Прошло четыре дня.

Гуандун остался позади, и я уже добрался до Хунани.

Неподалёку шумела вода.

До ночи оставалось немного, поэтому я нашёл место у ущелья и устроился на камнях.

Казалось, шёл уже целую вечность, а вокруг по-прежнему тянулся лес.

— М-м.

Правда, последние дни я нарочно не спешил.

Пока можно.

«В Гуандун всё сложилось слишком легко».

Из-за этого у меня появилось немного свободного времени.

Там я преследовал сразу три цели.

Первая — ледяное железо десяти тысяч лет.

В Гуандун находилось тайное хранилище, где его лежало немало.

С поисками проблем не возникло. Место я помнил достаточно точно.

«Хотя без помех не обошлось».

Возле хранилища мне попался Девятикулачный Демон То Мунган.

Мы сцепились.

Но и это в итоге пошло на пользу: его смерть пригодилась для следующего дела.

«Ви Сок мёртв».

Это была вторая причина моего приезда.

Глава гуандунского отделения Союза Мурима.

Я хотел его убрать.

Честно говоря, за прошедшие годы чувство мести заметно притупилось.

Поэтому поездку ради одного Ви Сока я бы, наверное, не затеял.

Но раз всё равно оказался рядом — почему не закончить старый счёт?

Заодно требовалось пустить по миру новое имя.

Для этого я оставил Со Дону очень ясные указания.

«Хотя не факт, что он послушается».

Я приказал отправить рапорт, но человек мог испугаться и промолчать.

Не страшно.

Главное уже сделано: Ви Сок убит.

Теперь гуандунское отделение как минимум месяц будет приходить в себя.

Погиб всего один человек — глава, — но по факту я перевернул всю местную систему вверх дном.

Неизвестный мастер ворвался в их дела, перебил руководство и исчез.

Если Со Дон честно опишет увиденное, наверху начнётся ещё больше суеты.

«Месяц. Может, два».

Нужно назначить нового главу отделения, прислать его, разобраться с последствиями.

Сам по себе срок небольшой.

Только демонические существа ждать не будут.

Пока Союз занят собой, реакция на нападения станет медленнее.

А значит, могут погибнуть люди.

Поэтому я негромко произнёс в темноту:

— Вот за этим проследите.

Из леса ответили:

— Будет исполнено.

Обернуться я не стал.

— Расставьте людей по районам. Пока отделение не восстановится, не допускайте лишних жертв.

— Да.

И ещё кое-что.

— А слухи пусть расходятся. Только без лишнего усердия.

— Будет сделано.

На этом мои распоряжения закончились.

Но голос из темноты добавил:

— Командир также велел передать сообщение.

— Король Теней?

Я чуть поднял брови.

— «Подготовка ребёнка завершена. Пора возвращать её обратно». Таковы его слова.

Я тихо выдохнул.

Кого он имеет в виду, объяснять не требовалось.

«Значит, скоро увидимся».

В последний раз мы встречались два года назад.

Тогда она ушла вместе с Королём Теней: требовалась особая тренировка.

И вот срок подошёл к концу.

Я коротко кивнул.

— Понял.

Присутствие за спиной исчезло.

Только после этого я поднялся с камня и пошёл на шум воды.

Лунный свет уже ложился на реку. Течение дробило отражение, по тёмной поверхности ходила рябь.

У самой воды кто-то сидел на корточках.

Плеск.

Ещё плеск.

Человек что-то усердно полоскал.

Верхнюю одежду снял, поэтому бледная кожа хорошо виднелась даже в сумерках.

— Ты чего делаешь?

Фигура дёрнулась.

Человек медленно, почти со скрипом повернул голову.

Первым я снова заметил его жёлтые глаза — усталые, мутные.

Сон Юль.

Будущий Демон Меча.

Носитель Звезды Небесной Резни.

И, судя по всему, бывший ученик прежнего главы Куньлуня — Первого Меча Цинхая.

— Я спросил, чем ты занят.

Юль неловко приподнял мокрую одежду.

— Решил... постирать.

— Ночью?

— Да. До этого случая не было.

— М-м.

В общем, не соврал.

За дорогу нормально вымыться и постираться действительно почти не удавалось.

Но всё равно...

«Он тоже слегка ебанутый».

Найти ручей посреди ночи и немедленно полезть стирать одежду — не самое обычное поведение.

Без рубахи он казался ещё худее.

Для мастера такого уровня мышц маловато.

Костяк крупный, просто сам иссох.

Особенно бросались в глаза шрамы.

Грудь, бока, руки — следы были повсюду.

Я посмотрел внимательнее.

«Это не от чужих ударов».

Такие рубцы остаются, когда человек ранит себя сам.

— Эй.

— Да?

— Дай одежду.

Он удивился, но спорить не стал.

Я почти вырвал мокрую ткань из его рук и пустил внутрь ци.

Жар вспыхнул мгновенно.

С ткани поднялся пар, вода ушла, и через несколько секунд одежда стала сухой.

Я бросил её обратно.

Сон Юль едва успел поймать.

Просто не хотел больше смотреть на эти шрамы.

— Странно, что ты до сих пор не сбежал.

— А...

Меня не было рядом не так уж долго, но времени хватило бы.

За четыре дня подобные возможности появлялись не раз.

Юль ни разу ими не воспользовался.

— Даже если убегу, мне некуда идти, — ответил он.

— Домой иди. Куньлунь в Цинхае никуда не делся.

Лицо сразу потемнело.

Каждый раз, когда речь заходила о Куньлуне, с ним происходило одно и то же.

— Это место... больше не для меня.

За несколько дней я успел выяснить о нём кое-что.

Во-первых, ему ещё нет тридцати.

Двадцать пять, кажется.

Во-вторых, связь с Куньлунем не вызывала сомнений.

Либо он до сих пор числится учеником школы, либо числился прежде.

И в-третьих...

«С Первым Мечом Цинхая он тоже связан».

Юль ни разу не сказал этого прямо.

Но я почти не сомневался.

Тогда почему он оказался здесь?

Для носителя Звезды Небесной Резни превратиться в убийцу — ничего удивительного.

Совсем другое дело, если этот убийца вырос в Куньлуне.

«Носителей Звезды положено уничтожать сразу после обнаружения».

Это одно из правил Союза.

Нашёл такого человека — обязан сообщить.

Для мастера Праведного пути требование почти равносильно закону.

Первый Меч Цинхая наверняка об этом знал.

И всё равно, похоже, скрыл Юля.

Более того — держал рядом и воспитывал.

«Зачем?»

Ответа у меня не было.

Была только новая головная боль.

Раньше Демон Меча в моей памяти был обычным маньяком.

Точнее, выдающимся маньяком.

А нынешний?

С виду слегка заторможенный, но в остальном вполне вменяемый.

Хотя назвать его нормальным тоже нельзя.

В первую встречу я видел, что происходит, когда Звезда Небесной Резни берёт верх.

Тогда он ничем не отличался от Демона Меча из моей прошлой жизни.

Только сейчас...

«Он ещё не проиграл окончательно».

В прошлой жизни его будто целиком сожрала собственная природа.

Пока этого не произошло.

Но вывод отсюда неприятный.

«Если ничего не менять, однажды сожрёт».

И именно поэтому логичнее всего было выполнить первоначальный план.

Превратить его в демонического человека и использовать в будущем.

Я для этого его и искал.

Но почему-то до сих пор не сделал.

— Ц-ц.

Перед глазами снова возник Юль, который несколько дней назад просил убить его и буквально тонул в вине.

Меня это бесило.

«Блядь. Нахрена я вообще это увидел?»

Не видел бы — уже давно закончил.

А теперь эта проклятая физиономия не давала действовать так просто, как я собирался.

Я раздражённо щёлкнул языком.

Юль тем временем оделся и нерешительно начал:

— Можно спросить?

— Что?

— Чего вы от меня хотите?

— В смысле?

Он подбирал слова осторожно.

— Не понимаю, зачем человеку вроде вас нужен я. Почему вы хотите, чтобы я шёл с вами?

«Человеку вроде вас».

Я усмехнулся.

— Ты вообще знаешь, кто я такой?

— Нет. Но понимаю, что вы... необычный человек.

Кажется, он сильно переоценивал мою значительность.

Я-то ничего великого в себе не видел.

«Да и человеком теперь называюсь с натяжкой».

Этого вслух говорить не стоило.

— Тогда ещё лучше. Ты не знаешь, кто я, не знаешь, куда веду и что собираюсь с тобой делать. Зачем идёшь?

— Вы велели идти.

Будто этим всё объясняется.

— И поэтому даже не пытаешься сбежать?

— Мне некуда бежать. И ещё...

Жёлтые глаза стали спокойнее.

— Я решил, что всё равно не смогу от вас уйти.

— М-м.

Вот здесь он попал точно.

Даже если бы Юль попытался скрыться, отпускать его я не собирался.

«В крайнем случае убил бы».

У него Звезда Небесной Резни.

Я слишком хорошо знал, чем это кончится, чтобы просто отпустить и надеяться на лучшее.

Но его вопрос оставался.

Чего я от него хочу?

— Не знаю.

Прямо сейчас — ничего.

Вернее, желание было.

Только требовать этого от нынешнего Юля пока бессмысленно.

— Допустим, скажу. Что изменится? Ты послушаешься?

— Не знаю.

Он покачал головой.

— Но если это будет в моих силах... постараюсь.

Я недоверчиво уставился на него.

— Что за херню ты несёшь? Не знаешь обо мне вообще ничего, а уже готов выполнять просьбы?

Я-то искал будущего Демона Меча именно потому, что тот никого не слушал. Планировал демонизировать и заставить подчиняться.

А этот добровольно предлагает слушаться.

Даже обидно как-то.

— С чего вдруг?

Юль помолчал.

Потом заговорил усталым голосом:

— Вы знаете, что со мной не так.

Разумеется.

Его тело жаждет крови и чужой боли.

— И если, зная это, вы всё равно говорите, что я вам нужен... мне этого достаточно.

То есть сам факт, что кто-то знает о Звезде Небесной Резни и всё равно не отказывается от него, уже был причиной остаться.

Я усмехнулся без веселья.

— Проще говоря, идти тебе некуда, а сидеть на месте до конца жизни бессмысленно. Поэтому решил хотя бы делать что скажут?

Юль ничего не ответил.

Попал и здесь.

— Хм...

Чем больше я думал, тем менее удобной становилась ситуация.

Демон Меча, который ещё не сошёл с ума.

Будь он уже тем кровожадным ублюдком, которого я помнил, всё было бы гораздо проще.

А этот промежуточный вариант — только лишняя обуза.

«Бомба без фитиля на виду».

Сейчас Юль разумен.

Через час или через день его снова может накрыть, и он превратится в того, кого я видел в трактире.

Раз так, может, безопаснее сделать его демоническим уже сейчас?

Заставить подчиняться и прекратить гадать.

«И думать больше не придётся».

Его чувство вины.

Связь с Первым Мечом Цинхая.

Все эти неприятные детали.

Сколько ни верти, решение всё равно одно.

«Вот если бы я умел подавлять Звезду Небесной Резни — тогда другое дело».

Но такого способа не существовало.

По крайней мере, я о нём не знал.

Что именно рассчитывал сделать Первый Меч Цинхая, мне тоже было неизвестно.

Значит...

«Хватит усложнять».

Если не превращать Юля в демонического человека, остаётся убить.

Тогда разумнее начать демонизацию сейчас.

Я протянул к нему руку.

И остановился.

За спиной мелькнуло знакомое присутствие.

Я резко обернулся.

— Что?

Юль растерялся.

— Эм...

— Тихо секунду.

Он замолчал.

Я поднял внутреннюю энергию и широко раскрыл восприятие ци.

Волна прошла от ног во все стороны.

Теперь сомнений не осталось.

Два человека.

Оба быстро приближались.

— Вот же...

Я нахмурился.

Одно присутствие я знал.

Именно поэтому всё было странно.

«Почему она здесь?»

Времени разбираться не осталось.

Я сразу пустил ци по телу.

Кости захрустели.

— Что?

Сон Юль отшатнулся.

Тело начало уменьшаться.

Рост ушёл примерно на ладонь, плечи стали уже, вся фигура — моложе и меньше.

Я выдохнул, пригладил волосы и посмотрел на отражение в воде.

В первую очередь заметил глаза.

Теперь в них проступал красноватый оттенок.

Хорошо.

Изменение прошло как надо.

— Что... что вы только что сделали?

Юль смотрел на меня так, будто окончательно перестал понимать мир.

Объяснять было некогда.

Присутствие уже подошло почти вплотную.

Послышались лёгкие шаги.

— А?

Следом — женский голос.

Мелодичный и совершенно растерянный.

Я повернул голову.

— Что за...

Девушка, увидев меня, широко раскрыла глаза.

Лицо было знакомым и одновременно непривычным.

Чуть опущенные острые уголки глаз.

Свободно распущенные чёрные волосы.

Белая одежда воина с небольшим знаком школы.

Невысокая даже для девушки фигура.

И черты, слишком напоминавшие человека, по которому я успел соскучиться.

Она смотрела на меня, не умея скрыть потрясение.

— Почему...

Я тоже узнал её.

— Брат, почему ты здесь?

Передо мной стояла Гу Рёнхва.

Гу Рёнхва — четвёртая в нашей семье.