Давно мы не собирались за одним столом.

Правда, сама трапеза получилась короткой.

После того, что произошло в клане Тан, никто не мог делать вид, будто вокруг праздник. Особенно Тан Соёль.

Она почти всё время сидела с таким лицом, словно не спала несколько суток.

Король Ядов наверняка пытался скрыть от дочери самые тяжёлые подробности, но скрыть всё было невозможно. Похоже, часть правды до неё уже дошла.

Я и раньше понимал, что рано или поздно она узнает.

Но оставлять её одну всё равно не хотелось, поэтому за стол я посадил её почти силой.

Намгун Биа и Ви Сольа держались рядом, подкладывали еду, следили за ней.

Это не могло исправить случившееся.

Зато хотя бы на какое-то время мы снова увидели друг друга.

На большее эта трапеза и не претендовала.

* * *

— И что ты в итоге сделала?

— С чем?

После еды я шёл по тихой дорожке вместе с Моён Хиа. Наши дома были в одной стороне, к тому же мне давно хотелось её расспросить.

— Ты ведь заранее поняла, к чему идёт Король Ядов.

— Поняла.

Ответила так спокойно, что стало ещё интереснее.

— Как?

— А молодой господин Гу не понял?

— Не понял. Поэтому и спрашиваю.

Откуда мне было предположить, что глава великого рода собственными руками начнёт ломать собственный дом?

Моён Хиа убрала за ухо прядь волос.

— Я тоже не была уверена. Просто считала такой исход возможным.

— И всё равно сорвалась с места, будто уже всё знала?

Тогда она действительно бросилась прочь почти сразу.

Моён Хиа слегка покраснела. Видимо, сама понимала, что выглядело это слишком резко.

— Уверенности не было. Но вероятность оставалась.

— Какая именно?

— Вероятность того, что глава Тан выберет долг.

Я невольно напрягся.

— Я перебрала несколько вариантов. При тех обстоятельствах было достаточно способов минимизировать потери. Но если смотреть именно на характер главы Тан, все расчёты в конце приводили к одному.

Минимизировать потери.

С её точки зрения — и, если честно, с моей тоже — разумнее было бы хотя бы частично удержать информацию внутри клана.

Перед казнью старейшин следовало сначала перехватить их людей, распределить власть, не дать трём крупным группам развалиться одновременно.

Такой путь казался практичнее.

Но Король Ядов выбрал другой.

Потому что ему было стыдно.

Как воину.

Как главе рода.

Как человеку Праведного пути.

Поэтому он не мог поступить иначе.

До сих пор мне это было трудно принять.

Кто-то назовёт его решение бездарным.

Кто-то — глупым.

А я не мог сказать ни того ни другого.

Потому что понял одну вещь.

Для Короля Ядов это было убеждение.

Он верил, что должен поступить именно так.

И я не мог уверенно назвать его путь неправильным по простой причине: у меня самого не было убеждения, ради которого я способен так же поставить на кон всё.

Значит, мне нужно его найти.

Что-то, во что я смогу упереться, когда всё вокруг снова начнёт шататься.

Не оправдание.

Не временную цель.

Именно убеждение.

— Молодой господин?

Я, видимо, слишком надолго ушёл в себя.

— Прости. Задумался. Так что ты сделала?

— Что ещё? Пересмотрела все договорённости с Тан.

В голосе появилась усталость.

По лицу было видно: после начала скандала Моён Хиа почти не спала.

— Расторгла сделки?

У клана Моён с Тан было несколько соглашений. Формально их нельзя было рвать до истечения срока.

Но после такого скандала никто бы не стал обвинять Моён в одностороннем разрыве.

Клан Тан сейчас не в том положении, чтобы предъявлять претензии.

— Полностью не разрывала. Если бы разорвала, работы было бы меньше.

— Тогда что?

— Пришлось менять условия, заново считать доли и переписывать почти все договорённости.

А.

Вот почему она выглядела так, будто её переехала телега.

Я посмотрел на Моён Хиа внимательнее.

Вообще-то впечатляет.

И не только потому, что она быстро соображает. Это я знал давно.

Удивляло другое.

Её положение в собственном клане оказалось выше, чем я думал.

Мгновенно увидеть последствия — вопрос способностей.

Но без разрешения главы рода начать менять крупные соглашения с одним из Четырёх великих кланов — уже вопрос власти.

Окончательно утвердить всё и поставить печать, конечно, должен Владыка Меча Белых Небес, глава Моён.

Однако Моён Хиа действовала без колебаний.

Значит, была уверена: отец примет её решения.

Она заметила мой взгляд.

— Что?

— Думаю, что ты, оказывается, довольно серьёзная фигура.

— ...Что?

Посмотрела так, будто я внезапно заговорил бессмыслицей.

А я ведь без шуток.

— Тогда почему не разорвала всё окончательно?

Когда сведения о преступлениях Тан разойдутся по Срединным землям, удар придётся и по их деловым партнёрам.

Моён Хиа это понимала лучше меня.

Но связь сохранила.

Она отвела взгляд.

— Если честно, хотела разорвать.

— Логично.

— Когда на корабле пожар, не хочется стоять на палубе рядом и ждать.

Тут спорить не с чем.

— Но потом я поняла, что человек не может всю жизнь считать только выгоду.

Теперь удивился уже я.

Из всех знакомых именно Моён Хиа я считал человеком, который умеет считать всё.

Она поймала моё выражение.

— Что это за лицо?

— Лицо человека, который услышал самую неожиданную фразу этого года.

— Что?

— Шучу.

Не шутил.

В Демонической области эта женщина без колебаний бросала тех, кого считала обузой, если от этого зависело выживание группы.

И теперь она сама признала, что оставила часть связей с Тан не из расчёта, а из человеческой привязанности.

Непривычно.

— И из-за кого я всё это... С ума сойти.

— Что ты сказала?

— Ничего.

Она фыркнула.

— В любом случае вам тоже пора готовиться.

— К чему?

— После падения Тан клан Гу наверняка будет менять какие-то планы.

— Будет. Но не я же этим занимаюсь.

Отец разберётся, старейшины. В крайнем случае Гу Хиби подключится.

Я-то здесь при чём?

И, если честно, лезть не хотелось.

Пока не хотелось.

— Семейные дела вас совсем не интересуют?

Стыдно, но да.

Мои мысли всё равно крутились в основном вокруг будущей Кровавой Беды.

Моён Хиа посмотрела на меня немного иначе.

— Тогда после свадьбы работы будет больше... Надо, наверное, заранее всё изучить.

— Что?

— Ничего. Раз плана нет, значит, нет. У меня ещё дела, я пойду.

— Нет, погоди. Ты сейчас что сказала?

— Если вам нечем заняться, лучше присмотрите за госпожой Тан. Ей сейчас тяжело.

На мой вопрос она даже не отреагировала.

Сказала своё — и ушла.

— Что это вообще было?

Я провёл пальцами по губам.

Слова о Тан Соёль засели в голове.

Её лицо за столом тоже.

Когда я приходил к ней с драгоценным камнем, она отказалась и сказала прямо:

«Я справлюсь сама».

Она знала о собственной зависти и чувстве неполноценности.

И всё равно верила, что сумеет преодолеть их сама.

Тогда я увидел в ней что-то светлое и отказался от мысли менять её с помощью камня.

Но то было до того, как она узнала о клане.

Теперь ситуация другая.

Использовать камень всё-таки?

Нет.

Теперь уже я сам не хотел.

Тан Соёль, которая сказала «я справлюсь», была слишком живой.

Я не собирался давить этот свет ради удобного результата.

Может, тогда просто быть рядом и утешать?

Тоже не то.

Я вообще плохо умею утешать людей.

Да и ей сейчас, кажется, нужна не жалость.

Нужна дорога.

У неё есть собственная воля. Значит, надо лишь показать путь, по которому она сможет двигаться быстрее.

Я уже думал над одним вариантом.

Не знаю, правильный ли.

Но окончательное решение всё равно останется за ней.

Я могу только открыть дверь.

Я медленно выдохнул и негромко позвал:

— Старший.

— Да.

Ответ прозвучал сразу за спиной.

Я обернулся.

Король Теней уже стоял на одном колене.

Точнее, когда он там появился, я понятия не имел.

Я позвал наугад, потому что предполагал, что он где-то рядом.

Повезло.

— Ночью мы не закончили разговор.

— Да.

— Я исполню вашу просьбу.

В его глазах мелькнул свет.

— Не знаю, как снять проклятие. Но вторую просьбу выполнить проще. С этим я помогу.

То есть убью его.

Хоть сейчас.

Только не сейчас.

— Но пока нельзя. Вы мне нужны.

Король Теней молчал.

— Думаю, надолго не затянется. Когда закончу свои дела, выполню обещание. Если вас такие условия не устраивают — ничего не поделаешь.

На самом деле это была почти открытая угроза.

Не согласишься — вообще ничего не получишь.

Король Теней не изменился в лице.

Наверное, именно такого ответа и ждал.

Он прекрасно понимал собственную ценность и всё равно пришёл ко мне просить смерти.

— Чего вы желаете, великое существо?

Разумеется.

Он принял условие без спора.

Значит, выхода у него действительно нет.

— Для начала хотелось бы избавиться от этого обращения. Но ладно, потом.

Я посмотрел ему в глаза.

— Насколько далеко вы готовы для меня зайти?

Что он сделает ради моего обещания?

Ответ был мгновенным.

— Всё, что в моих силах.

Теперь уже я растерялся.

— Вообще всё?

— Назовите человека, которого хотите убить. Я принесу его голову. Кем бы он ни был.

— Ого.

Невольно впечатляет.

Когда лучший убийца Срединных земель говорит такое, словам веришь.

В вопросах убийства вряд ли найдётся кто-то надёжнее Короля Теней.

Жаль только, что прямо сейчас мне почти некого заказывать.

Попросить голову Небесного Демона или Кровавого Демона — слишком много проблем.

Но я и не ради этого с ним говорил.

Королю Теней подчиняется Отряд Ночных Убийц.

Если он временно связан со мной, значит, в моём распоряжении фактически появляется и вся эта сеть.

А это уже огромная выгода.

Я всё равно собирался в ближайшие годы создать собственное подразделение для скрытой работы.

Теперь этот пункт можно вычеркнуть и потратить силы на что-то другое.

Убийцы нужны не только для убийств.

Сбор сведений иногда ценнее ножа.

И если я могу использовать лучшую подобную организацию во Срединных землях, выигрыш выходит даже больше, чем я рассчитывал.

— Всё это пригодится. Но сначала мне нужно другое.

Убивать чужими руками я и сам не особенно любил.

Когда есть возможность, предпочитаю разбираться лично.

К тому же большинство людей, которых мне действительно хочется убить, в будущем лучше не убивать вообще.

Их выгоднее обратить демонической ци и использовать.

Так что просьба была другой.

Я представил женщину со светло-зелёными волосами.

— Старший.

Король Теней поднял взгляд.

— Возьмите, пожалуйста, одного ученика.

Впервые за весь разговор на его лице появилось искреннее недоумение.