С тех пор как мы отправились вместе, прошло четыре дня.

По дороге несколько раз попадались демонические твари, но с ними разбирались без особого труда. При желании мы могли двигаться гораздо быстрее, однако спешить не было смысла. Мне к тому же хотелось понаблюдать ещё за несколькими вещами.

Так, ночуя в пути, мы и добрались до высокой горной гряды.

— Ух ты...

Рёнхва смотрела на горы с искренним восхищением.

Я не выдержал:

— Тебе самой не кажется странным так удивляться горам?

Она ученица Хвасана. К крутым вершинам должна была привыкнуть с детства. Поэтому её восторг при виде горы Удан выглядел забавно.

Рёнхва надула губы.

— Горы тоже бывают разными.

Ну, наверное.

По мне, что Хвасан, что Удан — гора как гора.

Я посмотрел на Ёнпуна.

— Куда дальше?

— Мы заранее отправили весть. За нами должны прийти.

— Ясно.

Значит, остаётся ждать.

— Кстати, молодой мастер Гу, — заговорил Ёнпун. — Вы говорили, что у вас здесь своё дело. Точно можете оставаться с нами?

— Да. Оно не срочное.

И это была правда. Сейчас мне важнее разобраться, что происходит вокруг Ёнпуна, Рёнхва и Квиджона.

Я поднял взгляд на горы.

Там находилась одна из самых знаменитых школ Срединных земель.

Удан.

Одна из Девяти школ и Одного союза. Даосская школа, главой которой сейчас был Бессмертный Меч Удана — нынешний глава Союза Мурима.

И ещё здесь учился один придурок, которого я, пожалуй, мог назвать другом.

Жаль, У Хёка с собой не взял.

Но сильнее всего бросалось в глаза другое.

В прошлой жизни Удан выглядел совсем иначе.

Мы стояли в уезде, которым школа управляла напрямую. Я и раньше помнил его вполне развитым местом — всё-таки владение одной из Девяти школ и Одного союза.

Однако такого здесь не было.

Торговые дома выстроились один за другим. Постоялых дворов стало в разы больше, улицы были забиты лавками, а людей — взрослых и детей — столько, что приходилось протискиваться.

Да здесь уже почти как в Хэнань.

Нынешние окрестности Удана по оживлённости могли соперничать с областью, где находились Шаолинь и штаб-квартира Союза Мурима.

В прошлой жизни этот город мало отличался от мест у подножия Хвасана. Теперь разрыв был огромным.

Первая мысль очевидна: дело в Союзе Мурима.

Глава Удана одновременно возглавляет Союз. Но одного этого объяснения мало.

При прежнем главе, Падающем Мече, родные земли его семьи не пережили ничего подобного. Сам титул главы Союза не превращает город в торговую столицу.

Причина была глубже.

Изменилась эпоха.

Ещё несколько лет назад все жили так, будто мирная эпоха будет длиться вечно. Потом появились Врата Демонической области красного ранга, и привычный порядок треснул.

А за трещиной пришёл страх.

В мире, где мастер Предела уже считается настоящим сильным воином, демонические существа красного ранга способны пожирать и таких. Это совсем не те синие твари, с которыми воин первого ранга ещё может справиться относительно спокойно.

Когда мир перестаёт быть безопасным, люди начинают искать защиту.

Я снова посмотрел на переполненные улицы.

И они нашли её здесь.

Место, которым управляет школа нынешнего главы Союза Мурима, само по себе обещает порядок. Если случится беда, именно сюда помощь должна прийти быстрее всего. Если появятся демонические твари, Удан обязан отреагировать раньше других.

На фоне общей тревоги такого обещания безопасности хватило, чтобы люди начали стекаться сюда.

Не только сюда, конечно. Менялись районы возле Хвасана, Куньлуня и других великих школ. Просто Удан вырос особенно сильно.

Большая перемена уже началась.

Опасность пришла — и весь мир понемногу перестраивался под неё.

Я ещё немного посмотрел на людской поток и отвернулся.

Не хотелось долго разглядывать декорации, которым всё равно недолго стоять.

Да и не до этого было.

В толпе впереди поднялся шум.

Похоже, наши встречающие прибыли.

Люди быстро расступались, освобождая широкий проход. По ней к нам приближалась группа воинов.

Их шаги сливались в единый размеренный гул. Общее присутствие накатывало мягким, но ощутимым давлением.

Светло-голубые даосские одеяния колыхались при каждом движении. Прямые спины, крепкие, натренированные тела, глубокая даосская энергия. И походка — уверенная, почти демонстративная.

— У... Удан...

Чей-то шёпот прозвучал удивительно отчётливо.

Да. Это были они.

Наследники прославленной даосской школы, одной из Девяти школ и Одного союза.

Через несколько мгновений отряд остановился перед нами.

Ровно десять человек.

Я быстро оценил их ауру.

Слабых нет. Каждый — по меньшей мере мастер Предела, а несколько человек явно находились на этой ступени уже давно.

Для обычной встречи гостей — слишком роскошный состав.

Под любопытными взглядами прохожих мужчина во главе отряда вышел вперёд.

— Вы гости из Хвасана?

Ёнпун тут же собирался сложить ладонь и кулак в приветствии, но я перехватил его за запястье.

Он удивлённо посмотрел на меня.

Я не обратил внимания.

— Да, мы из Хвасана.

— Я Чичоль, ученик Удана второго поколения. По приказу старших пришёл встретить гостей.

Только после того как он представился, я отпустил Ёнпуна.

— Ёнпун, ученик Хвасана третьего поколения.

— Гу Рёнхва, ученица Хвасана второго поколения.

Когда они закончили, Чичоль посмотрел на меня. Взгляд был вполне понятным: а ты ещё кто?

— Гу Янчхон. А это мой носильщик, не обращайте внимания.

Я указал на Сон Юль, который действительно тащил мои вещи.

Услышав имя, Чичоль едва заметно расширил глаза.

Почти сразу за спиной зашептались люди:

— Гу Янчхон? Тот самый?

— А рядом с ним Дракон Меча, что ли? И правда красавец, как рассказывали.

— Так вон он какой, Малый Владыка Преисподней?

— Говорили, глаза у него будто у нечисти. Похоже, не врали...

Последнего бы я с удовольствием нашёл и спросил, кто именно распространяет такую хуйню.

Я ведь специально несколько лет вёл себя тихо, чтобы старые слухи выветрились. А они всё ещё живы.

Пока я подавлял раздражение, Чичоль продолжал рассматривать меня с каким-то странным выражением.

Что ещё?

Сначала я решил, что ему просто любопытно. Но в его взгляде проскочило нечто похожее на досаду.

Всего на мгновение. Он быстро отвёл глаза.

Я всё равно заметил.

Вот как.

Чичоль снова заговорил:

— Значит, вы и есть знаменитый Малый Владыка Преисподней. Много слышал. Говорят, вы выдающийся молодой мастер.

На словах «молодой мастер» он сделал слишком заметное ударение.

— Нам сообщили, что у вас тоже есть дело в этих краях. Надеюсь, отдохнёте как следует.

— Благодарю за заботу.

Я улыбнулся.

Чичоль коротко кивнул.

— Дорога была долгой. Думаю, сначала стоит проводить вас туда, где можно отдохнуть. Вы не против?

— Разумеется.

Приветствия закончились. Я решил, что теперь мы поднимемся в сам Удан.

Ошибся.

Чичоль повёл нас совсем не в школу. * * * Минут через семь-восемь мы вошли в отдельное здание.

Это оказался довольно дорогой постоялый двор. Внутри было тихо — похоже, помещение заранее освободили для нас. Чисто, ухоженно, всё подготовлено.

И всё равно мне сразу не понравилось.

Почему постоялый двор?

Нас прибыли встретить от имени Удана, но даже не собирались вести в школу.

Я покосился на Ёнпуна. Его лицо тоже заметно потемнело.

Ещё бы.

Он приехал по делу в другую великую школу, а его даже за ворота не пускают и оставляют в гостинице. Снаружи это можно выдать за заботу о гостях, но по сути жест был оскорбительным.

Ёнпун и Рёнхва это прекрасно понимали.

Когда мы расселись за столом и воздух ощутимо похолодел, Чичоль заговорил первым:

— Для начала прошу простить нас.

По крайней мере, начал с извинений.

— В обычных обстоятельствах мы, конечно, проводили бы вас прямо в школу. Но сейчас в Удане неспокойно, поэтому пришлось разместить гостей здесь.

— Неспокойно? — Ёнпун нахмурился. Для него это было редкостью.

— Именно. Пока мы не можем без проверки впускать посторонних. Прошу понять наше положение.

— Что вы имеете в виду?

— Нужно пройти лишь небольшую процедуру. После этого вы покинете постоялый двор и сможете подняться в Удан. Рассчитываю на ваше содействие.

Ёнпун выглядел откровенно растерянным.

Я тоже слегка склонил голову.

Проверка?

Значит, в Удане действительно что-то произошло.

Но даже с учётом этого обращались с нами паршиво.

Я ещё при встрече заметил, что воины пришли не просто сопровождать гостей. Их аура была слишком острой, слишком демонстративной.

Хотели с самого начала придавить нас присутствием?

Чичоль и представился намеренно не сразу. Да, Ёнпун младше по поколению и формально должен первым проявить уважение. Но когда люди встречаются как представители разных школ, принимать приветствие, не назвавшись самому, — уже игра в старшинство.

Именно поэтому я остановил Ёнпуна.

Сначала ещё можно было списать всё на недоразумение.

Теперь — вряд ли.

Достаточно послушать, как Чичоль разговаривает с ним.

Вроде бы вежливо. Формально всё правильно. Но под словами отчётливо чувствуется превосходство.

Нас без объяснений увезли в сторону, поставили перед фактом, а теперь требуют понимания. В довесок нам почти открытым текстом сказали: будете сотрудничать — тогда, может быть, пустим в Удан.

По мне, нас намеренно пытались поставить на место.

И хуже всего было то, что Ёнпун совершенно не умел отвечать на такие вещи.

— Какое именно содействие от нас требуется?

Тц.

Он почти не бывал в Срединных землях и в подобных играх разбирался плохо. Понимаю. Но смотреть на это всё равно тяжело.

Так не пойдёт.

Я специально молчал, чтобы увидеть, как Ёнпун справится сам. Но если оставить всё как есть, дальше его просто будут возить мордой по столу.

Не хотелось вмешиваться.

Я вообще собирался пройти через эту историю тихо.

Не получится.

Ёнпун с явной настороженностью повторил вопрос. Чичоль слегка приподнял уголок губ.

— Для начала людям Хвасана следует...

— Можно прежде я кое-что спрошу?

Я перебил его на полуслове.

Чичоль помрачнел. Ему явно не понравилось, что я влез в разговор.

— Вы?

В одном этом слове было достаточно раздражения.

— Да. Меня с самого начала кое-что мучает. Решил всё-таки уточнить.

— Что именно?

Я посмотрел ему в лицо и широко улыбнулся.

— Вы случайно не из Неортодоксального пути?

Чичоль замер.

Секунду он выглядел так, будто решил, что ослышался.

— Что вы сказали?

— Да просто манеры у вас один в один как у тех ребят. Вот я и подумал.

— Что?

— Разговариваете так, будто здравый смысл вы ещё в детстве просрали, и каждым словом ухитряетесь испортить человеку настроение. Очень знакомый стиль. Если ошибся — извините. Значит, показалось. Ха-ха!

Я даже примирительно махнул рукой.

Лицо Чичоля тем временем медленно наливалось злостью.

Он уже начал вставать, собираясь, похоже, рявкнуть на меня, когда сбоку раздалось короткое:

— Пф...

В комнате мгновенно стало тихо.

Все повернулись на звук.

Рёнхва сидела, зажав рот ладонью, и выглядела так, будто сама не ожидала от себя такого.

— Простите... Я нечаянно...

Она смущённо попыталась оправдаться.

Поздно.