* * *

К тому времени, когда я вышел во двор, сборы уже подходили к концу — куда раньше, чем я рассчитывал. Слуги носились без передышки, да и Моён Хиа, похоже, успела взять половину хлопот на себя.

— Провизию тоже загружать?

— На такую ораву всё равно не запасёшься. По дороге будем останавливаться и покупать что нужно.

— Хорошо. Тогда так и сделаем.

По сути, этим моё участие в сборах и ограничивалось: Хиа время от времени подходила за очередным решением, я отвечал, а дальше она всё устраивала сама. Могла бы, наверное, и вовсе меня не спрашивать, но почему-то каждый раз считала нужным свериться.

Я как раз оглядывал двор, когда рядом раздался сонный голос:

— Ну что, скоро трогаемся?

У Хёк.

Я посмотрел на него и нахмурился. Вид у мерзавца был такой, будто он только что поднялся с постели.

— Ты спал, что ли?

У Хёк расплылся в ухмылке.

— Совсем немного. Там такое место нашлось — солнце прямо пригревает. Грех было не прилечь. Ха-ха.

— Ты хотя бы глаза продери.

— А, чёрт.

Он поспешно принялся тереть лицо. Вот ведь природа не поскупилась, рожу ему дала хоть куда, а ходит вечно как чучело.

Пока У Хёк возился с глазами, я вспомнил ещё одну вещь.

— Ты ведь тоже едешь?

— А?

— В наш клан.

— А, да. Договорились же.

Его поездка в клан Гу решилась из-за Эксцентричного Бессмертного. Старик тоже собирался в Шаньси.

Вернее, формально он ехал не за Намгун Биа. Он говорил, что у него самого там какие-то дела.

«И вроде уже заручился разрешением отца пожить у нас».

Они, оказывается, успели всё обсудить ещё тогда, когда отец приезжал сюда. Когда именно — понятия не имею. Стоило отвернуться, и наша компания разрослась до неприличия.

Я невольно пробормотал:

— Такое чувство, будто у нас дома постепенно заводится приют для дармоедов. Надеюсь, мне кажется.

— Раз уж заговорил о еде, я проголодался. У вас вкусно кормят?

— Кормят-то отлично. Только на тебя, боюсь, порции не предусмотрено.

— Да брось. Не может быть!

Сегодня У Хёк был особенно бесстыжим. Он и без того любил поспать, а тут прямо напрашивался, чтобы я помог ему уснуть навсегда.

Что ж. Идея неплохая.

Я уже протянул к нему руку, когда издалека донёсся крик:

— Старший брат!

Обернувшись, я увидел Пхэ Учоля и удивлённо поднял брови.

— А ты здесь каким ветром?

— Услышал, что вы сегодня уезжаете, вот и примчался попрощаться.

— Надо же.

Пхэ Учоль виновато улыбнулся, а я только хмыкнул. Владения Пхэ находились сравнительно недалеко от клана Тан, но всё-таки не за соседним забором. Приехать ради проводов — ладно, ещё можно понять. Меня волновало другое.

— А внутрь ты как попал?

Сейчас в клан Тан нельзя было явиться просто потому, что захотелось: чужаков не впускали. Я уже собирался спросить, каким чудом он прошёл охрану, когда из-за его спины ответили:

— Я его провёл.

Вперёд вышел мужчина лет тридцати с небольшим, с зелёными волосами почти того же оттенка, что у Тан Соёль.

— Господин Тан.

Тан Чуёк — сын Короля Ядов и наследник клана Тан.

Он слегка улыбнулся.

— Молодой господин Пхэ сказал, что хочет вас проводить. Я решил, что в этом не будет беды.

— Вас потом Король Ядов за это не разнесёт?

— Ха-ха. Сейчас у главы клана едва ли найдётся время ещё и на меня.

Сказано было так легко, будто речь шла не о том, что его родной дом стоит на ушах.

Я присмотрелся к Тан Чуёку.

«Вот, значит, какой».

В прошлой жизни он не принадлежал к числу людей, за которыми я особенно следил. Прозвище у него было, но ни громких деяний, ни выдающейся силы я за ним не помнил. В памяти остался просто человеком крепким, порядочным и ничем особенно не примечательным.

Теперь это впечатление начинало казаться ошибочным.

Дело было не в его уровне как мастера. Я вообще ощущал в нём что-то другое — странное, трудноуловимое.

— Спасибо вам, — сказал я.

— За такое благодарить не стоит. Это нам впору благодарить вас.

Он по-дружески положил ладонь мне на плечо.

— Спасибо, молодой господин Гу. Глава клана сам выйти не смог — дел слишком много. Передайте, пожалуйста, и господину Гу нашу благодарность.

— Передам.

— И ещё кое-что.

Тан Чуёк наклонился ближе и понизил голос:

— Насчёт вашей просьбы. Разрешение получено.

— Вот и хорошо.

Я заранее просил Короля Ядов отпустить со мной Нахи. Иного выхода всё равно не было. Я превратил её в демонического человека, а впереди мне требовалось воспользоваться камнем — оставлять её здесь после этого было нельзя.

Король Ядов согласился. Правда, когда я заговорил с ним об этом, лицо у старика сделалось такое, будто я предложил ему какую-то мерзость. Тогда я не понял, что его так перекосило.

Тан Чуёк тут же всё прояснил.

— Признаться, я удивился.

— Чему?

— Нахи, конечно, очень красива. Но я не думал, что она в вашем вкусе.

— Что? Простите, чего?

Я уставился на него.

В моём вкусе?

«Да вы совсем охренели?»

И только теперь до меня дошло, с чего Король Ядов смотрел на меня как на извращенца. Этот старый ублюдок решил, будто я хочу забрать Нахи вовсе не ради дела.

— Да ничего подобного! Я что, совсем ебанулся?

— Да какая разница? Не зря же говорят: у героя и сердце широкое.

— Я же сказал, вы не так поняли!

— В любом случае присмотрите и за нашей непутёвой младшей сестрой. Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, мне уже придётся называть вас иначе.

— Чего?

— Ха-ха-ха!

Он расхохотался и несколько раз хлопнул меня по плечу. Больно не было, зато на душе почему-то стало тяжело.

Надо было срочно пресечь эту чушь, пока она не пустила корни, но тут Пхэ Учоль вклинился с новым вопросом.

— Кстати, старший брат.

— Ну?

— А где старший Чисон?

Речь шла о Чоль Чисоне.

После встречи с Божественным Целителем тот заметно изменился и всё чаще куда-то исчезал из дома. А когда узнал, что лекарь поедет с нами, забился в другую повозку и с тех пор носа оттуда не показывал.

«Видеть его не хочет, значит».

Между ними явно что-то произошло. Я даже спросил Чисона, не собирается ли он из-за этого уйти своей дорогой, но тот лишь буркнул:

«...Пожалуй, мне всё-таки нужно ехать с вами».

И замолчал.

Я и без того не собирался его отпускать. Его способности мне нужны. Захоти он вернуться в свой клан, пришлось бы отговаривать.

«А не помогли бы слова — удержал бы иначе. Немного грубее».

Так что его добровольное решение меня вполне устраивало.

Пхэ Учоль, напротив, заметно приуныл.

— Жаль. С ним было весело тренироваться.

— По-моему, весело было только тебе.

Насколько я видел, Пхэ Учоль просто гонял беднягу Чисона до смерти, причём без всякой жалости. Перед глазами до сих пор стоял тот жалкий, едва живой силуэт.

— Старшему Чисону тренировки не помешают.

— Тут не спорю.

Сухой, тощий — на мастера боевых искусств и не похож. Голос тихий, характер мягкий до безобразия. Неудивительно, что Пхэ Учоля от одного его вида чесались руки.

Но теперь это уже не имело значения.

— Не переживай.

— Да?

— Дальше я сам за него возьмусь.

— А.

Я не собирался терпеть рядом с собой это ходячее недоразумение. Раз уж Чисон остаётся со мной, придётся довести его хотя бы до состояния, в котором он способен нормально жить и не разваливаться от каждого дуновения.

Сам он, конечно, пока не догадывался, какое счастье на него свалилось.

— Молодой господин, всё готово.

Подошедшая Моён Хиа отвлекла меня от этих мыслей.

Я ещё раз оглядел двор. И правда: сборы закончены, всё уложено аккуратно, ничего не валяется, люди уже заняли места.

— Впечатляет.

Что-что, а в таких делах Хиа была безупречна.

— Выезжаем сразу?

— Да. Хватит тянуть.

Мне самому надо было спешить, да и клану Тан будет проще наводить порядок, когда мы наконец уберёмся отсюда.

Я сложил ладонь и кулак и поклонился Тан Чуёку.

— Тогда мы отправляемся.

Этот поклон предназначался не только ему, но и Королю Ядов. Тан Чуёк всё понял и так же сдержанно ответил.

Пхэ Учоль всё ещё смотрел так, будто расстаётся со мной навеки, поэтому я бросил ему, чтобы как-нибудь приезжал в клан Гу, и пошёл к повозке.

Моён Хиа забралась следом.

— А ты зачем сюда? — спросил я. — Где старшая Меч Белого Лотоса?

Хиа посмотрела на меня с усталостью человека, который уже не раз задавал себе тот же вопрос.

— Вам не сказали?

— О чём?

— Тётя уехала в Шаньси раньше нас.

— Что?

— Уехала вперёд.

— Зачем?

— Не знаю. И знать не хочу.

На этом Хиа с видом окончательно измученного человека села рядом со мной.

И что понадобилось Мечу Белого Лотоса в Шаньси раньше всех?

Впрочем, главный вопрос был даже не в этом.

«Ты же, мать твою, моя охрана».

Она сама увязалась за мной, заявив, что будет охранять, а потом словно забыла собственные слова и укатила куда-то по своей прихоти.

Я давно понял, что здравого смысла в этой женщине искать бесполезно. Теперь решил окончательно прекратить попытки.

Просто странная тётка. И всё.

От этой мысли сразу стало легче.

До отправления оставались считаные минуты. Я уже собирался прикрыть глаза, как дверь повозки распахнулась.

— У-у-уф...

Внутрь буквально ввалилась Тан Соёль.

Выглядела она ужасно. Для девушки, которая обычно следила за собой до последней пряди, растрёпанные волосы уже были тревожным знаком. Но хуже всего были глаза — красные, тяжёлые, совершенно измученные.

— Госпожа Тан? — даже Хиа опешила.

— Я... больше не могу...

Я невольно поморщился. Тут и спрашивать не требовалось: наверняка постарался Король Теней.

По крайней мере, ран на Соёль не было. Сил, правда, тоже. Она едва держалась на ногах, поэтому просто обмякла и свалилась на свободное место, почти улёгшись поперёк Намгун Биа. В тесной повозке иначе и не получалось.

Моён Хиа нерешительно предложила:

— Воды дать?

— Не... надо...

Я хотел спросить, какого чёрта Соёль вообще полезла именно к нам, но не смог. Я слишком хорошо понимал, почему она доведена до такого состояния.

— Ты в порядке?

Больше из меня ничего не вышло.

Я не спросил, точно ли она поедет с нами. Не стал выяснять, решилась ли она пойти по пути, о котором мы говорили. Сейчас эти вопросы казались неуместными.

Соёль подняла на меня усталые глаза и чуть улыбнулась.

— В порядке.

Голос едва держался, но в нём уже не было прежней растерянности. Под изнеможением чувствовалась твёрдость.

Я прикусил губу.

Сказать хотелось многое. Но ни одна фраза не годилась.

Так что я тоже замолчал и закрыл глаза.

Вскоре снаружи громко заржала лошадь, повозка качнулась и медленно покатилась вперёд.

Только тогда до меня наконец дошло:

мы возвращаемся домой.

Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ехал в клан Гу?

Стоило ощутить это редкое, почти забытое спокойствие, как из глубины тут же поднялась знакомая тревога — терпкая, неприятная, будто привкус крови на языке.

Колёса заскрипели. Сначала повозку слегка бросало из стороны в сторону, потом лошади набрали ход, и движение стало ровнее.

Я сидел с закрытыми глазами, чувствуя мерную тряску и прохладный воздух из окна, который перебирал волосы.

Удобной эту дорогу не назовёшь. И всё же одно большое дело наконец осталось позади, а значит, я мог хотя бы ненадолго позволить себе отдых.

Наверное, поэтому сон пришёл почти сразу.

На пути домой я впервые за долгое время уснул по-настоящему крепко.

А дальше вместе с ускорившейся повозкой понеслось и время.