За кланом Гу, который считался щитом Шаньси, поднималась гора.

По её склонам гулял весенний ветер. Он перебирал цветы, шевелил траву и мягко проходил сквозь лес, отрывая лепестки при каждом новом порыве.

Со стороны всё казалось мирным. Только ветер был слишком сильным для обычного весеннего дня.

Чем выше он поднимался, тем отчётливее становилась странность. У самой вершины лежала поляна, целиком залитая цветами, и воздух над ней двигался не в одну сторону. Потоки вращались вокруг единственной точки, словно оплетали невидимую ось.

В самом центре стояла девушка.

Золотые волосы светились даже под полуденным солнцем. Кожа была такой светлой, что почти казалась прозрачной. Тонкий нос, едва тронутые цветом губы — в её лице словно собрали всё, что люди обычно называют красотой, а затем ещё убрали из этого образа всё лишнее.

Из-за этого смотреть на неё было почти непривычно.

Ви Сольа стояла с закрытыми глазами и слушала ветер.

Хм-м...

Она медленно выдохнула.

Воздух вокруг отозвался. Порывы ускорились, затем вдруг выровнялись, будто подчиняясь заданному ритму.

Сольа подняла руку.

В пальцах ничего не было, но ладонь сжалась так, словно она держала рукоять меча.

Рука пошла вверх.

Ещё мгновение — и невидимый клинок должен был рассечь пустоту.

Но пальцы дрогнули.

На переносице появилась тонкая складка.

И всё рухнуло.

Ветер с резким хлопком рассыпался, будто его одним движением сорвали с места. Поляна мгновенно стихла.

Сольа опустила руку и открыла глаза. В золотистых радужках мелькнуло разочарование.

Эх...

Опять не получилось.

— Похоже, сегодня тоже не вышло.

Услышав голос, Ви Сольа обернулась.

Неподалёку стоял старик. Одежда воина сидела на нём без единой складки, волосы были аккуратно собраны, а холодные голубые глаза казались слишком острыми для его спокойного лица. Крепкая фигура и меч на поясе не оставляли сомнений: перед ней был мастер.

Сольа не удивилась его появлению. Она только сложила руки в приветствии.

— Приветствую Небесного Владыку.

Перед ней действительно стоял один из Трёх Владык — человек, которого в клане Намгун называли своим небом.

Он чуть махнул рукой, принимая поклон.

— Прости. Кажется, я помешал.

— Нет. Я всё равно уже собиралась закончить.

На лице старика появилась лёгкая улыбка.

— Трудно?

Сольа промолчала.

— Разумеется, трудно. Иначе и быть не может.

Он подошёл ближе.

— Только не спеши. Само то, что ты уже нащупала путь, — выдающееся достижение.

— Это благодаря вашим наставлениям.

— Приятно слышать, но заслуга не моя. Я лишь подсказал тебе несколько вещей. Ухватилась за них ты сама.

Сольа едва заметно улыбнулась и поклонилась ещё раз.

— Спасибо.

— Не за что. А, чуть не забыл, зачем пришёл.

Небесный Владыка словно только теперь вспомнил о деле.

— Глава клана Гу просил тебя к нему зайти.

Глаза Сольа сразу расширились.

— Тогда я спущусь сейчас же.

— Иди. Ты сегодня хорошо поработала.

— До встречи, господин.

Она легко оттолкнулась от земли и почти беззвучно исчезла между деревьями.

Небесный Владыка проводил её взглядом, затем медленно погладил бороду.

Хм...

Он вспоминал ветер, который только что кружил над поляной.

Быстрый, но тяжёлый. Не природный — созданный одной лишь волей Ви Сольа.

И самое поразительное: она не использовала внутреннюю энергию.

Старик не показал удивления, но внутри оно не утихало.

«В таком возрасте — уже сюда...»

Неужели она всерьёз приблизилась к области внутреннего образа?

Он дал ей всего несколько советов. Несколько фраз — и девушка уже начала выстраивать внутри себя меч, нащупывая путь к Мечу Сердца.

В двадцать лет.

Сам Небесный Владыка впервые коснулся этого рубежа уже далеко за сорок.

Для мечника такое зрелище неизбежно отзывалось сразу несколькими чувствами. Восхищением. Завистью. И ещё одним — куда более неприятным.

Желанием присвоить редчайший талант себе.

— Приглянулась?

Небесный Владыка тихо выдохнул.

На валуне за его спиной сидел молодой на вид мужчина в чёрной одежде. Волосы у него были такие же тёмные. В руке он держал кувшин с вином.

— Ничего подобного, — ответил старик.

— Да у вас на лице написано. Чего отпираться?

Говоривший был Владыкой Поражений — ещё одним из Трёх Владык.

Он сделал глоток и усмехнулся.

— Понимаю. Когда под ногами валяется драгоценность, которую любой богач оторвёт с руками, очень хочется подобрать. Но держите себя в руках. Девчонка не ваша.

Пара замечаний — и она уже смогла создать собственную область, а внутри неё ухватить первую нить Меча Сердца.

В таком возрасте это было почти неприлично.

Небесный Владыка горько улыбнулся.

— Я знаю. Не волнуйся. Мне не пристало тянуться к чужому.

Голос прозвучал непривычно мягко.

Владыка Поражений поморщился.

— Вот это до сих пор бесит. Сразу всё настроение портится, даже пить расхотелось.

Раньше этот старый ублюдок был высокомерным, язвительным и невыносимым до зубовного скрежета. Прошло уже несколько лет, а привыкнуть к его новой манере Владыка Поражений так и не смог.

— Хотел бы я знать, что именно глава Гу с вами сделал.

— Я ему за это только благодарен.

Тьфу.

От такой ласковой интонации Владыку Поражений передёрнуло. Он швырнул недопитый кувшин в сторону, будто вино вдруг стало кислым.

— Старший, а вы точно не впали в старческий маразм? Я без шуток спрашиваю.

— Если это маразм, пожалуй, я предпочту остаться таким.

— Да не в этом дело. Иначе вы бы не стали...

Не стали учить мечу наследницу того самого старика, Владыки Меча.

Фразу он всё же проглотил.

Бессмысленно. Для нынешнего Небесного Владыки старые счёты давно потеряли прежний вес.

Поэтому Владыка Поражений зашёл с другой стороны.

— Раз уж вас потянуло на добрые дела, может, сперва собственным детям немного тепла выдадите?

Когда-то этот человек буквально жил ради клана Намгун. А теперь, придя в себя, будто нарочно обходил родной дом стороной.

Небесный Владыка посмотрел на собеседника с прежней спокойной улыбкой.

— Не уверен, что именно тебе стоит читать мне такую лекцию.

Владыка Поражений умолк.

Попал.

К собственной крови — людям рода Пи — он и сам не проявлял особого интереса. Учить другого семейной привязанности при таких обстоятельствах было бы откровенным свинством.

Небесный Владыка, прекрасно понимая это, добавил:

— По крайней мере, я не собираюсь брать в ученики ребёнка из чужого рода.

Ц-ц.

Владыка Поражений щёлкнул языком.

Вот же старый хитрец. Сам чужую девчонку наставляет и ещё умудряется цепляться к формулировкам.

— Язык у вас всё такой же острый, старший.

Ха-ха.

Пока тот смеялся, Владыка Поражений достал из-за пазухи письмо и бросил ему.

Старик легко поймал свёрток и вопросительно поднял бровь.

— Утром слуга принёс. Похоже, наш Мечевой Бессмертный Удана задумал какую-то затею.

Небесный Владыка развернул письмо.

Сверху стояла печать Союза Мурима.

Под ней — короткая строка:

«Боевой фестиваль Божественного Дракона объявляется открытым».

Улыбка исчезла с его лица.

— Мечевой Бессмертный... сам решил это устроить?

— Пусть причины у него скучные, зрелище может выйти занятное.

Владыка Поражений широко усмехнулся.

— Я вот думаю, не отправить ли туда и моего.

Небесный Владыка резко поднял глаза.

— Пи Джу... Ты серьёзно?

— Да он и без моего разрешения попрётся, если захочет.

Владыка Поражений захохотал, будто уже предвкушал веселье.

Старик, напротив, задумался.

— Ты уверен, что это разумно?

— В чём именно?

— Выпускать его в мир. Уже сейчас.

В голосе Небесного Владыки слышалось настоящее беспокойство.

Только тревожился он, кажется, не за ученика.

Скорее за мир, в который этого ученика собирались выпустить.

Мол, тебе людей совсем не жалко?

Владыка Поражений понял намёк и уставился на него с откровенным возмущением.

— Это мой ученик. С чего вы обращаетесь с ним так, будто он стихийное бедствие?

Хм.

— И потом, он меня всё равно ни хрена не слушает. Думаете, я скажу «не ходи», и он послушно останется?

Он вдруг сжал кулак.

— Да вот хотя бы сейчас. Я велел ему сидеть дома, а он взял и свалил.

Куда именно? Кажется, в Гуандун.

Ученик внезапно заявил, что ему туда нужно. Владыка Поражений совершенно ясно сказал: сначала закончи тренировку, потом поедешь.

На следующее утро мальчишки уже не было.

Оставил единственную записку: скоро вернусь.

— Поэтому я и ему это письмо переслал.

То самое известие о фестивале.

— Теперь либо домой явится, либо сразу в Хэнань отправится. В любом случае поймать будет проще.

А когда поймает...

«Давно мы с ним по-семейному не общались».

Учителя и ученика ждала тёплая встреча. Особенно тёплыми обещали быть кулаки.

Правда, имелась одна проблема.

«Последнее время и это почти не работает».

Тело у мерзавца стало таким, что обычной взбучкой уже ничего не внушишь.

— В общем, неважно, — буркнул Владыка Поражений, отгоняя странную смесь раздражения и гордости. — Пусть теперь хоть весь мир на уши поставит. Справится.

— То есть?

На губах Владыки Поражений появилась уверенная улыбка.

— Сейчас уже можно.

Чёрные глаза блеснули.

— Где бы он ни оказался, избивать его безнаказанно больше никто не сможет.

Небесный Владыка молча смотрел на него.

— Я позаботился.

От спокойной убеждённости в этих словах старика почему-то пробрала лёгкая дрожь.

Он слишком хорошо представлял, какого именно чудовища этот человек вырастил.

* * *

Лес в Гуандун.

Апчхи!

Чёртов чих вырвался совершенно не вовремя.

— Да ёб твою мать.

Я вытер нос рукой и недовольно скривился. На пальцах осталась слизь.

Простыл, что ли?

— Да ну.

С моим телом простуда уже давно звучала как плохая шутка.

Зато уши подозрительно чесались.

— Кто-то меня хуесосит, значит.

Мысль пришла сама собой.

Оставалась одна трудность.

— Кто именно?

Список желающих был такой, что гадать бессмысленно.

— Да и хрен с ним.

Не первый раз меня ругают. От чужой брани ещё никто не умер.

Вот если бы сказали в лицо — тогда я бы человеку передние зубы пересчитал. А пока виновник где-то далеко, можно не отвлекаться.

Я поднял голову.

Ночное небо почему-то было красным.

Картина настолько неправильная, что взгляд сам за неё цеплялся.

М-м...

Очень похоже на то самое.

Я откусил кусок оленьего мяса, продолжая смотреть вверх.

Рядом послышалось низкое рычание.

Гр-р-р...

Ттольтоли лежал у костра, будто собирался спать, но теперь поднял морду и облизнулся.

— Голодный?

Гр-р.

Ответ был совершенно однозначный.

У меня тут же заболела голова.

— Ты же всю дорогу жрёшь. У тебя вообще дно есть? Какой-то отвратительный расход продуктов.

По пути он ел всё, что попадалось. И всё равно снова голодный.

Ттольтоли опустил голову, будто пристыженный.

Ц-ц.

Ругать его дальше было как-то по-свински.

Если жрать хочется — что тут сделаешь?

— Ладно. Давай совместим полезное с приятным.

Я отправил в рот остаток мяса и поднялся.

Ттольтоли тут же встал следом.

По его телу прошёл хруст.

Кости, мышцы, чешуя — всё разом стало расти. За несколько вдохов зверь увеличился во много раз и теперь занимал почти всю поляну, хотя места вокруг костра было более чем достаточно.

И ведь это ещё не настоящий размер.

«Захочет — станет больше».

Я запрещал только потому, что такая туша видна за несколько ли.

С каждым годом он рос всё сильнее.

В какой-то момент разница стала такой, что выпускать его в полном размере поблизости от людей сделалось просто невозможно.

Конечно, дело было не в том, что я слишком хорошо его кормил.

«Скорее всего, он растёт вместе с моей силой».

По крайней мере, наблюдения говорили именно об этом. Чем мощнее становилась моя энергия, тем крупнее делался Ттольтоли.

И тем дороже обходилось обратное превращение.

На него действовала Техника Перестройки Тела и Ци, поэтому скрывать громадное тело до сих пор было несложно. Но теперь на уменьшение уходило слишком много сил.

А ещё...

— Жрать ты стал вдвое больше.

Гр?

— Не прикидывайся, говнюк. Ты прекрасно понял.

Зверь демонстративно отвернул морду, и длинные усы колыхнулись от ветра.

Ну надо же.

С каждым годом наглеет.

Я подавил вздох и слегка толкнул его ладонью.

Ттольтоли мгновенно оживился. Рык прокатился по поляне, он оттолкнулся от земли и взмыл вверх.

Воздух ударил по деревьям. От рывка во все стороны брызнула земля и сухая хвоя.

Зверь уже смотрел на центр красного неба. Пасть растянулась так, будто он заранее радовался ужину.

— Только тихо, — предупредил я. — Без грохота. И лес опять не разноси, как в прошлый раз.

Гр-р.

Он кивнул.

Я не поверил ни на секунду.

У него уже имелось несколько таких «случайностей».

Когда он только вылупился из демонического кристалла, был робким и даже милым. Теперь с каждым месяцем становился всё свирепее.

«Переходный возраст, что ли?»

Бывает ли он у демонических существ, я понятия не имел. Другого объяснения всё равно не находилось.

Через миг Ттольтоли исчез из виду.

Я собирался вернуться к ужину, но почувствовал далёкое движение.

Семеро?

— Хм.

Я расширил восприятие ци.

Волна восприятия прошла от ног по земле и накрыла лес. Через несколько мгновений стали отчётливо различимы семь человек, которые быстро приближались сюда.

Присмотревшись, я усмехнулся.

«Люди Союза».

Вот это удачно.

— А я уже задолбался искать.

Если память не врёт, примерно в это время неподалёку должен был работать один человек.

Раз уж дела занесли меня в Гуандун, я решил заодно найти его и кое-что проверить.

Только поиски затянулись.

Сейчас у него ещё не было ни громкого имени, ни известного прозвища. За такого человека трудно зацепиться, особенно если знаешь о нём в основном из будущего.

Вообще-то я рассчитывал уже покинуть Гуандун. Вместо этого потерял лишнее время, блуждая по округе.

Поэтому приближающиеся люди Союза оказались весьма кстати.

Я встал и пошёл им навстречу.

— Попробуем спросить.

Спешить не требовалось.

Судя по направлению, цель у нас была одна.