Время и правда умеет лететь.

Лето уступило место осени. Осень почти незаметно сменилась зимой. Потом всё повторилось снова — и ещё раз.

Так миновали три года.

Для одного человека срок, может быть, и небольшой. Но для Срединных земель эти три года вместили слишком много событий.

Первым потрясением стало официальное заявление Союза Мурима о преступлениях клана Тан.

Выяснилось, что знаменитый клан Тан из Сычуань ради собственной выгоды проводил опыты на людях, а детей для этих опытов похищал не год и не два — этим занимались много лет.

Когда известие разошлось по миру боевых искусств, люди взорвались от ярости.

«Наказать клан Тан!»

«Как прославленный род Праведного пути вообще мог опуститься до такого?!»

Возмущение оказалось куда сильнее, чем можно было предположить. Старейшин, причастных к замыслу, казнили всех до одного, но нескольких отрубленных голов было мало, чтобы заставить людей забыть случившееся.

Сначала заговорили вполголоса:

«После такого Тан больше не место среди Четырёх великих кланов».

«Разве род, способный на подобную мерзость, ещё достоин этого имени?»

Потом эти разговоры перестали быть частными. Они расползлись по всем Срединным землям.

Сам клан Тан только подлил масла в огонь: принёс публичные извинения, свернул свои предприятия и закрыл ворота.

Шли месяцы, менялись сезоны, и всё меньше людей продолжали называть Тан одним из Четырёх великих кланов.

В конце концов шум вокруг их преступления утих. На его месте остался другой вопрос: кто займёт освободившееся место среди четырёх сильнейших родов?

Второе событие началось с донесения из Сычуань.

Союз проверил поступившие сведения и вынужден был признать: по всему миру действительно начали открываться Врата Демонической области красного ранга.

Новость подняла новую волну тревоги.

Красных врат не видели несколько столетий. Их возвращение поначалу обернулось тяжёлыми потерями.

До этого появление демонических существ не разрушало установившегося порядка прежде всего потому, что зелёные и синие твари были сравнительно слабы. С ними могли справляться мастера, ещё не достигшие по-настоящему высокого уровня.

С красными всё было иначе.

Чтобы убить одно такое существо, требовались несколько воинов Предела. В одночасье мастера этого уровня превратились в людей, от которых зависела безопасность целых областей.

К счастью, бедствие не оказалось таким страшным, как ожидали.

Сначала считалось, что красные врата будут опустошать земли не меньше пяти лет, а то и целого десятилетия. На деле число погибших и разорённых поселений оказалось заметно ниже прогнозов.

Причиной стала информация, появившаяся почти одновременно с первыми сообщениями о красных вратах.

Через Союз Нищих неизвестный осведомитель распространил подробные указания по охоте на демонических существ красного ранга.

В них говорилось, что тело красной твари окружает созданная из ци вращающаяся оболочка. Она защищает всё тело и поглощает внутреннюю энергию атакующего. Однако мастер, достигший Предела, при предельной сосредоточенности способен заметить в движении этой оболочки короткий разрыв.

Бить следовало именно туда.

Поначалу совет выглядел слишком удобным, чтобы ему верить. Но проверка быстро показала: всё сказанное верно.

Когда способ разошёлся по миру, потери резко сократились. Помогало и то, что сами Врата Демонической области красного ранга появлялись гораздо реже врат низших рангов.

И всё же главный итог был очевиден.

Эпоха, которую привыкли называть мирной, дала трещину.

Третья новость потрясла уже сам Союз Мурима.

Сменился его глава.

После ухода Падающего Меча Чан Чхона место во главе Союза опустело, и за него началась тяжёлая политическая борьба. Выборы традиционно проходили за закрытыми дверями, поэтому до широкой публики доходили лишь обрывки сведений.

Из них складывалась картина противостояния между главой Удана и главой клана Пэн.

Спор закончился неожиданно.

Преемником Чан Чхона стал Мечевой Бессмертный Удана.

Для Союза это был исторический случай: со дня его основания ни один представитель большой школы прежде не занимал пост главы.

А затем пришла четвёртая весть.

В Цинхае взбесились Врата Демонической области красного ранга.

Во время катастрофы погиб глава школы Куньлунь — Первый Меч Цинхая Ый Пиджин.

* * *

На одной из равнин Гуандун мужчина стоял на коленях, захлёбываясь собственной кровью.

Кх... ха...

Он упёрся ладонью в землю и снова закашлялся. На траву тяжело упали густые, почти чёрные капли.

Жить ему оставалось недолго.

Левая рука была вывернута под невозможным углом. В середине груди зияла глубокая вмятина — словно грудную клетку смяли одним ударом.

Боль должна была быть адской.

Мужчина, однако, рассмеялся.

Ха... ха...

Его звали То Мунган.

Теперь это имя почти не связывали с прежним титулом, но ещё несколько лет назад он входил в число Пяти Императоров Тёмного пути.

Девятикулачный Демон То Мунган.

Мастер Сферы Преображения, о котором говорили: девяти ударов ему достаточно, чтобы превратить противника в мясо.

И вот теперь такой человек умирал посреди гуандунской равнины.

— Просто... смешно.

Истекающий кровью То Мунган с трудом поднял голову.

Перед ним стоял юноша в одежде, где смешивались синий и чернильно-чёрный цвета. Руки он держал за спиной и смотрел на поверженного противника без особого интереса.

Губы То Мунгана дрогнули в кривой улыбке.

— Так и... не достал тебя?

— Задел краем.

Ответ прозвучал спокойно. Голос у юноши был неожиданно чистым, почти мягким.

То Мунган коротко выдохнул и снова усмехнулся.

Вот и всё.

Он десятилетиями оттачивал боевое искусство, которое славилось тем, что не отпускало выбранную цель. Когда-то ему казалось, что от его кулаков невозможно уйти.

А этот мальчишка разнёс всю его уверенность в щепки.

Едва коснулся.

Десятки лет практики, кровь, сражения, Сфера Преображения — и всё это оказалось бесполезно против юнца, которому на вид лишь немного за двадцать.

Кхе-кхе...

Голова сама опустилась. Сил держать её больше не было.

Зрение быстро темнело, и То Мунган заговорил, пока ещё мог:

— Имя... скажешь?

Ему хотелось знать, кто его убил.

Не из гордости и не ради мести. Он просто хотел услышать имя человека, который, возможно, однажды станет величайшим мастером всех времён.

Юноша сверкнул светло-голубыми глазами.

— Имя — слишком много чести. Считай, я просто третий сын из рода Гу.

— Гу...

В угасающем сознании всплыло другое лицо.

Когда-то То Мунган встретил чудовищного мужчину, который наложил на него запрет. Тот тоже носил фамилию Гу.

У него, кажется, был сын. Имя То Мунган уже не помнил.

Но сомнение продержалось недолго.

«Нет. Вряд ли».

Тот монстр владел огненными искусствами.

Этот же юноша не использовал огонь вовсе. Он убил мастера Сферы Преображения голыми руками, одной лишь ближней схваткой.

Значит, совпадение.

То Мунган собрал остатки сил.

— Тогда... прозвище есть?

— Прозвище?

Юноша чуть отвёл взгляд.

Он задумался — или просто колебался. Прошло несколько секунд.

Наконец прозвучал ответ:

— Небесный Демон.

То Мунган мысленно повторил услышанное.

«Небесный Демон...»

Демон, ниспосланный небом.

Самонадеянно.

И при этом чертовски ему подходит.

На этой мысли подбородок То Мунгана упал на грудь.

Он умер.

— Хм.

Юноша пару раз стряхнул с рук невидимую пыль и посмотрел на труп. Ни удовлетворения, ни сожаления на лице не появилось.

Потом он достал из-за пазухи письмо.

Учитель оставил его перед уходом, сказав, что это «подарок».

На конверте стояла печать Союза Нищих.

Причём не обычная — личная печать главы Союза.

Уже это не сулило ничего хорошего.

Юноша поморщился.

«Что за ебаную дрянь старик придумал на этот раз?»

Он ещё не вскрыл письмо, а неприятное предчувствие уже засело под рёбрами.

Развернув лист, он прочёл первую строку — и замер.

«Проведение Боевого фестиваля Божественного Дракона».

— А?

Вот уж чего он не ожидал.

С чего эта штука вообще всплыла именно сейчас?

Новость была настолько нелепой и внезапной, что впору было выругаться. Но вместо раздражения на губах юноши появилась улыбка.

Может, так даже лучше.

— Всё равно пора было шевелиться.

Он кое-как сложил письмо, сунул обратно за пазуху и поднял глаза к небу.

— Спускайся уже.

Слова были обращены прямо к солнцу.

В ответ откуда-то сверху грянул протяжный рёв.

Гра-а-а-а!

Что-то огромное камнем рухнуло с высоты.

Через мгновение земля содрогнулась от удара.

В стороны рванула волна воздуха, подняв густую завесу пыли.

Когда она рассеялась, на равнине стояло громадное демоническое существо, покрытое синей чешуёй. Юноша уже сидел у него на спине.

Он провёл ладонью по прохладным пластинам.

— Для начала домой. Если опоздаем, этот ёбаный старикан опять устроит истерику.

Зверь низко зарычал и, не мешкая, рванул вверх.

Воздух хлопнул.

Огромное тело понеслось по небу так легко, словно плыло в воде. Скорость была чудовищной: земля внизу менялась быстрее, чем взгляд успевал цепляться за отдельные детали.

Ветер безжалостно трепал волосы.

Юноша снова и снова сжимал и разжимал кулак, прислушиваясь к ощущениям.

«На первое время хватит».

Подготовка заняла дольше, чем он рассчитывал, зато основание было заложено крепко.

Теперь, пожалуй, получится.

Да.

Похоже, время действительно пришло.

«Начнём».

Пора было наконец выйти на сцену всерьёз.