Клан Тан пошатнулся.

Пока ещё это было только слухом, который исподволь расползался по поместью, а затем и по всей Сычуань.

В доме Тан произошло нечто чудовищное.

Говорили, что старейшины в погоне за силой проводили опыты на людях.

Что в экспериментах использовали демонических существ.

Что ради этих опытов погибло огромное число людей.

И что всех жертв клан Тан тайно похищал.

Одни только опыты на живых людях уже звучали страшно.

Но похищения делали всё ещё хуже.

Так поступают разве что обезумевшие от крови банды Неортодоксального пути где-нибудь на окраине. Услышать подобное о знаменитом праведном клане было почти немыслимо.

Пока всё оставалось слухами.

Даже при такой скорости распространения верила в них едва ли половина тех, кто их слышал.

Но люди внутри клана Тан знали правду.

Это были не слухи.

Ночью, когда над поместьем поднялась луна, Тан Соёль сидела при одном светильнике напротив старшего брата.

— Что теперь будет?

— Что именно тебя тревожит?

Тан Чуёк, молодой глава клана, ответил почти беззаботно.

От этой спокойной интонации глаза Тан Соёль покраснели ещё сильнее.

— Ты ведь знаешь, о чём я, брат.

Он тихо вздохнул.

Значит, всё-таки узнала.

До последнего хотелось, чтобы события в главном доме обошли младшую сестру стороной.

Кто-то проговорился.

А может, слухи уже стали настолько громкими, что спрятать их было невозможно.

— Если я скажу, что всё неправда, поверишь?

— Поверю. А потом, когда узнаю правду, буду на тебя злиться.

Тан Чуёк внимательно посмотрел на неё.

Когда-то Тан Соёль на подобный вопрос наверняка ответила бы капризно, почти по-детски.

Теперь говорила ровно.

Повзрослела?

Если так, немного жаль.

Ему нравилась и прежняя младшая сестра.

А если искать причину перемены...

В памяти мелькнул молодой человек с резким лицом.

Тан Чуёк невольно улыбнулся.

— Брат?

— Прости. Задумался.

Странно всё-таки.

При первой встрече Гу Янчхон был просто потомком знатного рода.

Если смотреть чуть внимательнее — младшим братом Феникса Меча.

Ничего больше.

А за несколько лет тот маленький мальчишка вырос настолько, что теперь влиял не только на Тан Соёль, но и на весь клан Тан.

Пройдёт ещё немного времени — и его влияние, скорее всего, распространится на все Срединные земли.

Тан Чуёк не считал это догадкой.

Он был уверен.

Иначе отец не стал бы предупреждать:

«Будь осторожен с молодым господином Гу».

Это означало не только «он опасен».

Здесь слышалось и другое: «обращайся с ним осторожно».

С ним уже нельзя было говорить как с обычным юношей из другого рода.

Король Ядов окончательно признал это и потому заранее предупредил наследника.

Впрочем, Тан Чуёк и сам давно понял.

От Гу Янчхона теперь исходила такая сила, что не заметить её было трудно.

Вокруг таких людей рано или поздно поднимается буря.

Тан Чуёк видел подобных мастеров и раньше: их возможности настолько велики, что любое их движение начинает менять всё вокруг.

Когда-то он и сам мечтал стать таким человеком.

Но понимал: ему не хватит сил удержаться в центре подобной бури.

Большинство не удерживается.

Сначала поднимают ветер, а потом сами же падают под его напором.

Гу Янчхон, кажется, был другим.

Тан Чуёк мысленно представил вокруг него вихрь.

Красный.

Будто ветер горит.

Гу Янчхон не просто стоит в центре. Он постепенно окрашивает весь вихрь в свой цвет.

Красная буря будет расти, пока однажды не накроет все Срединные земли.

Сколько до этого осталось?

Наверное, не так много.

И потому Тан Чуёку было спокойнее от мысли, что такой человек хорошо относится к его сестре.

— Папа... то есть отец... он в порядке?

Тан Соёль спросила не о будущем клана, а об отце.

Сейчас тяжелее всего должно быть именно ему.

Тан Чуёк чуть улыбнулся.

— В каком смысле «в порядке»?

— Это что за ответ такой?

— Если выбирать слова... он, наоборот, выглядит спокойнее прежнего.

Сам Тан Чуёк тоже не до конца понимал это.

Когда клан Тан находился на вершине, в отце всегда чувствовалась тяжесть.

Теперь, когда положение рода пошатнулось, она будто исчезла.

Тан Чуёк мог понять причину, но от этого не становилось легче.

— Брат...

— Если это выбор главы рода, мне остаётся принять его.

— ...

— Ты ведь сама видела его лицо.

Король Ядов улыбался устало и горько.

Но улыбка стала легче.

Только теперь Тан Чуёк заметил, как напряжённо отец улыбался прежде.

Раньше он просто не видел его улыбки иной.

«Прости».

Отец извинялся за решение, и это тоже казалось непривычным.

Тан Чуёк не стал спрашивать, почему тот поступил именно так.

Не стал спорить.

Отец сказал:

«Даже если из-за этого многое изменится...»

«Если мы называем себя Праведным путём, разве не должны поступить именно так?»

Можно было ответить, что это чистый идеализм в ущерб здравому смыслу.

Можно было обвинить его в том, что он поставил идеал выше реальности.

Но Тан Чуёк не смог.

Он вдруг вспомнил простую вещь.

Клан Тан — часть Праведного пути.

Обычное утверждение неожиданно стало тяжёлым.

— Всё будет хорошо.

— Брат...

— Даже если клан сейчас пошатнётся, потом я его удержу. Это моя работа.

Он не сказал «наша».

Тан Чуёк станет следующим главой рода.

Раз он решил уважать выбор отца, значит, возьмёт на себя и все последствия.

— Поэтому тебе не нужно об этом беспокоиться.

Тан Соёль молчала.

— Клан Тан не рухнет.

А если рухнет — его можно поднять снова.

— Так что не мучай себя этим.

Тан Соёль вздрогнула.

Она поняла, что брат говорит уже о другом.

— Я знаю, о чём ты на самом деле думаешь.

И это было не будущее клана.

— О молодом господине Гу, верно?

Она опустила глаза.

Гу Янчхон собирался завтра возвращаться в Шаньси.

И Тан Соёль не знала, ехать ли с ним.

Раньше вопроса даже не возникло бы.

Она отправилась бы следом без раздумий.

Но теперь, когда род оказался в таком состоянии, дочь главы клана не могла просто уехать, будто ничего не произошло.

Тан Чуёк видел это иначе.

— Езжай.

— Но...

— Для тебя сейчас, возможно, полезнее быть рядом с ним, чем оставаться здесь.

Она всё ещё колебалась.

Тогда брат улыбнулся шире.

— Заодно попробуй его соблазнить. Ты моя сестра, но всё равно признаю: внешностью тебя не обделили.

— Брат!

Тан Соёль почти взвизгнула.

По-своему она действительно была очень красивой.

Просто рядом с женщинами, окружавшими Гу Янчхона, выглядела скорее милой, чем зрелой.

А если всё вдруг сложится удачно...

Тан Чуёк уже видел будущую выгоду.

Пусть клан Тан потеряет положение.

Если Тан Соёль выйдет за будущего сильнейшего под Небесами, жаловаться на судьбу будет трудно.

В голове Тан Чуёка вопрос о будущем титуле Гу Янчхона, похоже, уже был решён.

Тан Соёль смотрела на брата с неверием.

— Ты даже сейчас можешь шутить?

— А почему нет?

— Вот же...

— В любом случае не думай слишком много.

Он поднялся.

— Кажется, больше обсуждать нечего. Уже поздно, пойду.

— Спасибо, брат.

Благодарила она не только за разговор.

Тан Соёль знала: больше всех сейчас должен быть измотан именно он.

Сегодня клан принадлежит Королю Ядов.

Но завтра разгребать последствия предстоит Тан Чуёку.

И всё равно он пришёл к ней ночью.

Тан Чуёк улыбнулся.

Да, сестра точно повзрослела.

И почему-то именно это сегодня огорчало сильнее всего.

Дверь закрылась.

Шаги брата стихли.

Тан Соёль легла, не раздеваясь.

Тяжёлый вздох вырвался сам.

Будущее клана пугало.

Но слова брата о Гу Янчхоне тревожили ещё сильнее.

Во время дневной трапезы он сказал, что завтра возвращается в Шаньси.

Это естественно.

Он приехал в Тан гостем. После такого происшествия оставаться здесь надолго было бы странно.

Остальные приняли новость спокойно.

Их это почти не касалось: куда бы он ни отправился, они всё равно поедут с ним.

А она?

Что делать ей?

В другое время Тан Соёль сразу сказала бы, что едет тоже.

Теперь не могла.

Даже если брат разрешил.

Поэтому ночь и казалась бесконечной.

В памяти вдруг прозвучал голос Гу Янчхона.

«Мне кажется, ради тебя я смог бы умереть».

Голос уже ломался и становился мужским, но в нём ещё оставалась юношеская мягкость.

Слова он произнёс почти буднично.

И всё же тогда в этой спокойной интонации было что-то тёплое.

Уши Тан Соёль покраснели.

— М-м-м...

Плохой человек.

Почти ничего не делает, а сердце после пары слов переворачивается.

Хотя жаловаться на это ей, конечно, смешно. Она сама когда-то увязалась за ним почти из-за одного лица.

Но была у неё одна настоящая обида.

Раз уж он так будоражил всех вокруг, мог бы хотя бы сам смотреть на них.

А он всё время смотрит дальше.

Сам рядом, а глаза — где-то за горизонтом.

Будто его настоящее место не здесь.

Будто однажды он может просто уйти и не вернуться.

Тан Соёль всегда этого боялась.

В последнее время казалось, что он наконец начал видеть людей рядом с собой.

Но временами холодный взгляд снова уходил куда-то далеко.

И тогда становилось страшно.

Поэтому она не хотела оставаться.

Пока её нет, он может исчезнуть.

Наверное, Намгун Биа, Ви Сольа и остальные чувствовали то же самое.

Просто никто не говорил.

Все понимали, сколько он и так взвалил на себя, и не хотели обременять его ещё и своими страхами.

— Тяжело...

И особенно тяжело от собственной бесполезности.

Она должна быть полезной.

Если он смотрит далеко и собирается идти туда, ей тоже нужна сила, чтобы идти рядом.

Так она решила давно.

Но теперь...

Что будет с кланом Тан?

И что останется от её собственной ценности?

До сих пор она хотя бы могла думать: я дочь великого рода.

Теперь даже это становилось сомнительным.

Тан Соёль вытерла глаза.

Слёзы шли сами.

И от них становилось только противнее.

В такой момент она думает о собственной ценности?

Отец и брат разрываются из-за будущего дома, а она считает, насколько меньше стала «стоить» рядом с Гу Янчхоном.

Мерзко.

Может, тогда надо было взять его руку?

Когда он предлагал сделать её сильнее.

Если бы согласилась, было бы сейчас легче?

Внутри впервые поднялось слабое сожаление.

Следом — злость на себя.

Хотелось просто провалиться в темноту и ничего больше не чувствовать.

Мысли уже начинали закручиваться в совсем опасную сторону, когда Тан Соёль вдруг резко села.

Отбросила одеяло и прижалась спиной к стене.

Она расширила восприятие ци на всю комнату, подпитывая его внутренней энергией.

Она сделала дыхание почти неслышным.

По позвоночнику шёл холод.

Что-то не так.

Снаружи было спокойно.

Для поздней ночи — естественно.

Но слишком спокойно.

Тишина стала плотной, почти искусственной.

Инстинкт кричал одно: опасность.

В руке Тан Соёль уже лежал кинжал, который она всегда носила при себе.

Ладонь вспотела.

Очень хотелось ошибиться.

Но она знала, что не ошибается.

— Кто здесь?

Вопрос ушёл в пустоту.

И в тот же миг светильник погас.

— Два часа.

Голос прозвучал не спереди.

Слева, почти у самого уха.

Тан Соёль мгновенно полоснула кинжалом туда, откуда донёсся голос.

Не успела.

Чья-то рука перехватила запястье раньше, чем удар набрал силу.

Другая ладонь тут же закрыла ей рот.

Она рванулась изо всех сил.

Бесполезно.

Человека напротив почти не было видно.

По сложению — мужчина.

На лице — полумаска; из-за неё даже очертания фигуры словно расплывались в темноте.

— Ровно два часа понадобилось тебе, чтобы почувствовать моё присутствие.

Тан Соёль попыталась вырваться снова.

— Чутьё у тебя, к счастью, неплохое. Я ожидал, что провозишься не меньше четырёх часов.

О чём он говорит?

Убийца?

Кто его прислал?

— Единственная серьёзная ошибка: ты отступила туда, где нет выхода. Нужно было не прижиматься к стене, а прорываться к двери.

Хватка на её рту немного ослабла.

Настолько, чтобы говорить.

— Кто вы?

Голос дрожал.

Вокруг дома стояла охрана клана Тан.

Он миновал всю охрану и пробыл в её спальне почти два часа, прежде чем Тан Соёль его почувствовала.

Уровень противника был очевиден.

Она не победит.

Ситуация безнадёжная.

Мужчина будто оценил её взгляд.

— Спрашиваешь, но глаза ещё живые. Тоже зачёт.

Зачёт?

Что за чушь?

Тан Соёль смотрела не столько на его лицо, сколько осматривалась вокруг.

Надо найти выход.

Пока запястье в его руке, шансов почти нет.

Но искать нужно всё равно.

И вдруг давление на руку ослабло.

Совсем немного.

Можно выдернуть.

Ударить сразу?

Тан Соёль почти решилась, но остановилась.

Слишком легко.

Это пахло ловушкой.

Лучше протянуть время.

— Вы чего-то хотите от меня?

— Хочу...

Он начал отвечать.

В этот же миг Тан Соёль дёрнула рукой.

Запястье действительно выскользнуло.

Теперь удар.

Куда?

В горло?

Или сначала в руку, которая держит её рот?

Этого короткого сомнения оказалось достаточно.

Рука с кинжалом вдруг ушла в сторону сама.

Острие остановилось у собственного горла Тан Соёль.

— План нужно продумывать до конца ещё до первого движения. Из-за этой заминки ты уже мертва.

Из горла вырвался слабый хрип.

Значит, и ослабленная хватка была приманкой.

Тан Соёль была на волосок от смерти и думала только об одном.

Нужно жить.

Найти ещё один способ.

Глаза мужчины чуть сузились.

— Неплохо.

И внезапно он отпустил её совсем.

Тан Соёль рухнула на пол и закашлялась, жадно хватая воздух.

Когда смогла поднять голову, мужчина уже сидел на краю стола и спокойно смотрел вниз.

— Кто... кто вы?

Кто мог ворваться в её комнату и начать вот так проверять её, будто заранее имел на это право?

Он ответил:

— Я — тьма.

По спине Тан Соёль скатилась капля пота.

— И тебе тоже предстоит стать тьмой.

— Что это... значит?

Она хотела спросить ещё, но замолчала.

До этого лицо мужчины оставалось пустым.

Теперь он улыбался.

Улыбка казалась почти весёлой.

Глаза при этом оставались ледяными.

От этого выражения стало страшнее, чем от кинжала.

— Ровно три года.

Тан Соёль тогда ещё не могла знать, что эти слова изменят всю её жизнь.

— За три года я сделаю из тебя чудовище.

И не знала, что однажды именно после этой ночи её будут называть Императрицей Теней.

* * *

На рассвете следующего дня над кланом Тан лежал лёгкий туман.

Большинство людей ещё спало, но во дворах уже кипела работа.

— Куда это поставить?

— Спросите у госпожи Моён!

У ворот стояло несколько повозок разных цветов. Слуги и воины переносили багаж, проверяли упряжь, складывали ящики.

Мы готовились выехать из клана Тан.

Если начать сейчас, к полудню можно закончить.

Вещей было не так уж много, но дорога до Шаньси длинная, поэтому тянуть нельзя.

И именно в этот момент, когда все и без того были по уши в сборах, мне сообщили ещё одну новость.

— Что вы сказали?

Я нахмурился.

— Повторите, пожалуйста. Куда вы хотите?

Передо мной стоял Божественный Целитель.

С ним-то всё понятно.

Проблема была в старике рядом.

Аккуратная синяя одежда, длинные белые волосы собраны назад. Высокий, сухой, с густой сетью морщин и необычно ясными голубыми глазами.

В молодости наверняка был красавцем.

Я этого человека знал.

Ещё бы не знать.

Несколько дней назад отец избил его до состояния окровавленной тряпки.

Намгун Чольчхон.

Небесный Владыка.

Один из Трёх Владык, тех самых мастеров, которых называют Небом над Небом.

И фактический хозяин клана Намгун.

Он внезапно появился передо мной и сказал:

— Я хотел бы пожить под защитой клана Гу.

Я прижал палец к переносице.

Похоже, этот год и правда решил меня добить.