«Юль».

Голос был мягким, тёплым.

Старик, как всегда, смотрел на юношу с доброй улыбкой.

«Юль».

На второй зов тот открыл глаза, но головы не поднял.

Не имел права.

«Юль, всё хорошо».

Нет.

Ничего не хорошо.

Юноша отвечал беззвучно, потому что голос не слушался.

«Учитель...»

Со мной совсем не всё хорошо.

Он опустил голову ещё ниже.

Юноша прекрасно понимал, что это не реальность.

Знал: голос существует только у него в голове.

«Всё хорошо».

Этого голоса больше нельзя услышать.

И пытаться услышать его он тоже не заслужил.

Юноша повторял себе это снова и снова.

Но голос всё равно не уходил.

«Юль».

Он зажал уши ладонями.

Бесполезно.

«Юль... Юль...»

Звук проходил сквозь тишину, сквозь кожу, будто рождался уже внутри тела.

С каждым повторением знакомая ласковая интонация понемногу менялась.

Становилась чужой.

Так происходило всякий раз.

Он видел этот сон бесчисленное множество раз и ни разу к нему не привык.

Только боялся всё сильнее.

«Юль... Ю-уль...»

Что-то холодное сомкнулось на горле.

Юноша против воли поднял глаза.

И увидел то, чего хотел избежать.

Старик стоял перед ним весь в крови.

Лицо исказила боль.

А со всех сторон на юношу смотрели чужие глаза.

Десятки глаз.

Он задрожал так сильно, что застучали зубы.

Попытался отвернуться.

Старик не позволил.

Окровавленная рука сжала его горло и силой развернула лицо обратно.

«Как...»

Голос теперь хрипел.

«Почему ты убил своего учителя?!»

И сон снова произнёс вслух то, о чём юноша больше всего на свете хотел забыть.

* * *

Кха!

Он рывком сел и судорожно вдохнул.

Ха... ха... хх...

Одежда промокла насквозь.

Спина была мокрой от холодного пота, длинные волосы липли к лицу и шее.

Юноша схватил себя за плечо, пытаясь унять дрожь.

Не получилось.

Некоторое время он просто сидел и трясся.

Постепенно дыхание стало ровнее, взгляд прояснился, и только тогда он огляделся.

Лес.

Камни.

Незнакомое место.

— Ты чего вдруг колбаситься начал?

Юноша вздрогнул и повернул голову.

На валуне неподалёку сидел человек и смотрел на него.

В руке у человека был пельмень.

Юноша молча коснулся подбородка.

Боль вернула последние куски памяти.

Кожа опухла.

Он вспомнил трактир.

Вспомнил, как бросился с мечом.

И как этот человек одним ударом лишил его сознания.

Жёлтые глаза медленно поднялись.

Перед ним был молодой мужчина — на вид едва за двадцать, с резкими чертами и недобрым разрезом глаз.

Сами глаза были необычного синего цвета.

Почему-то смотреть в них было неприятно.

— Кто... вы?

Бровь незнакомца едва заметно дёрнулась.

То ли удивился, то ли нахмурился.

Юноша тем временем выровнял дыхание и снова осмотрелся.

Густой лес. Каменная россыпь.

До уезда, где он находился вчера, отсюда, похоже, было довольно далеко.

Значит, его принесли сюда.

— Вы из Союза? — спросил он.

— Чего?

Незнакомец фыркнул так, будто услышал редкую глупость.

— Значит, сам понимаешь, что Союзу есть за что за тобой гоняться?

Юноша опустил взгляд.

Разумеется, понимал.

Послышались шаги.

Человек спрыгнул с камня и подошёл почти вплотную.

— Ты вообще что за хуйня? Вчера кидался на меня, будто разорвать хотел. А сегодня сидишь тихий и вежливый.

Сначала меч, полный убийственного намерения.

Теперь почти смиренная манера.

Несоответствие явно раздражало незнакомца.

— Простите, — тихо ответил юноша.

Опять.

Он снова не удержал желание.

Снова обезумел.

И снова просил прощения, которого не заслуживал.

Так проходила вся его жизнь.

— Хм...

Ответ, кажется, только сильнее озадачил собеседника.

— Я не того человека нашёл, что ли?

Юноша поднял голову.

Синие глаза смотрели сверху вниз.

— Тот, кого я знаю, так себя не ведёт. Ты чего сейчас нормального изображаешь?

— Простите?

— Ты должен быть психом, который живёт ради убийства. А сидишь тут как кающийся монах. Что за херня?

Юноша прикусил губу.

Этот человек знал о его природе.

Значит...

«Вот и всё».

Он вдруг очень ясно понял, чем закончится встреча.

Незнакомец знал о Звезде Небесной Резни.

Ещё вчера сказал, что пришёл его забрать.

Бежать бессмысленно.

Да он и не хотел.

Разница в силе была очевидна.

«Я даже не коснулся его».

Полный разгром.

Можно оправдываться безумием, в котором он был вчера, но это ничего не меняло. Даже в ясном сознании победить такого человека он бы не смог.

«Может, так и лучше».

На губах появилась слабая улыбка.

Да.

Наверное, лучше.

Он устал жить.

С каждым годом безумие становилось сильнее, а голод внутри — страшнее.

Тело хотело чужой смерти.

Требовало её снова и снова, как желудок требует еды, сколько бы ты ни ел.

Однажды этот голод добрался до человека, который заменил ему отца.

До учителя.

«Хотя бы сейчас я в себе».

Это было единственным утешением.

Он умрёт в здравом уме.

Успеет вспомнить собственный грех и принять наказание.

Юноша закрыл глаза.

Приготовился.

— Ты ебанулся? Что за лицо? Ты чего делаешь?

Гу Янчхон смотрел на него с откровенным недоумением.

И без того происходящее не укладывалось в голове.

А теперь будущий Демон Меча ещё и выглядел так, будто смиренно ждёт казни.

«Да что за хуйня?»

После возвращения в прошлое Гу Янчхон успел увидеть немало невозможного.

Но эта ситуация уверенно входила в тройку самых странных.

«Кто он вообще такой?»

Человек перед ним не был тем Демоном Меча, которого он помнил.

Хотя внешность совпадала.

Сила — тоже.

Манера двигаться вчера в трактире — несомненно его.

Будущий командир Гуйчхальского мечевого отряда.

Человек, который словно растворился в убийственном намерении и жил ради того, чтобы отнимать жизни.

Нрав у него был отвратительный: свирепый, злой, жестокий.

А сейчас?

Молодой мужчина стоял на коленях с закрытыми глазами и даже не пытался сопротивляться.

От вчерашнего бешеного призрака ничего не осталось.

Скорее уж перед Гу Янчхоном сидел даос.

В нём была именно та тихая собранность, которая порой встречается у мастеров даосских школ.

И выражение человека, который от всего отказался.

Гу Янчхон раздражённо почесал затылок.

«Может, просто сделать как собирался?»

План был прост.

Найти Демона Меча, который только начал действовать.

Превратить его в демонического человека.

Использовать до тех пор, пока тот полезен, а потом выбросить.

Именно это Гу Янчхон собирался сделать в Гуандун.

Формально нынешняя тихая манера ничего не меняла.

Проблема была в другом.

То, как этот человек сражался в трактире, и то, каким выглядел теперь, вместе намекали на обстоятельства, которых Гу Янчхон не знал.

Надо было разобраться.

— Эй.

Жёлтые глаза открылись.

— Спрошу кое-что.

Юноша молчал.

— Ты из Куньлуня?

Глаза расширились так сильно, что ответ стал не нужен.

Ц-ц.

Гу Янчхон щёлкнул языком.

«Демон Меча — ученик Куньлуня?»

Вот уж чего он не знал.

В прошлой жизни от этой школы в технике Демона Меча не осталось ничего.

Ни спокойной даосской ци.

Ни характерного течения куньлуньского меча.

Вообще ничего.

А вчера след был очевиден.

Значит...

«Он стёр его намеренно».

Сам заставил меч забыть происхождение.

Вопрос, насколько это вообще возможно, уже не имел значения.

Если перед ним и правда тот самый Демон Меча, значит, возможно.

И это была не единственная загадка.

— Что даос Куньлуня делает в Гуандун и почему режет здесь людей?

Юноша не ответил.

— Насколько я помню, школа Куньлунь не учит ходить по городам и убивать кого попало.

Пальцы сжались в кулак.

— Школа здесь ни при чём. Ошибка во мне.

Гу Янчхон прищурился.

— То есть людей в этом уезде убивал всё-таки ты?

— Да.

Ветхая одежда.

Дорожная грязь.

Явное желание скрыть принадлежность к Куньлуню.

Вывод напрашивался сам.

— Сбежал из школы?

Тишина.

— Угадал?

Гу Янчхон усмехнулся.

Юноша опустил голову.

— Нет.

— А что тогда?

— Мне... нельзя было там оставаться. Я не заслуживал этого места.

Он говорил искренне.

По крайней мере, сам в это верил.

Гу Янчхон ответил почти без выражения:

— Учитель тебе тоже так сказал?

Юноша вскинул голову.

— Что вы...

— Ты во сне много болтал. Соскучился по учителю?

Кулаки задрожали.

Юноше стало стыдно: значит, во время кошмара он говорил вслух.

Гу Янчхон тем временем уже складывал куски.

«Похоже, я не ошибся».

Сам факт, что Демон Меча вышел из Куньлуня, был неожиданным.

Но куда важнее было другое.

«Он ученик Первого Меча Цинхая?»

Прежнего главы Куньлуня.

Старика, который теперь был мёртв.

Гу Янчхон встречал его в Академии Божественного Дракона. Знакомство оказалось коротким, но слова того человека почему-то остались в памяти.

И этот самый Первый Меч Цинхая...

«Тайно растил носителя Звезды Небесной Резни?»

Уверенности не было.

Но альтернатив оставалось немного.

Прятать такого ребёнка годами — уже огромный риск.

Поднять его до нынешней ступени — ещё труднее.

Кроме того, сквозь вчерашнее убийственное намерение на короткий миг проступила чистая даосская энергия Куньлуня.

Если учителем был не Первый Меч Цинхая, то кто-то равный ему по силе и влиянию.

По мнению Гу Янчхона, в Куньлуне подходил только он.

— Вот же...

Он тихо цокнул языком.

«И надо было им оказаться связанными».

Тогда возникает ещё один вопрос.

«Имеет ли это отношение к тому, почему в прошлой жизни Первый Меч Цинхая ушёл в Демонический культ?»

Ответа не было.

Тогда, в прошлой жизни, Первый Меч Цинхая оказался среди первых, кто примкнул к Небесному Демону вскоре после основания культа.

Демон Меча пришёл туда позже — уже после смерти своего учителя.

«Теперь не спросишь».

Будущее изменилось.

Первый Меч Цинхая умер не так, как должен был умереть по прежней линии.

Он погиб, останавливая вспышку Врат Демонической области красного ранга.

В прошлой жизни ничего подобного в Цинхае не случалось.

Впрочем, в прошлой жизни и Врата красного ранга в это время не открывались.

В памяти неожиданно всплыли последние слова старика:

«Надеюсь, ты всё-таки найдёшь покой».

Гу Янчхон поморщился.

«Как некстати».

Ему очень хотелось махнуть на всё рукой.

Плевать, зачем Первый Меч Цинхая приютил этого парня. Всё равно в будущем тот станет Демоном Меча. Можно просто превратить его в демонического человека и закончить.

Но одна деталь мешала.

— В этом уезде ты убил почти десяток человек.

Юноша вздрогнул.

— Я не знаю, как ты добрался из Цинхая до Гуандун. Дорога немаленькая. Наверняка и по пути были трупы.

Молчание.

— Иначе от тебя не несло бы кровью так, будто ты в ней купался.

Запах был тяжёлым, металлическим.

Он даже не пытался его скрыть.

Да и, похоже, толком не мылся после убийств.

— Да, — прозвучало наконец.

Ни оправданий, ни отрицания.

Только вина на лице.

Гу Янчхона это раздражало.

«Вот этого у тебя быть не должно».

Лучше бы притворялся.

Но он продолжил:

— Я немного покопался в местных делах. Забавная вещь вышла.

Он достал из-за пазухи несколько листов и бросил перед юношей.

Это были сведения о недавних жертвах «маньяка».

— Насильник. Поджигатель. Ещё один рецидивист. Ты специально выбирал таких?

Юноша едва заметно кивнул.

— Зачем?

— Я не мог убивать невиновных.

— А виновных, значит, можно?

— Нет. Убийство всё равно остаётся грехом.

Ответ прозвучал без колебаний.

Гу Янчхон даже удивился.

Сам он смотрел на это проще.

Чужая жизнь не была для него святыней.

Кого надо избить — получит своё.

Кто заслужил смерти — должен умереть.

Обычный порядок вещей.

— Тогда зачем ты их убивал?

Юноша долго молчал.

— Если бы я этого не делал... мог погибнуть кто-то невиновный.

Гу Янчхон понял сразу.

— От твоей руки?

Пальцы сжались так, что побелели костяшки.

— Да.

Звезда Небесной Резни.

Судьба, заставляющая человека убивать.

Кто-то называл это не судьбой, а инстинктом.

Тем же, что голод или дыхание.

Человек не выбирает хотеть воздуха.

Носитель Звезды не выбирает хотеть чужой крови.

По книгам это всегда казалось отвратительной дрянью.

Вживую оказалось ещё хуже.

— Поэтому ты искал преступников?

— Простите. Я приму любое наказание.

— Мне-то за что извиняешься? И что тогда было в трактире? Старики за соседним столом тоже преступники?

— Нет.

Руки юноши задрожали. Он сцепил пальцы, пытаясь их удержать.

— Простите... Я не справился. Пожалуйста, убейте меня. Я виноват.

Он признал, что хотел напасть на невиновных.

Просто не сумел остановить собственную природу.

Было ли это впервые?

Правда ли раскаяние настоящее?

Гу Янчхон не знал.

И, если совсем честно, не особенно хотел знать.

Количество убитых людей не было для него главным критерием.

Важнее другое.

«Значит, Демон Меча не всегда был психопатом».

Он уже находился на грани безумия и явно проигрывал борьбу с собственной природой.

Но когда-то пытался бороться.

Вот это было неожиданно.

«Если бы он уже сейчас был тем ублюдком, которого я помню, я бы просто сделал его демоническим и не тратил время».

Теперь появились лишние обстоятельства.

И вместе с ними — любопытство.

Хотя дело было, наверное, не только в нём.

В памяти всплыли слова невесты, которая не послушала его и уехала на Север:

«Не спеши. Тогда и сожалеть придётся меньше».

По сути: умерь свой проклятый характер и перестань решать всё первым импульсом.

«Она обещала вернуться в этом году».

Два года прошло с её отъезда.

Значит, уже пора.

Может, она вообще сейчас в дороге.

Гу Янчхон поднялся.

— Раз уж что-то не сходится, разберусь не спеша. Мне так велели.

Юноша посмотрел на него непонимающе.

В этот момент Гу Янчхон вдруг повернул голову к лесу.

— Если вам что-то нужно, выходите уже. Чего прятаться?

За деревьями тут же появилось движение.

Несколько человек вышли на открытое место.

Первым шёл Со Дон — тот самый воин Союза, которого Гу Янчхон встретил прошлой ночью.

Он сразу сложил ладонь и кулак.

— Рад снова встретить вас, великий герой.

— Ага. И я рад. Благодаря вам человека нашёл быстро.

Со Дон посмотрел на стоящего на коленях юношу.

Жёлтые глаза.

Возраст немного за двадцать.

Описание полностью совпадало с тем, что вчера дал Гу Янчхон.

Значит...

— Маньяк.

Виновник убийств, из-за которых последние недели лихорадило весь уезд.

Гу Янчхон не обратил внимания на его реакцию.

— Вы ко мне по делу? Кажется, вчера мы всё уже обсудили.

Со Дон выпрямился.

Он явно собирался что-то объяснить, но крупный мужчина рядом шагнул вперёд и остановил его жестом.

Средних лет, массивный, тяжёлый даже на вид.

Гу Янчхон сразу сузил глаза.

«Сильный».

Со Дон был мастером Предела.

От этого же человека шла совершенно иная глубина.

Сфера Преображения.

Мужчина слегка улыбнулся и поприветствовал Гу Янчхона сложенными руками.

— Встречаемся впервые. Я Ви Сок, глава гуандунского отделения Союза Мурима.

«Глава отделения лично?»

По уровню Гу Янчхон и так понял, что перед ним не простой командир отряда.

Мастеру Сферы Преображения было бы тесно на такой должности. В знаменитом клане человек такого уровня мог претендовать на место старейшины.

Но появления самого главы отделения он всё же не ожидал.

— Прошу простить, что пришёл без предупреждения. Дело срочное.

Гу Янчхон чуть наклонил голову.

На одно мгновение во взгляде Ви Сока мелькнуло что-то внимательное.

— Я выслушал доклад подчинённого. Вчера вы помогли уничтожить демоническое существо красного ранга.

— Мимо проходил. Увидел — убил.

— Красное существо, мимо которого просто проходили...

Ви Сок рассмеялся.

— Такое не каждому по силам. Потому я и хотел лично поблагодарить.

— Благодарность услышал. Дальше?

Интонация не оставляла сомнений: ближе к делу.

Ви Сок это понял.

— Позвольте узнать ваше имя.

— Зачем? Вы же хотели поблагодарить. Поблагодарили и хватит.

Ха-ха. Нам тоже нужно отчитываться. Нельзя просто отпустить неизвестного человека после подобного. К тому же...

Взгляд главы отделения стал острее.

— В донесении сказано, что демоническое существо было вами приручено. Это правда?

Теперь усмехнулся Гу Янчхон.

— Да бросьте. Как человек может приручить демоническое существо?

— Вот и я думаю, что звучит неправдоподобно. Однако в рапорте записано именно так.

— Значит, автору рапорта приснилось.

Он рассмеялся, будто всё было отличной шуткой.

Ви Сок не присоединился.

Тяжёлый взгляд остался на месте.

Улыбка Гу Янчхона тоже исчезла.

— И чего вы хотите?

Голос сразу стал холоднее.

Воздух будто осел.

Со Дон рядом невольно отступил на полшага.

На мгновение ему показалось, что тело пронзили насквозь.

Такой густой боевой дух обрушился вокруг.

— Я попросил говорить прямо. Что именно вам от меня нужно?

Ви Сок не шелохнулся.

Мастер Сферы Преображения держался уверенно.

— Мы обязаны проверять людей, чья личность неизвестна, особенно сейчас. Хотим получить достоверные сведения о вас. И ещё...

Он посмотрел на молодого Демона Меча.

— Похоже, вы каким-то образом связаны с убийцей, который в последнее время тревожил округу. Этот вопрос тоже требует объяснений. Я хотел бы пригласить вас в отделение и спокойно всё обсудить.

Гу Янчхон кивнул, словно уточняя смысл.

— То есть вы меня подозреваете и хотите, чтобы я тихо пошёл с вами на допрос.

— Мы примем вас со всем уважением.

По сути — да.

— А если откажусь?

— Надеюсь, до этого не дойдёт. Я действительно хотел бы сопроводить вас по-хорошему.

Во время этих слов рука Ви Сока легла на меч.

Угроза была очевидной.

Не пойдёшь сам — поведём силой.

Теперь стало понятно, зачем он привёл столько людей.

Кроме Со Дона здесь были и мастера заметно сильнее обычных бойцов. Вероятно, командиры отрядов.

Сил хватило бы, чтобы без особого риска охотиться на демоническое существо красного ранга.

«Меня, значит, решили брать как монстра».

Похоже, вчера Гу Янчхон слишком сильно напугал Со Дона.

Союз явился во всеоружии.

И от этого Гу Янчхон рассмеялся.

Ха-ха.

Не от злости.

Ему и правда стало весело.

Он смотрел на Ви Сока и чувствовал, как всё складывается именно туда, куда нужно.

«Похоже, наживку я забросил даже лучше, чем рассчитывал».

История с Демоном Меча оказалась неожиданной.

Зато всё остальное шло почти по плану.

Как тут не обрадоваться?

— Хорошо.

Ви Сок напрягся.

Гу Янчхон широко улыбнулся.

— Попробуйте меня отвести.

Со всех сторон одновременно зазвенели выходящие из ножен клинки.