От постоялого двора мы отправились вверх, к самому Удану.

Подъём много времени не занял. Как и обещал Ю Бэк, теперь нас принимали с подчёркнутым почётом.

Хотя весь этот «почёт» сводился, по сути, к одной карете с гербом Удана.

Но и этого хватало: по крайней мере, теперь всё выглядело так, будто к нам относятся как к гостям.

Проблема была только одна.

— Да как ты это сделал?

В закрытой карете голос моей сестры звучал особенно громко.

Я поморщился.

— Взял и сделал. Что тут объяснять?

— Не шути! Я серьёзно!

Рёнхва никак не могла успокоиться.

— Это же был Меч Праведного Дракона! Чичоль!

— Меч чего?

Я невольно переспросил.

У этого придурка ещё и прозвище есть?

Судя по реакции Рёнхва, Чичоль был достаточно известен.

Впрочем, логично.

Мужчина старше тридцати, уже уверенно закрепившийся на Пределе, по меркам Срединных земель действительно выдающийся мастер. Просто вокруг меня в последнее время собралось слишком много чудовищ, и планка незаметно уехала куда-то вверх.

— Братец, он мог тебя ударить!

— Кто кого ещё ударил бы?

Я не выдержал и щёлкнул её по лбу.

— Ай!

Какая, к чёрту, опасность.

С его уровнем Чичоль, вероятно, действительно входил в число тех, кто однажды поведёт Удан. Но Ёнпуна он, по-моему, уже не победит.

Да и У Хёк, ученик третьего поколения и нынешний Спящий Дракон, вряд ли уступит ему.

Разумеется, оба этих человека — таланты совсем другого масштаба. На их фоне Чичоль выглядит хуже, чем заслуживает.

Но для меня он всё равно оставался человеком ровно такого уровня.

Не больше.

Надо было всё-таки избить его сильнее.

Позднее сожаление оказалось неожиданно искренним. Возможность была, а я не воспользовался.

И этот хитрый старик Ю Бэк тоже хорош. Если уж собирался вмешаться, мог бы сделать это раньше, пока я не разозлился.

Нет, стоял в стороне и щупал почву.

Вот и пришлось действовать грубее.

Хотя в итоге я получил довольно много полезных сведений, так что жаловаться, пожалуй, не на что.

Главное из них было простым.

В Удане что-то произошло.

Это и Чичоль, и Ю Бэк практически признали собственным поведением. Не заметить было невозможно.

Вопрос — что именно.

Проблема явно серьёзная.

Сначала я вмешался только потому, что манеры Чичоля взбесили. Но в его поведении оказалось слишком много лишнего, чтобы всё списать на обычную спесь.

Они не просто пытались задавить гостей авторитетом.

После такого давления они собирались что-то сделать дальше.

Не зря старейшина тайком следил за разговором.

Значит, сцена в постоялом дворе была спланирована заранее.

Скорее всего, приказ пришёл сверху.

Если Удан так настороженно относится к посторонним — особенно к тем, кто имеет достаточно оснований свободно входить на территорию школы, — значит, произошло событие, после которого они начали подозревать чужаков.

Что могло случиться примерно в это время?

Я попытался вспомнить и быстро сдался.

Проблема в том, что знания из прошлой жизни теперь всё меньше помогали. Все мелкие события давно пошли по другой дороге; надёжными оставались разве что самые крупные.

Значит, придётся выяснять самому.

Впрочем, объяснение мы всё равно скоро услышим.

Именно ради этого я так демонстративно загнал Чичоля в угол у Ю Бэка на глазах.

Смысл был предельно ясным: раз уж вы устраиваете такие проверки, будьте добры сами рассказать причину.

Теперь они всё-таки везут нас в Удан — значит, намёк поняли.

У школы оставалось два варианта.

Либо отправить представителей Хвасана обратно, окончательно закрепив нанесённое оскорбление и создав себе врага.

Либо действовать по правилам: объяснить ситуацию и вежливо попросить понимания.

Я был уверен, что выберут второе.

Положение Удана пока не настолько прочное, чтобы без нужды плодить противников.

Да, их глава возглавляет Союз Мурима. Но Хвасан — всё ещё одна из Девяти школ, да ещё с огромным историческим авторитетом.

Если Удан первым обойдётся с ним как с мусором, это плохо отразится уже на самом Удане.

Они, конечно, в последнее время слегка охуели, но не настолько же тупые.

Рост у школы стремительный, а положение ещё не устоялось. Сейчас общественное мнение в Срединных землях для них особенно важно.

И, что важнее, одну ошибку они уже совершили.

Попробовали провернуть глупость — и попались.

Теперь наверняка попытаются замять первую ошибку и не допустить второй.

— Поэтому...

Я повернулся к сидящему напротив Ёнпуну.

— Хватит уже сидеть с такой кислой миной.

Он вымученно улыбнулся.

— Всё в порядке. Просто меня немного укачало...

— Если мастера вашего уровня укачивает в такой карете, у вас смертельная болезнь.

Ёнпун замолчал.

— Тут даже не трясёт. Какое ещё укачивание?

Вот прокатился бы он разок в повозке, которой правит Меч Белого Лотоса. После такой поездки сразу понимаешь, что даже мастера иногда блюют.

А здесь оправдание было совсем жалким.

— Вы что-то сделали не так? Почему тогда сидите с таким лицом?

— Нет. Просто мне неловко перед вами, молодой мастер Гу.

— С чего вдруг? В конфликт полез я.

Он ничего не ответил.

— Если кто и должен извиняться, то я. Не вы.

Хотя я тоже ни о чём не жалел. Меня скорее бесило, что не успел как следует приложить Чичоля.

Впрочем, кое-что я ему всё-таки оставил. Позже может пригодиться.

Но Ёнпуну-то какое дело?

— Лучше уж обвините меня. Скажите, что чужак влез в дела Хвасана и только всё усложнил.

Ёнпун аж дёрнулся.

— Как я могу такое сказать?

— А вот это как раз было бы нормальной реакцией.

— Почему?

— Вы сами назвали себя наследником Бессмертного Меча Хвасана.

Ёнпун застыл.

— Я не знаю, почему вы так решили. Но если это действительно так... Да даже если нет.

Если он всерьёз собирается носить имя преемника старика Сина, тогда хотя бы одно обязан усвоить.

— Будьте гордым. Если вы человек Хвасана, стойте прямо.

Старик Син сделал бы именно так.

Хотя нет. Он, пожалуй, ещё в тот момент, когда понял бы, что Хвасан пытаются унизить, выхватил бы меч и зарубил Чичоля.

Я терпел только потому, что сам формально не ученик Хвасана.

Ёнпун — другое дело.

Для него такая ситуация была новой, поэтому он растерялся. Понимаю.

Но достоинство школы он всё равно не имел права отдавать первым.

— Если бы вы там отступили, выглядело бы так, будто отступил весь Хвасан.

— Молодой мастер...

— Именно это означает роль, которую вам поручили. И именно это означает печать Бессмертного Сливового Цвета на письме.

Ёнпун опустил взгляд. На лице проступило болезненное осознание.

Он уже собирался сказать:

— Прост...

— Не извиняйтесь.

Я оборвал его.

— И благодарить тоже не надо. По крайней мере сейчас.

Раздражение само полезло в голос.

Почему?

Да потому что я прекрасно понимал почему.

— Просто запомните и в следующий раз поступите иначе. Этого достаточно.

— Хорошо.

Меня задели его слова о наследии Бессмертного Меча.

Неважно, правда это или ошибка.

Смотреть, как Ёнпун сжимается и опускает голову, было неприятно так, будто это сам старик Син стоял перед кем-то понурившись.

А старик бы не стал.

Не создавай причин склонять голову. И не склоняй её там, где не должен.

Так жил бы он.

Так собирался жить я.

Если Ёнпун хочет называться его наследником — пусть учится тому же.

Сам Ёнпун, конечно, не мог знать, что именно я вкладывал в эти слова.

После этого я прикрыл глаза и некоторое время просто выравнивал дыхание. В карете повисла неловкая тишина.

Наконец снаружи сообщили:

— Прибыли.

Я сразу открыл глаза и снял барьер ци, который всё это время держал вокруг экипажа.

Энергия вернулась в даньтянь.

Утомительно.

Я уже чувствовал вокруг слишком много любопытных взглядов и слишком много ушей, которые пытались услышать лишнее.

На миг возникла мысль: если уж поджигать это место, с какой стороны начать?

Лучше бы с корней. * * * — Дорога, должно быть, вас утомила.

Сразу после прибытия в Удан нас отвели в резиденцию Ю Бэка.

— В иных обстоятельствах я прежде дал бы гостям спокойно отдохнуть. Сожалею, что сейчас не могу оказать такую любезность.

Старик улыбался как добродушный хозяин.

— И ещё раз прошу простить за безобразие, которое устроил мой непутёвый ученик.

В чашки тихо полился чай.

— Я Ю Бэк, старейшина Удана. А в нынешнем деле выступаю также от имени главы нашей школы.

Теперь представление было правильным.

Рёнхва и Ёнпун сразу ответили:

— Гу Рёнхва, ученица Хвасана второго поколения.

— Ёнпун, ученик Хвасана третьего поколения.

После них Ю Бэк посмотрел на меня.

— Гу Янчхон из клана Гу. А вон тот — мой охранник.

Сон Юль, внезапно произведённый из носильщиков в телохранители, бросил на меня озадаченный взгляд, но спорить не стал.

Хоть тут сообразил.

Ю Бэк заинтересованно прищурился.

— Прошу простить любопытство, но дело касается Удана и Хвасана. Почему молодой мастер Гу участвует в разговоре?

— Я из клана Гу, это верно. Но к Хвасану тоже имею некоторое отношение.

— Вы?

— У меня нет таблички с собой, но я числюсь почётным учеником.

Такой статус мне дал глава Хвасана после той истории, в которой я помог школе.

Это позволяло избежать лишних вопросов из-за даосской энергии в моём теле. Учить меня, постороннего, боевым искусствам Хвасана, конечно, никто не собирался, но сама школа официально признала меня почти своим человеком — за оказанную услугу.

— Вот как...

Ю Бэк коротко кивнул.

Не думал, что эта бумажная формальность когда-нибудь пригодится именно здесь.

Но отлично. Теперь мне будет гораздо проще лезть в разговор.

Действительно, любые связи однажды могут оказаться полезными.

— Значит, Хвасан перед вами в большом долгу.

— Ну... можно сказать и так.

Подробности я обсуждать не собирался.

Рёнхва и Ёнпун тем временем смотрели на меня с явным беспокойством. Видимо, задавались вопросом, нормально ли разговаривать со старейшиной Удана настолько вольно.

А что такого?

По моим меркам я сейчас был образцом вежливости.

С таким скользким стариком я ещё и мысли держу при себе — уже почти подвиг.

От него слишком сильно несло хитрой крысой.

— Старейшина.

Ёнпун осторожно подал голос.

— Слушаю.

— Я слышал, что Императрица Меча сейчас находится в Удане.

— Верно. Она здесь.

Рёнхва тут же заметно расслабилась.

Значит, её учительница и правда приехала.

А то я уже начал сомневаться: ни на встрече её не было, ни известий от неё.

— Думаю, сейчас она как раз идёт сюда с предметом, который вы хотите получить, — продолжил Ю Бэк.

— С предметом?

— С тем самым, ради которого прибыли гости Хвасана.

На этот раз оживился Ёнпун.

Императрица Меча несёт Квиджон.

Я машинально спрятал левую руку чуть глубже в рукав.

Вот же ситуация.

Когда Ёнпун просто сказал, что Удан хранит Квиджон, всё ещё можно было решить, что где-то возникло недоразумение.

Но теперь конкретный человек прямо сейчас должен принести его к нам.

То есть он действительно здесь?

Тогда что, мать его, намотано у меня на руке?

Собственно, ради ответа на этот вопрос я и изменил маршрут.

Но от этого ситуация не становилась менее нелепой.

— Кроме того, — сказал Ю Бэк, — прежде чем передать Квиджон, мы вынуждены провести одну процедуру. Надеюсь на понимание: в школе произошло неприятное событие.

Вот оно.

Я сразу спросил:

— Что именно произошло?

Этого объяснения я и ждал.

С чего Удан настолько нервно относится к посторонним и устраивает проверки всем входящим?

Ю Бэк ответил без долгих увиливаний:

— Недавно мы получили письмо.

— Письмо?

— Да. Само письмо было коротким. Проблема в имени отправителя.

Я насторожился.

И когда услышал следующее, пришлось постараться, чтобы удивление не отразилось на лице.

— Призрачный Вор Ветра и Облаков.

— ...

— Он прислал нам предупреждение.

Сейчас это имя звучало реже, но когда-то его знали по всем Срединным землям. Одного прозвища было достаточно, чтобы понять, почему Удан поднял такую суету.

Призрачный Вор Ветра и Облаков, Безымянный.

Ю Бэк продолжил:

— Он написал, что в течение пяти дней заберёт символ Удана.

Этого человека также называли вором духовных артефактов.

И ещё это было прозвище одного старика, которого я знал лично.

Какого хрена он всплыл именно здесь?