Рёнхва только закончила утреннюю тренировку и теперь с недоумением смотрела на происходящее.

— А что?

Она повернулась к брату. Тот зевнул, лениво протёр глаз и ответил как ни в чём не бывало:

— Не видишь? Поединок проводят.

— Да я не об этом...

Она хотела спросить, с какого перепугу им понадобилось устраивать бой с самого утра, но проглотила вопрос. Других накопилось ещё больше.

Что вообще происходит?

Рёнхва с трудом удержалась, чтобы не надуть щёки, и прищурилась.

На галечном берегу у ручья друг напротив друга стояли двое молодых мужчин. Один — опрятный, в белой форме Хвасана. Второй — бледный, в поношенной одежде, будто подобранной где-то на дороге.

По словам брата, это был его знакомый. А Ёнпун, кажется, знал его ещё с детства.

Вроде бы тот был связан с Куньлунем.

Рёнхва не могла сказать наверняка. Даосов Куньлуня она прежде не встречала, но этот молодой человек настолько не походил на даоса, что поверить было трудно.

От него веяло холодом.

Вот какое впечатление он производил: холодный и острый, как вынутый из ножен клинок.

— Они правда будут драться?

— А по-твоему, зачем стоят друг против друга?

Хамоватая манера Гу Янчхона мгновенно вывела её из себя.

Вот ведь гад.

На десятки писем ни разу не ответил, а теперь, после многолетней разлуки, ведёт себя так, будто они виделись вчера.

Когда-то брат с сестрой были близки, но это осталось в далёком детстве. Неловкость между ними сейчас была вполне естественна, однако Рёнхва всё-таки пыталась понемногу её преодолеть.

А этот человек даже не думал облегчать ей задачу.

Она подавила раздражение. Сейчас было не время выяснять отношения.

— Ты и правда думаешь, что тот человек может победить Ёнпуна?

Она уже слышала об условии: если бледный парень выиграет, Ёнпун расскажет, зачем они идут в Удан.

Само условие показалось Рёнхва нелепым.

Противник выглядел ровесником Ёнпуна. Высокий, но худой и почти без мышц, с телом человека, который едва нормально питался. Казалось, толкни посильнее — и переломится.

Такой победит Ёнпуна?

Невозможно.

С кем-нибудь другим — ещё можно было бы сомневаться. Но не с Ёнпуном.

Он самый молодой мечник Сливового Цвета в истории Хвасана и главный талант нынешнего поколения школы. А теперь, после полученного им наследия великого мастера, его рост должен был ускориться ещё сильнее.

Ровесник, способный его одолеть?

Рёнхва такого не знала.

Хотя...

Она покосилась на брата. Тот опять зевал.

Нет. Для неё этот человек исключением не был. А вот Ёнпун, похоже, считал иначе. Судя по всему, был всё-таки один ровесник, которого он ставил выше себя.

И этим человеком оказался Гу Янчхон.

Почему?

Словно почувствовав, что о нём думают, Янчхон поморщился и начал ковырять в ухе. Зрелище было настолько убогое, что вопрос у Рёнхва стал только настойчивее.

Почему именно он?

Рёнхва всегда интересовалась братом и слышала почти обо всём, что он натворил за последние годы.

Истинный Дракон, победитель Собрания Драконов и Фениксов.

Затем — самый молодой мастер Предела.

После кровавого происшествия в Академии Божественного Дракона, где он остановил сильного воина Неортодоксального пути и положил конец резне, появилось ещё одно прозвище: Малый Владыка Преисподней.

Имя Гу Янчхона тогда гремело по всем Срединным землям.

Только вот сами слухи казались настолько невероятными, что им мало кто верил.

Даже Рёнхва, родная сестра.

Особенно после того, как к прежним историям добавилась новая: будто Гу Янчхон стал самым молодым мастером Сферы Преображения.

Вот это уже было откровенным бредом.

Рёнхва и сама занималась боевыми искусствами и прекрасно понимала, насколько абсурдно звучат подобные рассказы.

Не может этот человек быть настолько сильным.

Когда-то в Хвасане она слышала, что Янчхон помог разрешить серьёзное происшествие, но собственными глазами его настоящего боя не видела. Знала лишь, что он каким-то чудом одолел мастера Предела.

Тогда она впервые признала: возможно, брат не просто безнадёжный хулиган. Возможно, талант у него всё-таки есть.

Но не более.

Ёнпун же воспринимал его совсем иначе.

Когда разошлись слухи о победе Янчхона на Собрании Драконов и Фениксов, Ёнпун сказал:

«Как и ожидалось от молодого мастера Гу».

Когда заговорили о самом молодом Пределе:

«И всё-таки... молодой мастер Гу!»

Вернувшись в Хвасан после трагедии в Академии, он снова повторял почти то же самое:

«Значит... это действительно был молодой мастер Гу».

Будто других слов у него не существовало.

Когда собственный уровень Ёнпуна рос, когда сливы на его клинке становились всё ярче и пышнее, смотрел он всё равно только вперёд, в одну точку.

Он хотел кого-то догнать.

Хотел однажды победить.

Взгляд его всё время тянулся к далёкой цели, и Рёнхва давно подозревала, что этой целью был Гу Янчхон. Только не понимала, почему.

Как бы то ни было, когда Ёнпун предложил поединок, она, естественно, решила, что сражаться будет её брат.

А вместо него вышел неизвестный бледный парень.

Ничего не сходилось.

— Что, думаешь, он проиграет? — спросил Янчхон.

Рёнхва не ответила, но молчание было красноречивее слов.

Брат едва заметно усмехнулся.

— Чего смеёшься?

— Да так. Реакция у тебя вполне ожидаемая.

Значит, даже он понимал, насколько странно всё выглядит.

И всё же Янчхон спокойно добавил:

— Просто смотри. Думаю, выйдет не совсем так, как ты ждёшь.

Рёнхва ещё раз посмотрела на него, а затем медленно перевела взгляд на бойцов. * * * Грохот водопада разносился по ущелью. Ветер едва шевелил воздух, над вершинами неторопливо плыли облака.

В этой почти безмятежной тишине Ёнпун смотрел на молодого человека напротив.

Растрёпанные волосы. Бледная кожа. В движениях будто совсем нет жизненной силы.

Ёнпун ненадолго отвёл глаза и посмотрел на Гу Янчхона. Тот наблюдал за ними с явным интересом, чуть прищурившись.

Что вы задумали?

Зачем он свёл Ёнпуна именно с мастером Соном?

Может, решил, что самому пока нет смысла с ним сражаться?

От этой мысли Ёнпун криво улыбнулся.

И ведь не поспоришь.

Стоило ему увидеть Гу Янчхона, как всё стало ясно: от того почти ничего нельзя было почувствовать.

Лишь само присутствие — и больше ничего. Уровень скрывался полностью.

Это могло означать только одно: Гу Янчхон находился значительно выше Ёнпуна.

Так было и прежде, однако теперь разрыв казался ещё больше. Янчхон словно поднялся в такое небо, до которого Ёнпуну пока даже не дотянуться.

И почему-то эта мысль его обрадовала.

Стоило Ёнпуну сделать шаг вперёд, как Гу Янчхон уже оказывался дальше. Ёнпун ускорялся — тот уходил ещё быстрее.

Именно этот человек при их первой встрече показал ему, насколько тесен был его собственный колодец. Разбил самомнение, которым Ёнпун сам себе перегородил путь, и дал цель, за которой можно идти без остановки.

Поэтому Ёнпун и продолжал бежать.

Он надеялся, что хотя бы немного сократил расстояние.

Но нет. Всё ещё слишком далеко.

Даже после того, как он получил силу того великого человека.

Даже унаследовав его волю, Ёнпун всё равно оставался позади.

Куда же вы вообще собираетесь дойти?

Гу Янчхон поражал его. Как можно двигаться с такой скоростью? Где конец пути, к которому он стремится?

Стоило Ёнпуну хоть немного возгордиться, хоть чуть приподнять голову, как само существование Гу Янчхона заставляло его снова смотреть снизу вверх.

Это одновременно утомляло и радовало.

Возможно, с ним самим тоже было что-то не так.

Ёнпун невольно улыбнулся.

Как бы то ни было, у Гу Янчхона почти всегда была причина поступать именно так.

Значит, и сейчас она есть.

Небольшое разочарование от несостоявшегося поединка с самим Янчхоном никуда не исчезло. Немного раздражало и то, что вместо этого ему выставили Сон Юль.

Но Ёнпун доверял решению Янчхона.

Он поднял меч.

— Прошу не сдерживаться, мастер Сон.

Сон Юль молча приготовил клинок.

В ответ — ни слова.

От него исходило лишь странное беспокойство, зыбкое и неустойчивое. Ёнпун не понимал, откуда оно.

Но недооценивать противника не собирался.

Если Гу Янчхон сам выбрал Сон Юль, значит, видел в нём достаточную силу.

— Начинайте.

Едва прозвучал сигнал, Ёнпун выпустил внутреннюю энергию.

Мощная даосская сила рванула из даньтяня, прошла по телу и вырвалась наружу.

Ёнпун мысленно застонал.

Слишком много.

Сила была огромной, грубой, почти неуправляемой.

Будто лепестки сливового цвета вдруг вскипели.

Прежде мягкие, лёгкие, они теперь несли в себе необузданный напор. Подчинить их полностью Ёнпун не мог; оставалось лишь окутывать тело энергией и хотя бы ограничивать выброс.

Он ступил вперёд.

Шаг, который должен был быть лёгким, получился тяжёлым. Земля отозвалась глухим ударом.

В следующее мгновение Ёнпун сорвался с места.

— О.

Гу Янчхон тихо хмыкнул.

Меч рассёк воздух. Клинок был плотно окутан мощной даосской энергией.

Мягко.

Сам Ёнпун обливался потом, пытаясь удержать движение, но со стороны всё выглядело иначе.

Меч Хвасана всегда отличался лёгкостью и плавностью. Он двигался так, будто в воздухе кружились лепестки сливы. Именно поэтому искусство школы считали одним из самых красивых в Срединных землях.

Большинство, правда, понятия не имело, чего эта красота стоит.

Мягкая траектория означает, что в удар трудно вложить грубую силу. А сделать такой клинок ещё и острым, не разрушив плавность рисунка, можно лишь при чудовищно точном контроле.

По той же причине воины Хвасана так серьёзно укрепляли тело.

Когда-то, впервые оказавшись в школе, Гу Янчхон удивлялся их безумным силовым тренировкам и крепости мышц. Теперь причина была очевидна.

Без такого тела их мечом просто не овладеть.

Чтобы сохранять тончайший контроль, нужно выдерживать огромную нагрузку. Чтобы клинок оставался лёгким и мягким, требовалась железная опора в ногах и корпусе.

Только тогда меч Хвасана становился настоящим мечом Хвасана.

Клинок Ёнпуна прочертил воздух, и вырвавшаяся из тела энергия соединилась с ним. Вокруг закружились мерцающие лепестки.

Гу Янчхон улыбнулся.

Совсем другое качество.

При их первой встрече Ёнпун едва умел заставить сливу расцвести. Теперь перед ним стоял мечник в полном цветении.

Не бледная имитация, а настоящие лепестки, которыми славились зрелые мастера Хвасана.

Жаль, что своей новой энергией он пока владел плохо. Но даже с этим недостатком зрелище впечатляло.

Ёнпун тоже вышел за рамки обычного молодого мастера.

Если эта сила станет известна в Срединных землях, титул Дракона Меча ему уже скоро придётся передать следующему поколению.

Ещё лет десять — и он вполне сможет претендовать на титул Короля Меча.

А может, и раньше.

Его талант наконец распустился по-настоящему.

Это был один из немногих людей, чья судьба по сравнению с прошлой жизнью Гу Янчхона изменилась к лучшему.

Тогда Ёнпуна раздавил собственный дар, и он рухнул под его тяжестью. Теперь же талант больше не был стеной. Ёнпун нашёл дорогу дальше.

Он сиял среди цветущих лепестков.

Но противник у него тоже был не подарок.

Клинки встретились со звонким ударом.

— Э?

Рядом с Гу Янчхоном послышался ошеломлённый голос Рёнхва.

Ничего удивительного.

Ёнпуна называли главным талантом Хвасана, и он уже давно перерос рамки обычного молодого поколения.

А Сон Юль спокойно принимал его меч.

Когда-то Демон Меча и сам считался одним из возможных претендентов на титул Короля Меча.

В прошлой жизни титул Императрицы Меча в конце концов достался той, кого стали звать Демонической Императрицей Меча. А вот новый Король Меча так и не появился: незадолго до этого Демоническая Императрица Меча убила собственного отца, Короля Меча Лазурных Небес, и место осталось пустым.

Кандидаты, разумеется, были.

Ёнпуна среди них уже не оказалось — Хвасан тогда уничтожили, а вместе со школой исчез и он.

Демон Меча успел попасть в этот список.

Правда, за ним не числилось ничего настолько чудовищного, как одиночное уничтожение одного из Четырёх великих кланов, которым прославилась Демоническая Императрица Меча. Поэтому до самого титула он так и не добрался.

Наверное, доберись он до титула — его назвали бы каким-нибудь Демоническим Королём Меча.

Впрочем, в то время это немного напоминало получение титула на пустом поле: слишком многие великие мечники уже погибли.

Но факт оставался фактом.

В претенденты на титул Короля Меча кого попало не записывали. И то, что Сон Юль уже стал человеком, обращённым демонической силой, ничего не меняло.

Значит, Демон Меча представлял реальную ценность.

И молодой Сон Юль сейчас это доказывал.

Он ни на шаг не уступал расцветшему Ёнпуну.

То сбивал траекторию его клинка, то мгновенно нырял в мельчайшее открывшееся пространство.

Физически Сон Юль явно проигрывал. И в силе мышц, и в общей крепости тела преимущество было у Ёнпуна.

Разницу Сон Юль компенсировал движением.

Он подставлял плоскость клинка и мягко уводил чужую силу в сторону.

Ёнпун почувствовал неладное почти сразу.

Стоило ему начать удар, как Сон Юль уже двигался, заранее смещая траекторию. Кончик меча отклонялся на считаные пальцы, но этого хватало: сила рассыпалась, а клинок уходил с нужной линии.

Ёнпун пытался исправить положение шагом.

Сон Юль тут же отвечал своим.

Дистанция не менялась ни на волос.

Уровень противника оказался намного выше ожидаемого — почти наравне с самим Ёнпуном после недавнего усиления.

Но больше всего удивляло другое.

В его мече не было Куньлуня.

У каждой школы есть собственный рисунок, узнаваемое течение. В технике Сон Юль характерного почерка Куньлуня не чувствовалось вообще.

Клинки вновь столкнулись, выплеснув внутреннюю силу.

Из-за разницы в мощи Сон Юль отбросило сильнее.

Ёнпун моментально воспользовался этим.

Он опустил центр тяжести, перехватил меч и развернул клинок плоскостью. Это был поединок, а не бой насмерть: рубить лезвием он не собирался.

Он уже начал движение, когда взгляд Сон Юль вдруг изменился.

Тот резко ускорил меч.

После предыдущего столкновения его тело ещё должно было находиться под действием отдачи. Но Сон Юль каким-то образом подавил её и насильно заставил руку двигаться.

Скорость была ненормальной.

Ёнпун мгновенно изменил траекторию, собираясь принять удар.

Поздно.

Меч Сон Юль был слишком быстр.

Он всё это время скрывал силу?

И тогда Сон Юль услышал голос Гу Янчхона, переданный прямо ему в ухо:

«Стой».

Клинок замедлился.

В ту же секунду Ёнпун успел довести своё движение до конца.

Мечи с визгом прошли впритирку, едва не задев друг друга. Оба отвели удар и одновременно отскочили.

— Фух... фух...

Ёнпун тяжело дышал, явно потрясённый случившимся.

Сон Юль стоял, как и прежде, и касался пальцами щеки. По бледной коже стекала кровь — его всё-таки задела энергия меча Ёнпуна.

Но сам он на рану почти не смотрел. Глаза были расширены, словно удивило его не ранение, а что-то совсем другое.

— Мастер Сон.

Сон Юль поднял взгляд.

— Почему вы в конце замедлились?

Не замедлись он, Ёнпун мог не успеть.

Сон Юль ответил тихо, будто сам не до конца понимал собственные слова:

— Потому что... мог вас убить.

Что именно казалось ему непонятным?

То, что он собирался убить?

Или то, что сумел остановиться?

Ёнпун не знал.

Он только медленно выдохнул, убрал меч в ножны и произнёс:

— Я проиграл.

Поражение ему явно не нравилось, но в выражении лица вместе с досадой была странная лёгкость.

— В мире ещё очень много людей, которых я не знаю. И путь мой куда длиннее, чем я думал. Вы хотели показать мне именно это, верно, молодой мастер Гу?

Ёнпун окончательно убедился, что за решением Янчхона скрывался глубокий замысел.

— А? Да. Конечно. Именно это.

Стоявший поодаль Гу Янчхон понятия не имел, о чём тот говорит.

Что он там себе навыдумывал?

Но поправлять Ёнпуна не стал. Мысль, похоже, была полезная.

Куда больше удивлял результат самого боя.

Сон Юль победил.

Гу Янчхон не ожидал, что тот обязательно проиграет, но и победу над Ёнпуном не считал вероятной.

Он вообще устроил этот поединок ради другого — хотел кое-что проверить.

И результат оказался интереснее ожидаемого.

Это не значило, что Ёнпун слабее Сон Юль. Просто сейчас он почти не владел внезапно полученной силой и не мог раскрыться полностью.

Если стабилизирует энергию и сразится снова, скорее всего, выиграет уже Ёнпун.

Но победитель Гу Янчхона сейчас не волновал.

Он смотрел на Сон Юль.

Тот стоял, широко раскрыв жёлтые глаза, и тоже смотрел на него. Похоже, сам почувствовал, что произошло.

Гу Янчхон улыбнулся.

Сработало.

В самый опасный момент Сон Юль начал выпускать силу Звезды Небесной Резни.

И тогда Гу Янчхон попробовал на нём кое-что применить.

Сила, которая уже собиралась захватить тело Сон Юль, оказалась подавлена и отступила.

Пока рано делать окончательные выводы. Нужно проверить ещё несколько раз.

Но похоже...

Этого парня можно использовать.

Кажется, Гу Янчхон нашёл способ подавлять Звезду Небесной Резни в теле будущего Демона Меча. * * * К полудню поединок давно закончился. Мы развели огонь и собирались зажарить рыбу, которую Сон Юль наловил в ручье.

Именно тогда Ёнпун наконец выполнил условие и объяснил, зачем они с Рёнхва идут в Удан.

Я застыл с рыбой в руке.

— Простите, что вы сейчас сказали?

Я ожидал чего угодно, но услышанное было какой-то запредельной хернёй.

Ёнпун понизил голос, опасаясь, что нас услышит кто-нибудь ещё.

— Кажется... я стал наследником Бессмертного Меча Хвасана.

— ...?

Я смотрел на него и не понимал вообще ничего.