В постоялом дворе повисло ледяное молчание.

Даосы Удана за спиной Чичоля смотрели на нас круглыми глазами. Рёнхва, вспотев от неловкости, всё ещё прикрывала рот ладонью.

Через несколько секунд Чичоль резко отодвинул стул и поднялся.

— Что ты сейчас сказал?

Его лицо перекосилось от ярости.

Чашка на столе мелко задрожала. Его энергия уже расходилась по комнате и заставляла вибрировать посуду.

Я спокойно оценил уровень Чичоля.

Примерно как у Ёнпуна.

На вид ему было где-то между тридцатью и сорока. Для такого возраста — очень серьёзный результат. Просто Ёнпун сам по себе случай ненормальный, а вообще человек, достигший подобной ступени к этим годам, считался бы выдающимся талантом.

Наверное, поэтому в глазах Чичоля и было столько гордости.

Я слишком хорошо знал этот взгляд. Так смотрят люди из великой школы, которых с детства называли гениями.

Очень хочется глаза выковырять.

Но я сдержался. Пока до этого не дошло.

— Повтори, что ты сказал.

По лицу видно: ещё немного — и схватится за меч.

Я по-прежнему улыбался.

— Ой. Вы всё-таки обиделись?

Чичоль скрипнул зубами.

— Ты смеешь называть ученика Удана человеком Неортодоксального пути?

— Если это неправда, зачем так злиться?

Он с силой ударил ладонью по столу.

— Наглец! Да как ты...

Пока Чичоль распалялся, я незаметно пустил тонкую струю силы в сторону.

Ёнпун тут же удивлённо посмотрел на меня.

Я придержал именно его энергию.

Сиди спокойно.

В тот миг, когда от Чичоля пошёл боевой дух, сила Ёнпуна сразу стала острой. Ещё чуть-чуть — и он бы полез в драку.

А мне сейчас это не нужно.

Силой удерживать его — лишняя морока, да и свидетелей вокруг слишком много. Убрать всех при желании можно, но сегодня я собирался проявить редкую снисходительность.

Хотя бы ради одного из немногих приятелей, который сейчас болтается где-то в Северном краю.

— Ты хоть понимаешь, на чьей земле позволяешь себе такое хамство?! — рявкнул Чичоль.

— Не знаю, чья она лично. Но точно не ваша.

Да, уездом управляет Удан, и вся округа находится под его защитой. Это мне известно.

Но я спросил иначе:

— Или вы и есть весь Удан целиком?

Чичоль осёкся.

— Любить родную школу похвально. Только молодой лист на ветке ещё не становится древним деревом.

Смысл был простой: знай своё место и не говори от имени тех, кем не являешься.

Похоже, именно это окончательно его добило.

Чичоль дёрнул рукой к поясу.

По движению запястья я сразу понял — потянулся к мечу.

В тот же момент за моей спиной послышались металлические щелчки.

Ёнпун поднял даосскую энергию.

Сон Юль взялся за рукоять клинка.

Я-то думал, эти двое будут стоять столбами. Оказалось, не совсем безнадёжны.

Но, пожалуйста, хоть сейчас не лезьте.

Если устроить драку здесь, нужного результата я уже не получу.

Поэтому, прежде чем всё сорвалось, я достал письмо и положил его на стол.

Чичоль замер.

Он сразу узнал, что перед ним.

Характер у человека может быть дрянной, мозгов тоже может не хватать, но глаза, к счастью, работали.

— А?

Ёнпун тоже удивился.

Ещё бы. Это письмо до сих пор лежало у него за пазухой.

— Когда вы успели?

Он начал ощупывать одежду, а я сделал вид, что не слышу.

— Знаете, что это?

Чичоль молчал.

— Судя по лицу, знаете. Тогда объяснять долго не придётся.

В самом письме ничего особенного: Хвасан прибыл забрать свой духовный артефакт.

Важнее была печать внизу.

Изящный знак сливового цветка.

Личная печать главы Хвасана.

То есть письмо отправил сам Бессмертный Сливового Цвета.

А такая печать означает не просто авторство.

— Эти люди прибыли сюда как полномочные представители главы Хвасана, мастер Чичоль.

Если глава клана или школы не может явиться лично, его печать удостоверяет того, кого он послал вместо себя.

Когда-то, во время моего визита в Хвасан, даже Бессмертный Сливового Цвета на короткое время соблюдал со мной формальные церемонии именно по этой причине.

А здесь какой-то ученик второго поколения решил строить из себя хозяина.

— И так в Удане принято встречать представителей другого главы школы?

Чичоль нахмурился, но теперь это была уже не только злость. В выражении проступила растерянность.

— Спрошу прямо. Вы официально представляете Удан?

— Я...

— Очень надеюсь, что нет. Если вы действительно действуете от имени школы, всё это выглядит совсем плохо.

Вот теперь я загнал его в рамку, из которой нельзя выбраться красивым движением.

Мы прибыли как представители главы Хвасана.

А ты кто такой, чтобы обращаться с нами как с провинившимися мальчишками?

Если совсем коротко: ты вообще кто, блядь, такой?

Интересно, что он ответит.

Глаза Чичоля заметались. Наконец до него дошло, что каждое следующее слово придётся выбирать очень осторожно.

Вот что бывает, когда высокомерие отъедает человеку половину головы.

Чичоль и правда талантлив. Но если человек растёт внутри собственной исключительности, талант легко превращается вот в такое чудо.

Для меня, впрочем, даже удобнее.

С такими дебилами я обращаться умею.

— А минуту назад вы разговаривали куда охотнее. Что случилось? — спросил я. — Язык вдруг потяжелел?

Чичоль прикусил губу.

Но долго молчать он тоже не мог.

Темп разговора уже задавал я. Осталось два варианта: прыгнуть в яму, которую я выкопал, или проглотить гордость и отступить.

Стоять на месте не получится.

Его подталкивали взгляды.

Все даосы вокруг смотрели на своего старшего.

И хороших вариантов у него не было.

После короткой борьбы с собой Чичоль наконец выдавил:

— Мы не собирались проявлять неуважение к гостям.

Ага. Пошёл назад.

Разум, значит, всё-таки проснулся.

Только теперь я отпускать его не собирался.

— Как я уже говорил, в нашей школе возникли обстоятельства...

— Тогда, блядь...

Чичоль вздрогнул.

Я тут же состроил неловкое лицо.

— Ой. Простите. Само вырвалось.

Ни капли мне не было жаль.

— Тогда сначала следовало объяснить обстоятельства, а уже потом вести разговор, мастер Чичоль из Удана.

Я намеренно каждый раз подчёркивал его принадлежность к школе — пусть сам помнит, чьё лицо сейчас изображает.

— В Удане проблема. Поэтому гостей нужно проверить.

Я наклонился к нему через стол.

— Нормальные люди сначала вежливо объясняют такую вещь и просят понимания. Это называется, мать его, уметь общаться, тупой ты мудак.

Чичоль резко вдохнул.

— Даже если бы мы пришли просителями, меня бы от такого обращения уже выворачивало. Но знаете, в чём тут особенно смешная часть?

Я поднял письмо и слегка потряс им в воздухе.

— Формально речь идёт о возврате. А по содержанию выходит обмен.

Ёнпун за моей спиной едва заметно дёрнулся.

Я не обратил внимания.

В письме с печатью Бессмертного Сливового Цвета действительно было написано больше, чем Ёнпун мне пересказал.

Хвасан возвращает духовный артефакт, принадлежащий Удану.

Взамен просит вернуть артефакт Хвасана, который хранится у Удана.

И всё.

— Если бы мы пришли просто что-то выпрашивать, можно было бы и потерпеть ваши понты. Но когда две равные школы договариваются об обмене, разговор уже другой. Не находите?

Особенно когда речь идёт о двух школах одного уровня.

Чичоль мог считать Удан выше. Это даже понятно.

Глава Союза — их глава. Город богатеет, школа сейчас на виду. На фоне тихого Хвасана легко вообразить собственное превосходство.

Люди так делают постоянно.

Проблема не в мысли.

Проблема в том, что он вытащил её наружу.

Если не можешь отвечать силой за сказанное — лучше держать рот закрытым.

Чичоль, похоже, этого урока ещё не усвоил.

— Поэтому спрошу ещё раз.

Я посмотрел на стол.

Чашка больше не дрожала.

Хорошо.

Я встал, обошёл стол и остановился прямо перед Чичолем.

— Вы действовали как официальный представитель Удана и при этом сознательно допустили неуважение к прибывшим по официальному поручению Хвасана. Я правильно понял?

— Я не...

Он уже начал возражать, когда встретился со мной глазами.

Голос задавал один вопрос.

Взгляд — другой.

Ну и что ты выберешь?

Я слегка улыбнулся, намеренно ослабляя давление.

У тебя ещё есть возможность просто извиниться и отступить.

И едва шевельнул губами, так чтобы понял только он:

— Жалкий придурок.

— Ах ты...!

Чичоль схватился за меч.

Но вытащить его не смог.

— Подумайте как следует. Это последняя возможность.

Я уже держал ножны и не позволял клинку выйти наружу.

Чичоль напрягся всем телом. Бесполезно. Меч не сдвинулся ни на волос.

Другой рукой я положил ладонь ему на плечо.

— Если вытащишь...

Я наклонился к его уху.

— Здесь и сдохнешь.

В голос вместе со словами легла сила.

Чичоль задохнулся и резко отшатнулся. Лоб мгновенно покрылся холодным потом.

Переборщил?

Не только в убийственном намерении дело.

Я провёл ладонью по горлу.

Пока управлять этим было неудобно.

Я уже пробовал ту же способность на Сон Юль, но в разговоре применять её оказалось сложнее.

Как её называли?

Драконья Речь.

Сила, позволяющая вкладывать в слова особое давление.

Это не передача голоса ци, которая нужна, чтобы незаметно донести слова на расстоянии. И не Львиный рык, где внутренняя энергия через звук на мгновение сковывает движения.

Здесь сам голос подчинял и придавливал противника.

По крайней мере, так объяснял Король Теней.

Я пока и сам до конца не понимал механизм.

Но на Чичоля подействовало прекрасно.

Пот струился по лицу, в глазах читалось неверие.

— Как смеет... какой-то молодой щенок...

— Вам хорошо: вы уже старый. Мне тоже неплохо — я молодой.

— Пару раз вас похвалили, и ты уже возомнил себя великим?!

Я рассмеялся.

— Что смешного?

— Такие люди меня всегда забавляли.

Потому что почти никогда не понимают, что описывают самих себя.

Кого именно так превознесло имя Удана, что он возомнил себя выше других?

Уж точно не меня.

Лицо Чичоля покраснело.

Хоть стыдиться умеет. Уже достижение.

— Я этого не прощу.

Он всё-таки выхватил меч.

— Я лично преподам тебе...

— Вытащил, значит?

Договорить он не успел.

К тому моменту моя рука уже лежала у него на горле.

— Что я тебе только что сказал?

Вытащишь меч — умрёшь.

Кажется, достаточно ясно.

Чичоль тоже вспомнил. Он дёрнул клинком, пытаясь ударить, но остановить меня уже не мог.

Я собирался схватить его за шею и свернуть её, когда в комнате раздался спокойный голос:

— На этом, пожалуй, закончим.

Я остановил руку и повернул голову.

К нам приближался старик, появившийся словно из ниоткуда.

Даосы Удана при виде его заметно переменились. Чичоль — особенно.

— С-старейшина!

Старик подошёл неспешно и даже не посмотрел на Чичоля.

— Меня зовут Ю Бэк. Я старейшина Удана.

Я убрал руку с чужого горла и вежливо поприветствовал его.

— Рад встрече, старший мастер Меч Скрытой Звезды.

— Хо-хо...

Ю Бэк входил в Сотню великих мастеров Срединных земель и считался одним из главных воинов Удана. Его прозвище — Меч Скрытой Звезды — знал почти каждый.

— Приятно, что молодой мастер меня узнал.

— Вас трудно не узнать.

Я ответил с подчёркнутой любезностью. Ю Бэк явно немного смягчился.

— Похоже, наши ученики проявили к гостям серьёзную невежливость.

Ю Бэк быстро оглядел комнату, затем посмотрел на нас.

— Прошу простить.

И действительно поклонился.

— Я лично прослежу, чтобы виновных наказали. Не могли бы вы ради этого старика не держать зла?

— С-старейшина! Почему вы извиняетесь перед этим...

Чичоль снова полез не вовремя.

Ю Бэк развернулся и ударил его по лицу.

Это была не символическая пощёчина.

Чичоля буквально сорвало с места. Он пролетел по воздуху, с грохотом снёс стол и рухнул на пол.

— Кх...

Из уголка рта потекла кровь.

Ю Бэк холодно бросил:

— Бездарь.

— С-старейшина...

— Закрой рот. Что с тобой делать, решим уже в школе.

Голос был острым, почти рычащим. Со стороны можно было подумать, что старик действительно вне себя от ярости.

Тц.

Я-то понимал: спектакль.

Ю Бэк мгновенно вернул лицу спокойствие и снова повернулся ко мне.

— За проступок ученика он будет сурово наказан. Прошу простить хотя бы из уважения к моим сединам.

Он ещё раз склонил голову.

Увидев, как один из старших мастеров Удана просит прощения, остальные даосы ощутимо напряглись.

Я на секунду задумался.

Продолжить?

Можно.

Если аккуратно всё связать, получится выжать ещё кое-что.

Но я решил остановиться.

— Хорошо. Извинения принимаю.

Не потому, что они меня тронули.

Просто дальше перегибать было опасно: ещё немного — и моральное преимущество могло перейти на их сторону.

Ю Бэк улыбнулся.

— Благодарю. Если гости не возражают, снаружи уже подготовлено сопровождение. Может, теперь поднимемся в школу? На этот раз вас примут как положено — со всем уважением.

— А проверка? Нам вроде собирались что-то проверять.

— Формально процедура действительно нужна. Но зачем мучить столь почётных гостей? Всё необходимое можно сделать уже в Удане. Прошу принять эту уступку.

Я едва не усмехнулся.

Язык у старика длинный и ловкий.

В одну фразу он умудрился вложить сразу два смысла: проверка действительно предусмотрена, просто ради нас её переносят; и при этом в самой школе она всё равно состоится.

— Хорошо.

Больше зацепиться было не за что.

Я забрал письмо со стола и вернул Ёнпуну.

Тот принял его с совершенно потерянным лицом.

— Что с вами? — спросил я. — Если мало, могу продолжить.

— Н-нет! Нет... Просто я немного растерялся.

Похоже, с подобными разборками Ёнпун столкнулся впервые.

Да уж. И как он собирается выживать в этом мире?

Наверное, большинство новичков в муриме поначалу такие. Но всё равно раздражает.

Здесь незнание обходится дорого. Если у тебя нет силы потом перевернуть стол, лучше сразу смотреть в оба.

Я мельком взглянул на лежавшего Чичоля и на Ю Бэка, который внимательно наблюдал за нами, после чего вывел остальных из постоялого двора.

Жаль, что не успел избить Чичоля ещё немного.

Но пока достаточно.

Ровно настолько. * * * После ухода Гу Янчхона Ю Бэк долго смотрел на дверь.

От прежней доброжелательной улыбки не осталось ничего. Лицо старика стало холодным и непроницаемым.

Чичоль тем временем кое-как поднялся с пола.

— Старейшина...

Ю Бэк перевёл на него взгляд.

От этого взгляда Чичоль содрогнулся.

— Простите.

Голос дрожал.

Ю Бэк не смягчился.

— Бесполезный щенок.

— ...

— Не сумел справиться даже с такой мелочью и заставил вмешаться меня.

Чичоль незаметно сжал кулаки.

— Но, старейшина... они оказались не такими, как мы ожидали...

— Ты сейчас оправдываешься?

— Нет! Как я смею...

— Именно ты говорил, что это всего лишь молодые ученики и проблем не будет. Забыл?

Чичоль торопливо заговорил:

— Я проявил неосторожность. Дайте ещё одну возможность. В следующий раз я точно...

— Не понадобится.

Лицо Чичоля помрачнело. Он решил, что лишился права исправить ошибку.

Но Ю Бэк имел в виду другое.

Это уже не его уровень.

Перед глазами старика возникло лицо молодого человека, который несколько минут назад загонял Чичоля в угол, а затем едва не схватил его за горло.

Малый Владыка Преисподней.

Несколько лет назад это имя гремело по Срединным землям.

Говорили даже, будто он самый молодой мастер Сферы Преображения в истории.

Ю Бэк никогда не верил этому слуху.

Теперь уже не был так уверен.

Он посмотрел на собственную ладонь.

На коже выступил пот.

Он что, нервничал?

Меч Скрытой Звезды Ю Бэк?

Старик заставил себя успокоиться.

Тот мальчишка действительно собирался убить Чичоля.

Если бы Ю Бэк не вмешался, Гу Янчхон довёл бы движение до конца. Это читалось в руке, в глазах, в намерении.

И всё-таки самое неприятное было не это.

Он знал, что Ю Бэк рядом.

Гу Янчхон с самого входа в этот квартал чувствовал присутствие Ю Бэка.

Знал всё время.

И всё равно действовал так, будто старика здесь вовсе не было.

Нет. Скорее, будто специально хотел, чтобы Ю Бэк увидел.

Опасный парень.

Как будто проблем Удану сейчас мало.

— А-а-а-а!

Чичоль внезапно закричал.

Ю Бэк резко обернулся.

— Что ещё?

И сразу заметил: тот держится за одно плечо.

За то самое, которое Гу Янчхон сжал рукой во время стычки.

Ю Бэк подошёл и осмотрел его.

— Ха...

Из груди вырвался короткий недоверчивый выдох.

Плечо было раздроблено.

Не просто сломано — кость внутри превратилась в мелкие осколки.

Он успел сделать это за несколько мгновений?

Но тогда почему Чичоль почувствовал боль только сейчас?

До этого он стоял и разговаривал как ни в чём не бывало.

Ю Бэк не понимал механизма.

Однако одно стало окончательно ясно.

— Нехорошо.

Визит этих людей вряд ли сулит Удану спокойствие.

Особенно сейчас.

Ю Бэк выпрямился и обратился к одному из даосов:

— Немедленно отправь письмо главе школы.

Тот встретился со стариком глазами и вздрогнул.

Взгляд Ю Бэка был ледяным.

— Напиши, что, похоже, у нас возникла ещё одна проблема.