Пока вокруг повозок носились люди и грузили вещи, я смотрел на Небесного Владыку и всё сильнее хмурился.

— Простите... куда именно вы хотите переселиться?

Кажется, он сказал: в клан Гу.

Клан Гу.

Я честно попытался вспомнить, не существует ли где-нибудь ещё одного рода с таким названием.

Наверняка существует.

Только оба мы прекрасно понимали, какой именно клан он имеет в виду.

— Старший.

— Слушаю тебя.

— С чего вдруг вы решили... творить такую хрень? То есть... почему вы вообще об этом заговорили?

Мат едва не выскочил первым.

Удержал.

Молодец, Гу Янчхон. Взрослеешь. Раньше уже бы высказал всё как есть.

Я собрал остатки уважительного тона.

— У вас есть собственный дом. Зачем вам жить у нас?

Передо мной стоял не какой-то бродячий мастер.

Небесный Владыка Намгун Чольчхон — один из Трёх Владык и человек, которого фактически считают настоящим хозяином клана Намгун, несмотря на формальную власть Короля Меча.

Он способен жить в своём роду как король.

И этот человек просится в клан Гу.

Причём всего через несколько дней после того, как отец его избил.

Образ охваченного огнём Небесного Владыки всё ещё стоял перед глазами.

Правда, сейчас он выглядел совершенно здоровым.

Ни ожогов, ни следов побоев.

Даже наоборот.

Что-то в нём стало... чище.

Раньше от фигуры Небесного Владыки веяло тяжёлой, мутной тенью. Теперь это исчезло. Осталось прозрачное, спокойное присутствие.

Свежесть?

Нет, слово дурацкое.

Но ощущение напоминало то, что исходило от отца и Владыки Поражений.

Раньше у Намгун Чольчхона такого не было.

Я покосился на Божественного Целителя.

Тот смотрел на меня с редким для него выражением неловкости. Кажется, даже немного виновато.

Что здесь вообще произошло?

С Божественным Целителем всё ясно: из-за белого демонического кристалла и нашего соглашения он и так собирался в клан Гу.

Но Небесный Владыка-то зачем?

Похоже, год действительно неудачный.

За всю жизнь большинство людей не встречает и одного из Трёх Владык. Я умудрился увидеть всех.

И теперь ещё может получиться так, что каждый из них в какой-то момент жил в клане Гу.

Другой человек назвал бы это величайшей удачей.

Я называл это скоплением неприятностей.

Хотелось немедленно отказать.

Но сначала следовало хотя бы услышать причину.

— Объясните, почему.

Мой взгляд невольно ушёл в сторону повозки.

Там была Намгун Биа.

Что она делает, можно даже не проверять.

Наверняка спит в моей повозке.

— Глава клана Гу уже уехал?

— Да. Вчера отправился в Шаньси первым.

— Понятно. Значит, я опоздал.

Опоздал?

Он что, хотел отомстить?

После такого избиения обида была бы понятна.

Только месть выглядела бессмысленно.

По тому, что я видел тогда, в одиночку Небесному Владыке отца не одолеть.

Если приведёт людей — другое дело. Один на один вряд ли.

Но от него и не пахло желанием драться.

Я продолжал смотреть с подозрением.

— Хотел поблагодарить его. Похоже, уже не успел.

— Поблагодарить?

Я невольно чуть отстранился.

Его до полусмерти избили, а он пришёл благодарить.

Неужели... нет, не может быть.

Я никогда не думал, что у Небесного Владыки такие вкусы.

Он увидел моё лицо и тихо рассмеялся.

— У тебя богатое воображение. Не беспокойся, ничего подобного мне не нравится.

— Тогда хорошо...

— Я действительно благодарен. Без главы Гу я так и не открыл бы глаза.

По-моему, отец скорее пытался эти глаза навсегда закрыть.

Но ладно.

Главное не это.

— И поэтому вы хотите отправиться в наш клан?

— Нельзя?

— Вопрос не в том, можно или нельзя. Я просто не понимаю, зачем вам это. Вы можете вернуться к Намгун. Кроме того...

Союз Мурима ещё толком не начал расследование событий в клане Тан.

Если выяснится, что Небесный Владыка имел к ним отношение, его как минимум должны будут допросить.

Хотя...

Если один из Трёх Владык просто откажется сотрудничать, кто его заставит?

Так что от расследования он вряд ли прячется в клане Гу.

— Почему вы не возвращаетесь к себе?

Небесный Владыка замолчал.

Потом посмотрел туда, где находились другие люди клана Намгун.

Глаза у него заметно дрогнули.

— Пока я не могу вернуться.

В голосе не было прежней надменности.

— Пока не исправлю свои ошибки, в клан Намгун не войду.

Ошибки.

Неприятное слово.

Неужели после того, как отец прожарил его в собственном пламени, старик действительно что-то понял?

Может, на пороге смерти ему открылось просветление.

Я не до конца понимал, о каких именно ошибках он говорит, но желание что-то исправить выглядело искренним.

— И поэтому решили пожить у нас...

На языке уже вертелось «нахлебником», но я проглотил слово.

— Временно?

— Если позволите. Я выполню обязанности гостя. Стар я уже, но кое-какая сила в руках ещё осталась.

Я едва не рассмеялся.

Что именно он собирается делать?

Повторить Владыку Меча и устроиться ко мне слугой?

Нет, спасибо.

Я и с первым едва не умер от неловкости.

Владыка Меча убирает мою комнату.

Владыка Меча рубит дрова.

Владыка Меча помогает готовить еду.

Каждый день хотелось блевать от одного осознания.

А ещё приходилось делать вид, что я вообще не понимаю, кто передо мной.

Теперь то же самое предлагает Небесный Владыка?

Усталость навалилась уже от одной картинки в голове.

Я заставил себя принять серьёзный вид.

— Прежде чем решать, вы сами точно всё обдумали?

— Что именно?

— Вы говорите, что не хотите возвращаться в клан Намгун. Но в нашей группе есть люди Намгун. Вас это не беспокоит?

Для него это две разные вещи?

Мне хотелось понять.

Небесный Владыка ненадолго замер.

— Не беспокоит. Это тоже часть того, что я обязан вынести...

— Нет. Я не об этом.

Я перебил.

Кажется, старик снова смотрел только на себя.

— Неважно, удобно ли вам. Важно, удобно ли будет им. Что вы сделаете, если они не захотят ехать с вами?

Глаза Небесного Владыки расширились.

В дела клана Намгун я лезть не собирался.

Мне было плевать на большую часть их внутренних проблем.

Но на Намгун Биа мне было не плевать.

Я не знал точно, какие у неё отношения с прадедом.

Если его присутствие будет её давить, вопрос закроется сразу.

Небесный Владыка или не Небесный Владыка — я его не приму.

Даже если из этого выйдет неприятная сцена.

Тем более теперь у меня появилась неплохая поддержка.

Владыка Поражений, скорее всего, не полезет.

А Король Теней, думаю, поможет.

То есть да: я немного наглел, потому что за спиной стояли сильные люди.

Я собрался на случай плохой реакции.

Лицо Небесного Владыки и правда стало серьёзным.

Может, задело.

Наверняка он редко слышал, как кто-то ставит перед ним условия.

Но ответ оказался совсем другим.

— Вот как... Я опять смотрел только на себя.

Он медленно кивнул, будто только сейчас заметил собственную ошибку.

Голубые глаза были ясными, дыхание — ровным.

Может, лекарство принял не Король Ядов, а этот старик?

— Спасибо. Ты снова помог мне кое-что понять.

— А... пожалуйста.

— Ещё немного — и я опять совершил бы дурной поступок. Хорошо, что заметил вовремя. Если дети будут против, я не стану настаивать.

Он улыбнулся.

Вокруг глаз собрались морщины.

Я всерьёз задумался: передо мной точно Намгун Чольчхон?

Может, убийца подменил его и носит чужое лицо?

Я открыл рот, потом снова закрыл.

Посмотрел на Божественного Целителя.

По его глазам всё понял.

Просит помочь.

Я тихо цокнул языком.

— Хорошо. Но окончательное разрешение даю не я. Я отправлю письмо главе нашего клана и спрошу его решение.

Это ещё не согласие.

Даже если Намгун Биа будет не против и я сам перестану возражать, решать всё равно отцу.

Причём в письме я собирался довольно прозрачно намекнуть: пожалуйста, откажи.

— Благодарю.

Небесному Владыке и этого оказалось достаточно.

Он улыбался так добродушно, что мне становилось ещё неуютнее.

Когда я видел его в ином мире, он выглядел совершенно иначе.

Холодный, острый, окружённый убийственной аурой.

Куда делся тот человек?

Говорят, хороший удар иногда вправляет мозги.

Может, в этом и правда что-то есть.

Я сложил кулак и ладонь в уважительном приветствии и направился к повозкам.

По дороге тихо позвал:

— Старший.

[Да.]

Передача голоса ци пришла почти мгновенно.

Я поискал источник.

Среди слуг, таскавших ящики, едва заметно ощущалось присутствие.

Король Теней.

Обычно я бы его не нашёл. Значит, он намеренно оставил след, чтобы мне было проще.

[Есть просьба.]

[Говорите.]

[Можете отправить одно письмо?]

[Конечно.]

Ни секунды сомнения.

Я собирался описать отцу ситуацию с Небесным Владыкой. Быстрее всего письмо доставят именно люди Короля Теней.

[Отправлю человека немедленно.]

Наверняка речь об одном из Отряда Ночных Убийц.

Странное чувство.

Людей, от одного названия которых в муриме многие дрожат, я собирался использовать как почтовых голубей.

Но раз уж возможность есть... почему нет?

Я проглотил неловкость и перешёл к главному.

[И ещё. Что насчёт моей вчерашней просьбы?]

Вот ради этого я его и позвал.

Я попросил Короля Теней взять Тан Соёль в ученицы.

Он не согласился сразу. Сказал, что сначала должен проверить, подходит ли она.

Видимо, как и Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, его собственное наследие требовало определённых качеств.

[Думаю, возможно.]

Я кивнул.

Хорошо.

Тан Соёль прошла проверку.

[Тогда придерживайтесь моих условий.]

[Да.]

На этом разговор закончился.

Условия были простые.

Король Теней берёт Тан Соёль в ученицы.

Но если она сама откажется или однажды заявит, что хочет прекратить обучение, он должен отпустить её без давления.

Я давал ей лишь путь.

Идти или нет — решать ей.

Правильно ли вообще отдавать Тан Соёль такому наставнику?

Не уверен.

Я лишь считал, что это самый быстрый способ дать ей нужную силу.

Если идти только по прямому и правильному пути, она не выдержит того, что нас ждёт.

Выбор Короля Ядов заставил меня многое переосмыслить.

Но одной правотой мир не удержишь.

Я открыл дверь повозки.

Первой увидел Намгун Биа.

Она сонно лежала, устроив голову на коленях Ви Сольа.

Увидев меня, слегка махнула рукой.

— Пришёл...?

— Устроилась, смотрю, прекрасно.

Что бы ни произошло в последние дни, Намгун Биа вела себя как обычно.

И это почему-то немного раздражало.

Получается, переживаю только я?

От лёгкой досады я щёлкнул её пальцем по лбу.

Ай...

Намгун Биа издала настолько жалкий звук, что я не сразу понял: это был крик?

А потом просто снова закрыла глаза.

Вот же человек.

Ви Сольа, гладившая её по волосам, посмотрела на меня.

— Всё закончили?

Раньше их роли ощущались наоборот.

А теперь Ви Сольа почему-то чаще выглядела старшей.

Может, потому что выросла.

И ростом, и фигурой, и лицом стала заметно взрослее. А может, просто изменилась её манера держаться.

— Нет. Ещё придётся выйти.

Сборы не закончены. Моён Хиа сейчас командует снаружи, мне тоже стоит хоть немного помочь.

В повозку я зашёл только ради одного разговора.

[Эй.]

Я обратился к Намгун Биа передачей голоса ци.

Она приоткрыла глаза.

[Ко мне приходил твой прадед.]

Намгун Биа сразу приподнялась.

Волосы растрепались — похоже, лежала действительно удобно.

[Он хочет ехать с нами. Что скажешь? Отказать?]

Она посмотрела так, будто не поняла вопрос.

Ничего удивительного.

Мне самому было трудно понять, с чего Небесный Владыка вдруг решил присоединиться.

[Если тебе неприятно, я откажу. Он сказал, что тоже не станет настаивать.]

Какими были отношения Намгун Биа с прадедом, я точно не знал.

Судя по прошлой жизни, они вполне могли быть тяжёлыми.

Поэтому я и спрашивал заранее.

— Мне всё равно...

Она снова уложила голову на колени Ви Сольа.

— Нет, погоди...

Честно говоря, я втайне надеялся, что она откажется.

Не вышло.

Чёрт.

Значит, оставалась последняя надежда.

Отец.

Пусть хотя бы он скажет Небесному Владыке «нет».

Других способов, похоже, не осталось.

Через две недели я узнал, что и отец решил предать мои ожидания.