Солнце уже ушло за горизонт.

Семеро людей стремительно пробирались через ночной лес, раздвигая кусты и перепрыгивая через корни.

— Быстрее!

— Держать строй! Не растягиваться!

Внешне они были совсем разными, но выражение на лицах совпадало до мелочей.

Напряжение.

Оно читалось в каждом движении.

Скорость росла. Полы воинской одежды били по ногам, а вышитые на груди знаки хорошо различались даже в темноте.

Эмблема Союза Мурима.

Впереди бежал Со Дон, заместитель командира Отряда Крылатого Дракона гуандунского отделения Союза.

Он то и дело бросал взгляд по сторонам.

«Вот же дерьмо».

Одна рука всё время лежала на рукояти меча. Данътянь работал на пределе, внутренняя энергия без остановки уходила в восприятие ци и растекалась по лесу, охватывая всё вокруг.

Такой охват был не по силам обычному воину.

Со Дон уже достиг Предела.

И именно поэтому тревога на его лице значила куда больше, чем нервозность рядового бойца.

«И надо же было случиться именно тогда, когда людей почти нет!»

Всего семеро.

Шесть его подчинённых давно миновали второй ранг и считались мастерами первого. Ещё несколько лет назад подобного отряда хватило бы почти для любой обычной охоты на демонических существ. Со Дон и один мог зарубить синюю тварь.

Но сейчас они шли на красную.

И семерых для этого было до смешного мало.

Три года назад в Сычуань впервые за многие поколения снова открылись врата более высокого ранга.

Называть их новыми было неправильно: Врата Демонической области красного ранга существовали и прежде. Просто мир успел прожить несколько столетий, не видя их, и почти забыл, что они означают.

Вернувшаяся угроза быстро напомнила о себе.

— Разогреть ци! Никому не расслабляться!

После приказа люди позади дружно напряглись. В воздух хлынула внутренняя энергия, и между деревьями словно стало теплее.

Красные твари были несравнимы с синими.

Их тела защищала вращающаяся оболочка, способная поглощать внутреннюю энергию. Одной лапой такое существо могло смять тело мастера Предела. К тому же красные демоны отличались бешеной агрессивностью: появившись, они сразу крушили всё вокруг.

Полноценное бедствие.

Единственное утешение — красные врата встречались намного реже зелёных и синих.

Но редкое бедствие всё равно оставалось бедствием.

Со Дон поднял взгляд.

Впереди, над верхушками деревьев, полыхало красное зарево.

Он скрипнул зубами.

«Вот-вот выйдет».

Существо ещё находилось по ту сторону Врат.

Лучший момент для атаки наступал сразу после его появления. Несколько секунд новой твари требовалось, чтобы привыкнуть к изменившейся среде. Эти секунды зачастую и решали исход схватки.

Особенно сейчас.

В открытом бою их семёрка просто сдохнет.

Нужно ударить в тот самый короткий промежуток.

А они опаздывали.

Сообщение о Вратах пришло поздно, сборы тоже затянулись. Если они не успеют, демон выйдет наружу раньше.

И тогда начнётся резня.

Неподалёку находились деревни.

Отступить и ждать подкрепления нельзя.

Со Дон ускорился, но вместе со страхом в голове крепла другая мысль.

«Почему их становится всё больше?»

В последнее время сообщения о Врат красного рангаах приходили слишком часто.

В первый год после их возвращения за двенадцать месяцев насчитывали самое большее два десятка случаев.

Теперь только началась весна, а число уже перевалило за двадцать.

Это замечал не один он. Наверняка то же самое обсуждали и другие отряды.

От этой мысли становилось по-настоящему страшно.

И тут впереди прогремело.

Земля ощутимо дрогнула.

Со Дон резко поднял голову.

Опоздали.

Такой грохот сопровождал выход демонического существа красного ранга.

Он выхватил меч.

За спиной почти одновременно зазвенела сталь: остальные тоже обнажили клинки.

Каждый понимал, что для кого-то эта ночь может оказаться последней.

«И именно сейчас оба командира отсутствуют...»

Будь с ними хотя бы один мастер уровня командира, положение не выглядело бы настолько отчаянным.

Но сильнейшие бойцы отделения уехали расследовать смерть То Мунгана, Девятикулачного Демона. Раз дело касалось бывшего члена Пяти Императоров Тёмного пути, Союз направил людей соответствующего ранга.

Кто мог знать, что именно в это время откроются Врата красного ранга?

Для надёжной охоты нужны хотя бы два зрелых мастера Предела.

У них был один.

И шесть бойцов первого ранга.

«Вот уж настоящая смерть задаром».

Надо было уйти на покой раньше.

Со Дон на мгновение позволил себе эту горькую мысль, затем отрезал её.

Если они повернут назад, ближайшие селения зальёт кровью.

Такого он допустить не мог.

— Почти... пришли.

Голос, прежде твёрдый, предательски дрогнул.

Со Дон крепче сжал рукоять.

— Я иду первым. Вы прикрываете.

— Заместитель командира...

Один из бойцов хотел возразить, но не закончил.

А что тут скажешь?

Другого плана не существовало.

Через несколько мгновений они добрались до места, откуда поднималось зарево.

Со Дон остановился и вывел ци на клинок. По стали пробежало тусклое свечение энергии меча.

Одновременно он снова расширил восприятие.

«Где оно?»

Врата были здесь. Значит, тварь тоже должна быть рядом.

Красные демоны почти всегда отличались огромными размерами, их трудно не заметить.

Но лес молчал.

Слишком тихо.

Со Дон нахмурился.

Ни рёва, ни ломающихся деревьев, ни ударов по земле.

Для только что вышедшей красной твари такая тишина была ненормальной.

Хуже того — восприятие ци тоже ничего не находило.

Он поднял руку и коротким жестом приказал двигаться вперёд.

Отряд пошёл почти бесшумно, скрывая присутствие.

Так продолжалось несколько минут.

Потом из темноты донёсся звук.

Хрясь.

Ещё один.

Хруст, скрежет, влажное чавканье.

Будто кто-то ломал толстые кости и перемалывал их зубами.

По спине Со Дона мгновенно пробежал холод.

Чем ближе они подходили, тем отчётливее становился шум.

Шлёп.

Хруст.

Чавк.

Источник был уже совсем рядом.

Сердце забилось чаще. Дыхание стало тяжёлым, ладонь на рукояти намокла.

Красное существо?

Оно кого-то ест?

Со Дон заставил себя сделать ещё шаг.

И застыл.

За стеной ночи сперва вспыхнули два синих огня.

Глаза.

Потом проступило огромное гибкое тело.

Неизвестная тварь склонилась над красным демоном и методично его доедала.

Раздался сухой треск.

Челюсти сомкнулись на голове жертвы. Кость не выдержала, череп развалился, по земле потекла кровь.

Со Дон уставился на происходящее, забыв дышать.

Труп был уже так изуродован, что рассмотреть его толком не получалось, но очертания напоминали тигра.

Сомнений почти не оставалось.

Демоническое существо красного ранга.

Монстр, который намного превосходит синего и обычно требует вмешательства опытных мастеров Предела.

А сейчас его попросту жрали.

Причём, судя по почти нетронутому лесу вокруг, сопротивляться он почти не успел.

«Что это, нахрен, такое?»

Сам пожиратель тоже походил на демоническое существо.

Но какого ранга?

В темноте чешуя отливала синим, хотя при внимательном взгляде цвет уходил почти в чёрный.

Синяя тварь?

Невозможно.

Ни одна синяя тварь не расправилась бы с красной так легко.

Тогда что перед ними?

Низкое рычание оборвало мысль.

Синие глаза поднялись и встретились с взглядом Со Дона.

«Дерьмо».

Он попытался вложить силу в меч.

Не смог.

Тело окаменело в тот же миг.

Одного взгляда зверя хватило, чтобы мышцы перестали слушаться.

Плохо.

Ещё секунда, и...

— Слушайте.

Голос прозвучал прямо возле уха.

Со Дон вздрогнул всем телом.

Чья-то рука уже лежала у него на плече, почти дружески обхватывая за шею.

— Я тут кое-кого ищу. Может, подскажете?

Голос был молодой, чистый, но немного низкий.

Незнакомый.

Со Дон с трудом повернул голову.

Сначала он увидел глаза.

Такие же светящиеся, синие, как у чудовища впереди.

В темноте они казались особенно яркими.

Лица почти не разобрать. По голосу человеку рядом тоже вряд ли было много лет.

Одно Со Дон понял сразу.

«Я ему не соперник».

Иногда тело понимает это раньше разума.

Стоило посмотреть в эти глаза, и всё стало ясно.

Лес замолчал не из-за зверя.

Его заставляло молчать присутствие этого человека.

Со Дон задрожал.

Незнакомец, будто не замечая его страха, продолжил:

— Человека ищу. Решил спросить у знающих людей.

В голосе звучала улыбка.

Но вместе с ней на Со Дона наваливалось такое давление, что сознание едва не плыло.

Он заставил горло разжаться.

— К-кто... вы такой?

Хм. Второй раз за день спрашивают.

По виску Со Дона скатилась капля пота.

— Сойдёт «человек, который любит путешествовать»? Хотелось бы, чтобы сошло.

Молчание.

Смысл был очевиден: имени он не даст.

И всё же спорить Со Дон не решился.

Потому что следующая фраза прозвучала всё с той же лёгкостью:

— А то, если не сойдёт, будет немного хлопотно.

Впереди снова зарычал огромный зверь.

Он сидел совершенно спокойно, словно ждал команды.

«Он его приручил?»

Само предположение казалось безумием.

Человек не приручает демоническое существо.

Такого попросту не бывает.

Но сейчас было не время требовать объяснений.

— Кого... вы ищете?

Синие глаза изогнулись полумесяцами.

Незнакомец улыбнулся шире.

— Демона Меча... Нет, погодите. Как его настоящее имя-то? Кажется, два слога...

Он на несколько секунд задумался.

— Имени не помню.

Со Дон не нашёлся что сказать.

— Мужчина. Примерно моего возраста. Сражается мечом. И ещё...

Незнакомец будто наконец вспомнил главное.

— Глаза у него очень необычные. Жёлтые.

Со Дон невольно дёрнулся.

Улыбка рядом сразу стала заметнее.

— Знаете такого?

Он знал.

К сожалению или к счастью — знал.

И в последнее время человека с такой внешностью в Гуандун вспоминали всё чаще.

Только слава у него была совсем не добрая.