал чем-то, что Король Теней называет драконом.

— То есть всех бедствий здесь называют драконами, что ли?

Если так, моё нынешнее состояние почти напрямую связывало меня с понятием бедствия.

Я медленно складывал куски, которые до этого лежали по разным углам, и с каждым новым совпадением результат нравился всё меньше.

— Блядь.

С какой стороны ни посмотри, выходит одно и то же: я всё больше похож на будущее бедствие.

Очень, сука, обнадёживает.

— Вот надо было не лезть никуда и тихо сидеть в горах.

Изначальный план ведь был отличный: спасти тех, кого можно спасти, а потом забиться подальше от мира.

Но нет. Решил предотвращать катастрофу.

И в итоге сам оказался главным кандидатом на роль катастрофы.

Смешно.

Хотя нет. Пока ничего не доказано.

Может, оставить себе хоть немного надежды?

Да кого я обманываю.

Единственное, что мешало окончательно принять эту версию, — Небесный Демон.

Кровавую Беду устроила именно она.

Я вернулся в прошлое, чтобы не дать ей повториться.

Если же бедствием должен стать я, логика ломается.

Из-за одного этого противоречия я и не мог просто принять версию, на которую указывало всё вокруг.

— Старик, вы правда больше ничего не знаете?

Я позвал Син Чоля.

Ответа не было.

Он не игнорировал меня назло. Причину я понимал.

Когда ночью Король Теней рассказал, что род Ён уже много поколений живёт под проклятием, старика Сина будто ударили.

[Как... как такое возможно...]

Только это он и выговорил, а потом исчез.

Не уснул, как раньше. Скорее всего, просто ушёл в себя. Ему требовалось время.

Потомки Ён Ильчхона получили проклятие Кровавого Демона.

Для Син Чоля эта новость оказалась почти личной катастрофой.

Да и мне было непонятно.

Ён Ильчхон запечатал Кровавого Демона и после этого исчез.

История сохранила его как героя, а его потомки сотни лет жили жизнью, которую и человеческой назвать трудно.

«Служи дракону».

Мерзкое проклятие.

Сам не умрёшь. Освободиться можно либо передав всё ребёнку, либо встретив дракона, который, возможно, снимет цепь.

Неудивительно, что Король Теней в конце концов попросил смерти как спасения.

Я не мог до конца понять его жизнь.

Но одного это не меняло.

Я не собирался позволять ему умереть прямо сейчас.

«Прости, старший».

У меня самого всё становится слишком плохо.

В такой ситуации человек уровня Короля Теней слишком ценен.

А раз ему от меня что-то нужно...

Я собирался этим воспользоваться.

Такие обстоятельства я понимал лучше всего: полезный человек с сильной потребностью. Им проще управлять. Проще удерживать. И, если понадобится, проще выбросить.

Я цокнул языком.

От собственной мысли стало тошно.

В памяти снова прозвучало:

«Убейте меня».

В тот момент у Короля Теней впервые появилось хоть какое-то выражение. Не привычная пустота.

Вот это и цепляло.

Я терпеть не мог мучить людей, которые уже сами хотят умереть.

Потому что слишком хорошо знал, во что превращается их жизнь.

В прошлой жизни через это прошёл я сам.

И всё равно собирался удержать его рядом.

Потому что теперь слишком много людей зависело от того, насколько далеко я зайду.

— Бесит.

Я злился не на обстоятельства.

На себя.

На то, что способен спокойно считать выгодой даже чужое отчаяние.

* * *

— Пришёл.

После умывания я сразу отправился к Королю Ядов.

За одни сутки он заметно осунулся.

— Вы выглядите паршиво.

Он и раньше не был толстым, но теперь лицо заострилось, под глазами легли тени.

Всего одна ночь.

Значит, ночь была действительно тяжёлой.

Король Ядов усмехнулся без всякой радости.

— Дел слишком много.

По его лицу было видно: это ещё мягко сказано.

Первый старейшина погиб.

И не только он.

Как только стало известно о его смерти, третий и четвёртый старейшины попытались бежать, но какие-то неизвестные воины их поймали и вернули.

Кто именно — гадать не требовалось.

Отец.

Он сказал, что разберётся со всем, и, похоже, именно этим занимался всю ночь.

Не зря так и не вернулся.

Но смерть трёх старейшин была только началом.

В большом клане старейшина — это не просто должность.

За каждым стоит собственная сеть людей, вассалов, учеников, хозяйственных связей. Чем крупнее род, тем весомее такой кусок.

Стоит выдернуть старейшину — и вся структура под ним начинает рассыпаться.

Формально глава клана выше всех.

Формально.

На деле люди собираются вокруг непосредственных покровителей, и одним титулом это не отменишь.

Клан Намгун — лучший пример. Совет старейшин там настолько силён, что Королю Меча трудно пользоваться властью главы рода.

У нас в клане Гу ситуация иная только потому, что отец сам позволяет старшим делать вид, будто они что-то решают.

А клан Тан вряд ли был устроен проще Намгун.

После смерти сразу нескольких старейшин образовались три огромные пустоты, которые кому-то теперь требовалось заполнить.

И делать это нужно было в самый неподходящий момент.

Так что внешний вид Короля Ядов меня не удивлял.

Меня удивляло другое.

Человек, которому сейчас полагалось носиться по всему поместью без передышки, сидел у себя и ждал.

— У вас ведь работы ещё по горло. Почему вы здесь?

— Потому что знал: ты скоро придёшь.

Я наклонил голову.

— Я разве обещал прийти сегодня?

— Нет. Просто подумал, что ты поступишь именно так.

Вот что за люди.

Увидят меня пару раз — и уже начинают предсказывать мои действия.

Самое раздражающее, что обычно угадывают.

— Значит, ждали меня?

— Хотел поблагодарить. И кое-что спросить.

Благодарность меня интересовала мало. Второе — сильнее.

— Спросить?

— Я слышал, моя дочь потеряла сознание после разговора с тобой.

Я тут же разомкнул скрещённые на груди руки.

Вот дерьмо.

— Там были обстоятельства...

— Я не собираюсь тебя ругать. Не напрягайся.

— А. Тогда отлично.

Почему-то после этого лицо Короля Ядов скривилось сильнее.

Да что не так? Сам сказал, что ругать не будет.

— Это была скорее шутка. Перейдём к настоящему вопросу.

— Ещё есть настоящий?

Значит, Тан Соёль вообще была не главной темой.

Король Ядов достал из одежды небольшой предмет.

Пилюля Ядовитого Неба.

Кажется, одна из тех, что я когда-то ему передал.

Зачем он её вытащил?

— Молодой господин Гу.

— Да.

— Я знаю, что у тебя есть ещё Пилюли Ядовитого Неба.

Я замер.

Откуда?

Я ведь не говорил, сколько их у меня.

Если что-то и умел делать хорошо, так это молчать о ценных вещах. Съесть самому — пожалуйста. Добровольно признаться, что запас ещё есть, — да ни за что.

Я смотрел на Короля Ядов в явном недоумении.

И он вдруг рассмеялся.

— Я лишь проверял догадку. Судя по твоему лицу, она оказалась верной.

Чёрт.

Я прикрыл глаза.

Похоже, рассудок потерял не Король Ядов, а я.

Слишком много информации за одну ночь. Мозги размякли.

Но оправдания не помогут. Просто сам тупо попался.

— Ладно. Вернуть?

— С таким лицом, будто отрываешь кусок сердца?

— Так заметно?

Теперь уже Король Ядов посмотрел на меня странно.

Но я говорил серьёзно.

Если попросит — отдам.

Пилюли изначально принадлежали клану Тан.

Да, Тан Джэмун отдала их лично мне. И всё равно, если нынешний глава рода потребует вернуть, спорить не стану.

Правда, собирался сделать всё, чтобы он никогда не потребовал.

Вот же зараза. И надо было так глупо себя выдать.

Может, оставить себе три штуки?

Ну три-то можно, разве нет? Я тоже не бесплатно через всё это прошёл.

Я уже мысленно прикидывал, как бы припрятать часть запаса, когда Король Ядов сказал:

— Если они тебе нужны, оставь все.

— Что?

Все?

Я встретился с ним взглядом.

Логично было бы обрадоваться. Или поблагодарить за щедрость. Или хотя бы испытать облегчение, что запас не отберут.

Но ничего этого не почувствовал.

Внутри стало холодно.

Я смотрел на Короля Ядов уже совсем иначе.

Он первым заметил перемену.

— Хм. Я слишком торопился. Выходит, по одной ошибке на каждого?

Сначала он поймал меня на скрытых пилюлях.

Теперь я заметил то, что он хотел скрыть.

— Что происходит?

Голос сам стал низким.

Король Ядов спешил. И потому предложил оставить мне Пилюли Ядовитого Неба слишком легко.

Если бы хотел спрятать истинный смысл, следовало действовать тоньше.

Но он не смог.

Я уловил запах беды.

— Что вы задумали?

Король Ядов, похоже, уже не собирался отпираться.

А может, у него просто не осталось сил ещё и на это.

— В ближайшее время Союз Мурима сделает официальное объявление.

— О чём?

Первая мысль была очевидной.

— О том, что случилось у Тан?

Неужели он сам расписал весь позор и отправил в Союз?

— Нет.

Я уже собирался облегчённо кивнуть.

И зря.

— Союз объявит, что клан Тан выходит из числа Четырёх великих кланов.

Я несколько секунд просто смотрел на него.

Слова были простые. Смысл почему-то отказывался укладываться в голове.

— Глава Тан.

— Слушаю.

— Вы случайно ничего не приняли? Какое-нибудь особенно сильное лекарство?

Король Ядов медленно нахмурился.