Может, Король Ядов и правда чем-то отравился.

Иначе объяснить услышанное было трудно.

— Клан Тан выходит из Четырёх великих кланов?

— Да. Скоро об этом объявят официально.

— Вы серьёзно?..

Он говорил не «возможно», а «объявят».

Значит...

— Вы уже отправили письмо в Союз Мурима?

— Отправил.

Инициатива исходила не от Союза.

Сам клан Тан заявил, что желает отказаться от места среди Четырёх великих кланов.

Только вот была одна проблема.

— А разве из них вообще можно просто взять и выйти по собственному желанию?

Четыре великих клана — не официальный совет и не должность, с которой подают прошение об отставке. Это название закрепилось за четырьмя самыми влиятельными родами Срединных земель.

Хочет клан Тан того или нет, одно письмо ничего само по себе не меняет.

Король Ядов усмехнулся.

— Думаешь, невозможно?

Я промолчал.

— А я думаю, возможно.

В голове уже начинало неприятно горячеть.

— Вы ведь не только просьбу об уходе отправили?

— Всё. До последнего иероглифа.

— Вы совсем с ума сошли?

Он сообщил Союзу всё, что происходило в клане Тан.

Эксперименты.

Старейшины.

Похищения.

Человеческие жертвы.

Абсолютно всё.

Даже если бы Тан молчали, через некоторое время Союз всё равно прислал бы проверяющих. Любой нормальный глава рода в такой ситуации пытался бы хотя бы сгладить последствия.

А Король Ядов добровольно положил перед Союзом полный список преступлений.

— Вы решили угробить собственный клан?

Иначе назвать это было трудно.

Он только сухо улыбался.

Как у него вообще хватало сил улыбаться?

Теперь, правда, многое становилось яснее.

Почему он, не заботясь о чужих взглядах, сразу обезглавил виновных старейшин.

Почему всю ночь сжигал себя, пытаясь закончить дела как можно быстрее.

Он с самого начала собирался разнести старый порядок до основания.

Глава великого клана собственными руками.

И тогда я вспомнил, как Моён Хиа сорвалась с места, едва всё поняла.

Так вот почему.

Клан Моён был связан с Тан торговыми соглашениями.

Если Тан сами начнут рушить собственное положение, последствия пойдут далеко за пределы их поместья.

Весь расклад изменится.

Моён Хиа, похоже, просчитала это сразу и бросилась спасать то, что ещё можно спасти.

И именно поэтому решение Короля Ядов казалось мне ещё более безумным.

— Почему вы выбрали именно это?

Я допускал, что после такого скандала клан Тан может сильно ослабнуть.

Но одно дело — быть наказанным извне.

И совсем другое — самому первым поднести нож к собственной шее.

На его месте я бы так не сделал.

Никогда.

Король Ядов немного помолчал, затем посмотрел прямо на меня.

— Благодаря главе клана Гу.

Я моргнул.

Причём здесь отец?

Первая мысль была: неужели он снова что-то натворил. Но Король Ядов сказал именно «благодаря», а не «из-за».

— Он спросил меня: после того, что произошло, имею ли я право продолжать называть клан Тан частью Праведного пути.

Я ничего не ответил.

— И он прав. Что бы ни говорили, поступки были не праведными.

Возразить трудно.

Как ни оправдывай причины, то, что здесь делали, с Праведным путём не сочеталось.

Но всё же...

— Это ведь не вы проводили эксперименты.

— Ты уверен?

— О чём вы?

— Уверен, что я никак не участвовал?

Он смотрел спокойно, но взгляд был острый.

План создания Небесного Воинского Тела.

Похищенные люди.

Опыты ради результата.

Мог ли Король Ядов быть вообще непричастен?

Я хотел в это верить.

Но доказательств у меня не было.

Он прочитал ответ по лицу.

— Я не участвовал.

— Тогда зачем...

— Даже если это правда, большинство всё равно не поверит. Так устроен мир.

Тоже верно.

При нынешнем положении вещей слова главы рода почти ничего не докажут.

— И даже если я действительно ничего не знал, ответственность всё равно лежит на мне.

— Почему вы обязаны брать на себя всё?

— Потому что ты только что сам назвал причину.

— Я?

— Я глава клана Тан.

В голосе не было ни пафоса, ни злости.

Скорее усталое спокойствие человека, который уже всё решил.

— До сих пор я назывался главой рода, но, оглядываясь назад, не могу сказать, что сделал достаточно. Если не начну сейчас, когда ещё смогу?

— И начать вы решили с того, чтобы снять с дома вывеску?

Он фыркнул от смеха.

Я не шутил.

— Мы покинем место, которое даёт прежде всего престиж. Это ещё не означает гибели рода.

— Мы живём среди людей, которые ради престижа готовы глотку перегрызть.

— Тоже верно. Я сам долго был таким.

В муриме полно людей, которые живут ради имени.

Некоторые всю жизнь мечтают лишь о том, чтобы однажды получить прозвище и чтобы его начали узнавать в трактире на другом конце страны.

Я их не осуждал.

Мне было всё равно, на что посторонние тратят собственную жизнь.

Но Король Ядов сознательно выбрасывал именно то, за что большинство цепляется до смерти.

— И всё-таки зачем вам отказываться от чести рода?

— Молодой господин Гу.

— Да?

— Что нужно сделать со старым деревом, если гниль уже дошла до корней?

Я встретился с ним взглядом.

Ответ словно сам застрял в горле.

Он давно сделал выбор.

— Выкорчевать и посадить новое дерево.

— То есть вы хотите выкорчевать дерево целиком и начать заново?

— Это образ. До самых корней, надеюсь, дело всё-таки не дойдёт.

Он снова улыбнулся.

Но если Союз узнает и об опытах на людях, и о похищениях, последствия могут оказаться куда серьёзнее потери почётного места.

Клан Тан вообще когда-то происходил из Неортодоксального пути.

На фоне нынешнего скандала Союз способен объявить, что Тан больше не относятся к Праведному пути.

Король Ядов это понимал.

И всё равно шёл дальше.

Почему?

— Мне стыдно.

Я нахмурился.

— Стыдно?

— Настолько, что терпеть невозможно. Перед детьми виноват, но сделать это обязан.

Может, у меня самого совести давно не осталось.

Может, такие чувства во мне просто высохли.

Я не понимал его убеждения.

Не мог принять.

И тут Король Ядов неожиданно сказал:

— Спасибо.

— За что вдруг?

— Я понимаю, почему ты так сердишься. Из-за моей дочери.

У меня внутри всё резко осело.

Вот оно.

Почему меня так раздражало решение Тан?

Я уже знал, что после падения статуса клана Тан Соёль тоже окажется под ударом.

И, оказывается, именно это меня задевало.

Сам до разговора не заметил.

— Мне жаль и сына, и дочь. Но выбор уже сделан.

— Глава Тан...

— Впереди ещё много позора. Однако если я промолчу сейчас, мне будет стыднее. Я не отказываюсь от чести. Наоборот — только так могу её сохранить.

Не уговаривай.

Именно это он говорил.

Я закрыл рот.

Потому что возразить уверенно было нечем.

Так бывало всегда.

Люди, которые держатся за ясное убеждение и добровольно идут по тяжёлой дороге, умеют одним взглядом заткнуть мне рот.

Я отвёл глаза.

— Просьба у меня всё же есть. Наглая, но я попрошу. Позаботься о моей дочери, молодой господин Гу.

Что он имел в виду?

Поддержать Тан Соёль, если клан начнёт падать?

Или что-то другое?

Неважно.

Здесь ответ у меня был один.

— Не беспокойтесь.

Это я говорил искренне.

Король Ядов кивнул.

— Тогда достаточно.

В обращении исчезла прежняя дистанция. Он почти незаметно перешёл на более простую речь.

Я ничего не сказал.

Почему-то показалось: только сейчас он по-настоящему признал меня.

* * *

Из дома Короля Ядов я ушёл сразу.

У него впереди был ещё целый день работы, удерживать не имело смысла. Да и мне пора было разбираться с собственными делами.

Прежде всего — разложить дела по порядку.

Крупные цели у меня были, но что делать завтра, послезавтра и через неделю, я ещё не решил.

Сначала вернуться в клан Гу.

Это несомненно.

Хотелось бы вместо дома отправиться в другие места.

Например, в пещеру в Гуандун, где лежит ледяное железо десяти тысяч лет. Или поискать те счастливые возможности, местоположение которых я запомнил из прошлой жизни.

Но прямо сейчас нельзя.

До охоты за сокровищами оставалось слишком много незакрытых дел.

Обещание Божественному Целителю.

Драгоценный камень для Нахи.

И главное — сила.

Мне нужен был период спокойной, нормальной тренировки.

Как ни смешно, после достижения Сферы Преображения и после всей силы, которую дала линька, я по-прежнему чувствовал себя слабым.

Для встречи с Небесным Демоном и Кровавым Демоном — особенно.

У меня не хватало ни личной мощи, ни людей, на которых можно будет опереться.

Я всё ещё не видел движений Короля Теней.

До уровня отца было ещё далеко.

И оставалось Искусство Огненного Колеса Гу.

Мне нужно было поднять его до девятой ступени.

Отец пообещал рассказать о матери только после этого.

Одновременно следовало продолжать Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Требовалось время.

И, пожалуй, лучшего окна уже не будет.

Через несколько лет одно крупное событие начнёт цепляться за другое. Даже если забыть обо всех переменах, которые уже вызвал я сам, дальше станет только хуже.

Если хочу пережить будущие катастрофы, сейчас надо становиться сильнее.

Чужих находок мне уже недостаточно.

Внутренней энергии во мне больше чем достаточно.

Тело доведено почти до идеального состояния.

Дальше придётся расти собственным трудом.

Хорошо.

Значит, пора.

Раз всё равно возвращаюсь домой, использую этот период для тренировки.

С таким решением я дошёл до нашего двора.

И остановился.

Отец, которого не было всю ночь, стоял там.

А рядом...

Ви Сольа?

Она держала в руках мою одежду.

Что происходит?

Когда я вошёл, оба посмотрели в мою сторону.

— Молодой господин.

— Ты чем занимаешься?

— Я... это...

Ви Сольа поспешно спрятала одежду за спину.

— Немного стирала.

— Стирала? Что? Это?

— Да...

Я ткнул пальцем в одежду.

— А почему ты?

Лицо Ви Сольа быстро покраснело. На её светлой коже это всегда было особенно заметно.

— Давно не делала... увидела и вспомнила. Руки сами...

Она неловко улыбнулась.

То есть увидела мою одежду и машинально начала стирать?

Я схватился за переносицу.

Кажется, это всё-таки моя вина.

Когда-то Ви Сольа жила при мне служанкой. Видимо, некоторые привычки остались слишком глубоко.

И тут я вспомнил другое.

В последнее время после тренировок одежда подозрительно часто оказывалась чистой.

В комнате тоже периодически было прибрано.

Иногда ещё пахло особенно свежо.

Я считал, что заходят слуги клана Тан.

— Погоди. Ты и комнату у меня тайком убирала?

Ви Сольа дёрнулась и покраснела ещё сильнее.

Вот ведь.

— Зачем ты это делаешь?

— Просто... свободное время было.

— Тогда хотя бы говори. Что ты как домовой — всё сделала и исчезла.

Меня больше всего удивляло, почему это надо скрывать.

Она опустила голову.

— Простите.

Тайком входить в мою комнату, наверное, и правда нехорошо.

Но уж за стирку и уборку извиняться передо мной точно не ей.

— Да не за что тебе просить прощения. Это скорее мне надо извиняться. Я просто говорю: если сделала что-то хорошее, скажи. Тогда я хотя бы поблагодарю.

Я уже потянулся потрепать её по волосам, но вовремя заметил отца.

Рука застыла.

Ви Сольа посмотрела на неё так, будто ей стало жаль, что я остановился.

Я сделал вид, что не заметил.

— Вы уходите?

Бровь отца слегка шевельнулась.

— Откуда понял?

— Что?

— Что я собираюсь уйти.

— Да просто... видно как-то.

В последнее время я чаще наблюдал за ним и начал замечать мелкие перемены в настроении.

— Показалось, что вы сейчас уедете.

Отец тихо хмыкнул.

— А с ней о чём говорили?

— Ни о чём важном.

То есть говорить не собирался.

Я сразу посмотрел на Ви Сольа.

Она тоже отвела глаза.

Отлично.

Вот так и рождают тревогу на пустом месте.

Хотелось допросить обоих, но решил пока оставить.

— Ладно. Вы правда уезжаете прямо сейчас?

— Поручение выполнено. Оставаться больше незачем.

Значит, просьбу Короля Ядов отец закрыл полностью.

То есть за одну ночь разобрался и с остальными старейшинами.

— Тогда поехали вместе? Я максимум завтра тоже отправлюсь домой.

Слова вылетели — и я сам удивился.

Раньше, услышав, что отец уезжает, я бы мысленно открыл праздник.

А теперь сам предлагаю ехать вместе.

Отец тоже заметно удивился.

— Я просто... раз уж дорога одна. Всё равно возвращаться.

Зачем-то начал оправдываться.

— Не получится.

Он отказал.

— Ну, я так и думал.

Я неловко почесал затылок.

Но отец неожиданно добавил:

— В другой раз можно было бы. Сейчас нельзя задерживаться.

— Почему?

— Если опоздаю ещё сильнее, она разозлится.

— Кто?

Ответа не последовало.

Только по лицу отца было видно: положение у него действительно неприятное.

И я даже расслышал очень тихое, почти себе под нос:

— Уже больше трёх дней прошло...

Кто его ждёт, я так и не понял.

— Ладно. Тогда увидимся дома...

Я уже собирался попрощаться, когда отец протянул руку.

Большую ладонь.

Я уставился на неё.

Потом на него.

Он молчал.

Мы несколько секунд просто смотрели друг на друга, пока отец наконец не сказал:

— Дай руку.

— А.

Теперь понятно.

Я вложил свою ладонь в его.

Разница в размере оказалась такой, что его пальцы почти полностью закрыли мою руку.

И тогда пришла ещё одна странная мысль.

Кажется, мы впервые держались за руки.

Во всяком случае, я не помнил ни одного такого случая.

Рукопожатие длилось всего несколько секунд. Никакой торжественности, никакого скрытого смысла, который я успел бы уловить.

Отец отпустил меня.

— Я поеду первым. Возвращайся осторожно.

Я моргнул.

— Что?

Так вот и всё?

Я почему-то решил, что он хотел что-то проверить.

— Отец...

Но договорить не успел.

Его фигура вспыхнула и рассыпалась искрами.

Исчез.

— Он что, реально только руку пожал и ушёл?

Пришёл неизвестно откуда, сделал что-то непонятное и так же спокойно испарился.

Отец по-прежнему оставался человеком, которого я понимал хуже всех.

Я посмотрел на собственную ладонь.

Она была тёплой.

Даже горячей.

Может, из-за огненного искусства отца.

Я сам не заметил, как усмехнулся.

Осталось странное чувство, для которого я не мог подобрать название.

Я встряхнул рукой, словно так можно было от него избавиться, и повернулся к Ви Сольа.

Она смотрела на меня огромными глазами.

Во взгляде было видно: ей смешно.

Красиво.

И почему-то раздражающе.

Я подошёл и без предупреждения взъерошил ей волосы.

— Ай!

Давно не слышал от неё такого смешного писка.

— М-молодой господин, подождите!

— Нечего было так смотреть.

Я ещё пару раз прошёлся ладонью по аккуратно уложенным волосам.

Ви Сольа сморщила нос.

Тогда я остановился. Ещё немного — и обидится.

Отступив, я сказал:

— Пойдём поедим. Я голодный.

— Хорошо.

Давно мы просто не ходили вместе есть.

Ви Сольа, судя по лицу, тоже была рада.

И тут я добавил:

— Заодно остальных позовём. Вместе веселее.

— ...Хорошо.

Что-то ей эта часть не понравилась?

Лицо будто чуть потемнело.

Наверное, показалось.

Ви Сольа уж точно не может быть против еды.

Я кивнул самому себе и пошёл вперёд.