Клинок, окутанный сгущённой энергией, рассёк воздух.

За ним пошёл второй.

Третий.

Десятки мечей со всех сторон.

На первый взгляд рисунок боя казался беспорядочным: слишком много людей, слишком много пересекающихся ударов. На деле в этом хаосе не было ни одного случайного шага.

Годы совместных тренировок выстроили бойцов в единый механизм.

Один закрывал путь к отступлению.

Другой тут же наказывал за попытку сменить направление.

Третий заранее перекрывал свободную линию.

Несколько десятков мечников двигались как одно целое.

И всё ради одного человека.

По всем законам такой натиск невозможно выдерживать долго.

Но человек в центре даже не выглядел занятым.

Глава гуандунского отделения Союза Мурима Ви Сок следил за боем и всё сильнее хмурился.

«Что происходит?»

Глухой удар.

Один из его людей взлетел в воздух.

Потом ещё двое почти одновременно рухнули на землю.

«Какого чёрта он делает?!»

Ви Сок не мог отвести глаз.

Вокруг молодого незнакомца бушевала буря из мечей.

А сам он оставался в её неподвижном центре.

Техники отряда были отточены и точны.

Гуандун славился множеством мастеров Неортодоксального пути, поэтому местных бойцов Союза годами учили не только охотиться на демонических существ, но и задерживать опасных преступников.

Слабаками их назвать было невозможно.

После доклада Со Дона Ви Сок решил исходить из худшего и считать неизвестного как минимум мастером Сферы Преображения.

Поэтому обычных бойцов не взял вообще.

Здесь собрались только мастера Предела.

Два командира отрядов.

И он сам — мастер Сферы Преображения.

Такой силой можно было арестовать человека уровня главы крупного клана.

А противник будто не замечал разницы.

Меч свистнул у его плеча.

Не успел удар завершиться — раздался звон.

Оружие вылетело из руки нападавшего.

Следом короткий удар пришёлся в тело.

Боец закатил глаза и рухнул.

Двое тут же ворвались сзади.

Та же история.

Их клинки ещё только начали менять направление, когда траектории внезапно развалились. Через мгновение оба отлетели в стороны и больше не поднялись.

С начала схватки прошло всего ничего.

А широкая поляна уже была полна стонов.

Мечи торчали в земле, валялись в траве, лежали рядом с хозяевами.

Ви Сок смотрел на это с настоящим ужасом.

Почти весь отряд лежал.

Посреди поля оставался один молодой мужчина.

В руке он держал за ворот последнего противника.

На лице — ни капли пота.

Он лениво оглядел поверженных и усмехнулся.

— Что-то всех в сон потянуло. И как вас так дружно сморило посреди дня?

Ви Сок не ответил.

Ему было не до шуток.

«Очень плохо».

За считаные мгновения этот человек положил всех.

И ещё хуже другое.

«Никого не убил».

Каждый дышал.

Кто-то стонал, кто-то потерял сознание, но смертельных ран не было.

То есть неизвестный не просто победил.

Он всё это время точно дозировал силу.

Молодой мужчина разжал пальцы.

Последний боец бесформенно осел в траву.

Теперь на ногах остались двое.

Ви Сок и он.

По спине главы отделения прошёл холодок.

«Это другой уровень».

Молодость противника и странная атмосфера вокруг него настораживали с самого начала.

Но настоящий масштаб Ви Сок понял только сейчас.

Он сам ни разу не смог войти в бой.

Не потому, что стоял и наблюдал.

Не потому, что испугался.

«Он меня не пустил».

Все линии движения были выстроены так, что для Ви Сока не возникало ни одного чистого момента для атаки.

Противник использовал собственных бойцов Союза как движущуюся стену и при этом шаг за шагом укладывал их на землю.

Сделать такое в массовой схватке можно лишь при чудовищном опыте.

Ви Сок вытер пот со лба.

— Хочу кое-что спросить.

Гу Янчхон улыбнулся.

— Сейчас? Вы занятный человек.

— Девятикулачный Демон То Мунган.

Имя показалось знакомым.

Гу Янчхон чуть наклонил голову.

— Кто?

— То Мунган.

— М-м...

Он перебрал память.

— А. Этот.

Несколько дней назад действительно был какой-то мужчина.

Гу Янчхон пришёл в Гуандун в том числе ради тайного хранилища с ледяным железом десяти тысяч лет.

Возле этого хранилища и крутился То Мунган.

Они столкнулись.

Выяснилось, что человек относится к Неортодоксальному пути.

Гу Янчхон его убил.

Кажется, тот ещё говорил, что когда-то входил в число Пяти Императоров Тёмного пути.

Гу Янчхон не придал этому особого значения.

«Слабоват для такого титула».

Он вообще не понимал, как То Мунган заслужил подобную славу.

По реакции Гу Янчхона Ви Сок всё понял.

— Значит, всё-таки вы.

— А как догадались?

Скрывать он и не думал.

— То Мунган внезапно погиб несколько дней назад. Почти одновременно неподалёку появился неизвестный мастер вашего уровня. Связь напрашивалась.

— А-а.

Теперь стало ясно, почему отделение явилось такой силой.

— Поэтому столько людей привели?

— Как я уже говорил, мы рассчитывали проводить вас с должным уважением.

— Но если бы я отказался, вы собирались меня взять.

Ви Сок промолчал.

Вместо ответа медленно поднял меч и направил остриё на Гу Янчхона.

— Чего вы добиваетесь?

— Это вы пришли меня арестовывать. С чего вдруг у меня должен быть какой-то замысел?

— Потому что нынешнюю ситуацию создали именно вы.

Улыбка на лице Гу Янчхона исчезла.

— О.

На этот раз он посмотрел на главу отделения внимательнее.

— И с чего такой вывод?

— Я прочёл доклад Со Дона.

Ви Сок на мгновение взглянул на лежащего подчинённого.

— Там говорилось о неизвестном мастере, который якобы приручил демоническое существо. А ещё — что этот мастер расспрашивает о серийном убийце.

— И?

— Поначалу я не придал этому значения. Теперь кое-что кажется странным.

— Например?

Ви Сок сглотнул.

— Почему вы позволили моему подчинённому уйти живым и передать всё это мне?

Гу Янчхон молчал.

— Ни один из этих фактов не выгодно разглашать. Вы могли получить от него любую нужную информацию и убить. Но не сделали этого. Наоборот, дали ему вернуться и составить подробный рапорт.

Смерть Девятикулачного Демона.

Неизвестный сильный мастер, появившийся в той же области.

Поиски местного убийцы.

И огромная тварь, способная пожирать демонических существ красного ранга.

Слишком много ярких следов.

— Вы специально позволили нам всё увидеть?

Чтобы сведения дошли именно до главы отделения?

Такая мысль пришла Ви Соку слишком поздно.

Гу Янчхон усмехнулся.

— А вы умнее, чем выглядите.

Никакого отрицания.

От этого стало только тревожнее.

— Чего вы хотите?

— Чего хочу...

Гу Янчхон лениво размял плечи.

— Вообще-то перед отъездом я собирался сам зайти в ваше отделение.

— В гуандунское?

— Ага. Было одно дело.

— Какое?

— А теперь идти незачем. Дело само пришло ко мне.

Он поднял руку и указал вперёд.

Ви Сок невольно напрягся.

Палец указывал прямо на него.

— Я?

— Не то чтобы вы были моей великой целью. Скорее обязательная остановка по дороге.

— Почему?

Ви Сок не понимал.

Он не помнил ни встречи, ни конфликта с этим человеком.

Не было ни долга, ни старой вражды, ни причины, по которой настолько сильный мастер мог искать именно его.

Гу Янчхон пожал плечами.

— Есть ли смысл сейчас долго разговаривать?

Ви Сок молчал.

— В любом случае у вас осталась одна задача.

Эти слова напомнили ему другое известие.

Он прикусил губу.

— Семь дней назад по внутренней сети Союза пришло сообщение.

Гу Янчхон чуть склонил голову.

— В последнее время кто-то убивает важных людей Союза Мурима.

— Вот как? Интересно.

Он сделал вид, будто слышит впервые.

Ви Сок нахмурился ещё сильнее.

— Это вы?

— А как вам кажется?

Гу Янчхон шагнул вперёд.

Ви Сок немедленно поднял ци.

Сознание стало холодным и ясным.

Он видел только что произошедшее и не собирался повторять ошибку подчинённых.

«Каковы бы ни были его причины, отступать нельзя».

На клинке появилась сгущённая энергия.

Боевой дух мастера Сферы Преображения разошёлся по поляне.

С самого начала — всей силой.

Сейчас уже не было возможности давить числом.

«Бить по ногам».

Ви Сок принял решение и начал движение.

Меч ещё не успел набрать ход.

Хруст.

Руку вывернуло прежде, чем техника вообще сложилась.

Гу Янчхон уже стоял рядом.

Одним коротким движением он разрушил сустав.

— Кх!

Ви Сок мгновенно переложил меч в другую руку и попытался довернуть корпус.

Не успел.

Ещё два сухих хруста.

Второе движение умерло раньше рождения.

Колено подломилось.

Следующий удар вошёл в грудь.

— Кха!

Ви Сок тяжело опустился на колени.

Изо рта потекла кровь.

Прошёл один обмен.

Один.

И тело мастера Сферы Преображения было искалечено.

Он поднял на Гу Янчхона неверящий взгляд.

Тот смотрел вниз спокойно, без радости и без гнева.

— Вы ведь спрашивали, почему я искал именно вас.

Ви Сок дышал с хрипом.

— К нынешнему вам у меня, в общем-то, претензий нет.

Гу Янчхон чуть наклонился, чтобы встретиться с ним глазами.

— Просто есть дело к тому, кем вы станете.

— Что... что это значит?

В синих глазах мелькнул холодный свет.

— Знаете, примерно через три года начнётся война. Вам там доверят вполне приличный отряд.

Как он назывался?

Кажется, Отряд Снежного Цветка.

— Хорошая была часть. Командир у них понимал, что делает.

Гу Янчхон говорил почти шутливо.

Ви Соку почему-то становилось всё тяжелее дышать.

— А потом эти ублюдки взяли и предали своих.

— О чём... вы...

— Во время этого предательства женщину, которая честно шла впереди, ударили мечом. Едва не убили.

Ви Сок не понимал ни слова.

Гу Янчхон продолжал.

— Крови было столько, что вся спина у меня промокла. Я тащил её на себе и бежал как сумасшедший.

А сверху лил дождь.

Холодная вода стекала по одежде, будто пыталась смыть кровь.

Потом была пещера, в которой удалось спрятаться.

Гу Янчхон помнил тот день до последней мелочи.

— Даже сейчас вспоминать мерзко.

Он никогда этого не забывал.

Поэтому встретив нынешнего Ви Сока, должен был сказать хотя бы это.

— Вот почему я хотел вас увидеть.

— Это... невозможно...

Ви Сок не закончил.

Кулак Гу Янчхона обрушился на голову.

Хруст.

Тело осталось без головы и повалилось на землю.

Гу Янчхон вытер кровь об одежду убитого и выпрямился.

Потом сразу пошёл к лежащим бойцам.

Нашёл одного и пару раз толкнул носком сапога.

— Знаю, что вы уже очнулись.

Со Дон вздрогнул.

После первой части боя он действительно пришёл в себя и всё слышал.

— Подниматься вам пока вредно. Так что лежите. Просто слушайте.

— П-пощадите...

— Я вас не убью, поэтому не тряситесь. И не перебивайте, пока я говорю. А то могу оторвать что-нибудь другое.

Рот Со Дона мгновенно закрылся.

— Я только что убил вашего главу отделения.

Молчание.

— Как думаете, что вы теперь должны сделать?

Со Дон не отвечал.

— На этот вопрос можно.

— Я... никому не скажу! Ни слова! До самой смерти...

— Нет. Не то.

Гу Янчхон выглядел почти разочарованным.

— Вы же доблестный мечник Союза Мурима. Как можно скрывать убийство начальника? Всё должно быть по правилам.

— Что вы...

— Вы хорошо пишете рапорты. Вот и напишите. Всё, что здесь произошло. Подробно, как видели.

В глазах Гу Янчхона была улыбка.

— А в графе о личности убийцы укажите одно имя.

Он наклонился к Со Дону.

— Небесный Демон.

Тот задрожал.

— Именно поэтому я оставил вас в живых. Не перепутайте.

— Погод...

Короткий удар в основание шеи.

Со Дон снова потерял сознание.

Теперь на поляне не осталось никого бодрствующего.

Никого, кроме Гу Янчхона и молодого человека, который наблюдал за всем с самого начала.

— Здесь, пожалуй, закончили.

Гу Янчхон повернулся.

Демон Меча сидел, прислонившись спиной к дереву.

Жёлтые глаза были широко раскрыты.

Всё произошедшее явно не укладывалось у него в голове.

— Эй.

Юноша дёрнулся.

На лице Гу Янчхона ещё оставались брызги чужой крови.

В таком виде он производил впечатление куда страшнее любого серийного убийцы.

И всё же молодой человек почему-то не мог отвести взгляд.

— Как тебя зовут?

Вопрос прозвучал почти без интереса.

Юноша помедлил, но почему-то почувствовал, что отвечать обязательно.

— Юль... Сон Юль.

— Сон Юль?

Гу Янчхон рассмеялся.

— Вообще не подходит. Слишком доброе имя для такой рожи.

Он развернулся и пошёл прочь.

Через несколько шагов оглянулся.

— Чего сидишь? Идём.

Сон Юль моргнул.

Идём?

Он явно не понял.

Гу Янчхон пояснил:

— Если не хочешь — скажи сразу.

На мгновение Сон Юль решил, что ему действительно разрешат остаться.

— А то придётся сломать тебе ноги и тащить на себе.

Сон Юль осторожно поднялся.