Призрачный Вор Ветра и Облаков, Безымянный.

Лет сорок или пятьдесят назад это имя и это прозвище гремели по всем Срединным землям.

Кто он по происхождению, мужчина или женщина, к какой школе принадлежит и чего вообще добивается — никто так и не выяснил.

Но именно загадочность вместе с его делами намертво вписала имя Безымянного в историю мурима.

Его называли вором духовных артефактов.

Красиво звучит, конечно. На деле — обычный ворюга.

Только ненормально умелый.

Где бы ни хранился нужный ему духовный артефакт, он его забирал. Когда-то ради поимки Безымянного поднимали едва ли не весь Союз Мурима — без толку.

Ни следов, ни понятного метода.

Он великий мастер движения? Искусства сокрытия? Переодевания?

Никто не знал.

Он исчезал, как ветер, — отсюда прозвище Призрачного Вора Ветра и Облаков. А поскольку настоящей личности так и не нашли, за ним закрепилось имя Безымянный.

И этот сумасшедший обчистил, кажется, вообще все знаменитые дома Срединных земель.

Четыре великих клана, Девять школ и Один союз — у каждого он умудрился утащить хотя бы один духовный артефакт.

Даже хранилище самого Союза Мурима однажды вскрыл.

Но самой безумной была другая привычка.

Перед каждым ограблением он заранее присылал предупреждение.

То есть сообщал, когда придёт, а потом всё равно воровал.

Какой нормальный вор шлёт хозяевам объявление о собственной краже?

Этот слал.

И ни разу не провалился.

Именно поэтому его имя стало легендой: слишком уж вызывающе и слишком безупречно он делал свою работу.

А окончательно в историю его вписал поступок ещё страннее.

Однажды Безымянный вернул всё награбленное.

Все пятнадцать духовных артефактов, благодаря которым прославился, он передал Союзу Мурима.

Для тех, кого он прежде обворовал, это, наверное, было оскорбительнее самой кражи.

Сначала вытащил из-под носа, потом просто отдал обратно.

Причина вообще была прекрасна.

Возвращая реликвии, Безымянный передал только одну фразу:

«Скучно стало».

Воровать ему больше не хотелось, вот и решил всё вернуть.

Представляю, как тогда рвало жопы в Союзе.

Годами не могли поймать мерзавца, а он сам вернул добычу просто потому, что потерял интерес. Причём даже возврат провернул тайком, так что схватить его снова не вышло.

Великий вор. Тут не поспоришь.

С тех событий прошло несколько десятилетий.

И с тех пор Безымянный ни разу не появлялся.

Поэтому я совершенно не понимал, с чего он вдруг решил прислать письмо Удану именно сейчас.

В моей прошлой жизни такого не происходило.

Да и если речь действительно о том человеке, которого знаю я, у него сейчас работы должно быть выше крыши.

Потому что личность Призрачного Вора мне известна.

Не то чтобы я был с ним близок, но кто скрывался под прозвищем, знал точно.

Он сам признался.

Когда Небесный Демон начал кровавую войну, понадобился человек для проникновения в Демонический культ. Обсуждали, кто возглавит операцию, и один старик добровольно вызвался первым.

Он заявил, что и есть Призрачный Вор Ветра и Облаков и в делах проникновения ему нет равных.

Получалось, что легендарный вор принадлежал к Праведному пути.

Причём занимал настолько высокое положение, что его допустили к одной из важнейших операций войны.

Даже в разгар катастрофы признание вызвало немалый шум, так что мимо меня эта история пройти не могла.

Настоящим Призрачным Вором оказался учитель будущего Короля Нищих Чху Она и тогдашний глава Союза Нищих.

Тот самый человек, которого когда-то называли ушами Владыки Меча, прежнего главы Союза.

Пьяный Нищий Убон Пэк До.

Вот кто скрывался под именем Безымянного.

Почему глава Союза Нищих, одной из опор Праведного пути, несколько десятилетий развлекался кражами — понятия не имею.

В то время расспрашивать было не до того.

Во время операции Пьяный Нищий погиб от руки Небесного Демона, поэтому причину его старых выходок я так и не услышал.

А теперь Призрачный Вор вновь появился.

Информация крайне странная.

Сейчас, когда сменился глава Союза и по всем Срединным землям одно за другим случаются происшествия, Союз Нищих должен быть завален работой.

Во времена больших перемен кажется, будто больше всех заняты великие школы, кланы и Союз Мурима.

На самом деле тяжелее всего приходится тем, чья работа — информация.

Им нужно непрерывно собирать новости, проверять слухи и передавать сведения, чтобы остальные успевали готовиться к следующей беде.

А Союз Нищих не зря называют ушами Праведного пути.

Сейчас его люди наверняка носятся по всем Срединным землям без отдыха.

И если Пьяный Нищий действительно снова занялся старым ремеслом, остаются три объяснения.

Либо старик окончательно спятил.

Либо у него есть очень серьёзная причина делать это именно сейчас.

Либо Пьяный Нищий вообще не Призрачный Вор.

Из этих вариантов мне больше всего нравился третий.

Он лучше остальных объяснял несостыковку.

Но уверенности не было.

С тем же успехом кто-то мог прислать фальшивое предупреждение от имени Безымянного.

Как бы то ни было, теперь нервозность Удана стала понятнее.

Ещё бы они не дёргались после такого письма.

Особенно сейчас, когда глава школы только укрепляется в должности главы Союза Мурима.

Если на глазах у всех Призрачный Вор вынесет из Удана реликвию, получится весьма позорная история.

Я мог строить версии, потому что знал кое-что о прошлом Безымянного. Для людей нынешней эпохи он оставался почти полной загадкой.

Так что усиленные меры безопасности были закономерны.

— Именно поэтому, — продолжил Ю Бэк, дождавшись, пока я переварю услышанное, — сейчас школа вынуждена действовать осторожнее обычного. Прошу гостей проявить понимание.

— И что именно вы собираетесь сделать?

С предупреждением всё ясно. Но какие меры из него следуют?

Ю Бэк достал из одежды небольшой предмет и положил на стол.

С виду — потрёпанная верёвочка.

Я же сразу её узнал.

— Это Нить Связи, — сказал старик.

Да. Именно она.

Разработка Удана — из той же категории необычных устройств, что и Талисман Демонической Нити, позволяющий обнаруживать появление Врат Демонической области.

Нить Связи предназначалась для другого.

Если несколько человек носят связанные нити, можно ощущать их присутствие и перемещения в пределах определённой дистанции. Позже такие вещи станут особенно полезны командирам отрядов, чтобы быстро понимать, где находятся подчинённые.

Не думал, что устройство уже существует.

Я помнил, что широкой публике его покажут только лет через пять. Значит, разработку закончили гораздо раньше.

— Прошу надеть её как браслет и провести в Удане одни сутки, — сказал Ю Бэк.

— Сутки?

Я изобразил непонимание.

— Зачем? Что делает эта вещь?

Эффект я прекрасно знал. Хотел только услышать, что старик скажет.

— Если несколько человек наденут такие нити, каждый сможет ощущать перемещения остальных в пределах сравнительно небольшой области.

— То есть следить друг за другом?

— В некотором смысле.

Неожиданно.

Я думал, он попытается приукрасить функцию или соврать. Ю Бэк, наоборот, объяснил всё почти честно.

А значит, смысл просьбы тоже скрывать не собирался.

— Проще говоря, вы хотите сутки за нами наблюдать.

Ю Бэк не перестал улыбаться.

— Сегодня заканчивается пятый день, указанный в письме.

Вот оно что.

Призрачный Вор обещал забрать реликвию в течение пяти дней, и последний из них выпал именно на сегодня.

— Если письмо — пустая шутка, мы только обрадуемся. Но, боюсь, вероятность обратного выше.

— Почему вы так уверены?

— Потому что пять дней назад письмо обнаружилось прямо в моей комнате.

Я уже хотел спросить, что в этом особенного, когда Ю Бэк добавил:

— В тот момент я находился здесь. Однако не заметил ничьего присутствия и не почувствовал, как письмо положили на этот стол.

Вот теперь стало серьёзно.

Старейшина Удана, входящий в Сотню великих мастеров Срединных земель, сидел в собственной комнате — и кто-то вошёл, оставил письмо перед его носом и ушёл незамеченным.

То есть чужак проник в Удан, сделал что хотел и спокойно исчез.

Можно сколько угодно ругать охрану, но это всё-таки Удан, а не трактир у дороги. Одна из Девяти школ — не пустое название.

Смог бы так сделать я?

Наверное, проникнуть — да. Если использовать не только боевые искусства.

Но подойти к самому Ю Бэку, положить письмо на стол и не выдать присутствия — нет.

Для такого нужна скрытность хотя бы на уровне Короля Теней.

— Поэтому мы не можем позволить себе отмахнуться от угрозы, — заключил Ю Бэк.

— Понимаю.

С объяснением всё становилось логичнее.

Правда, от мысли, что за нами собираются открыто следить, приятнее не стало.

— Тогда ещё вопрос.

— Слушаю.

— Если мы прямо сейчас решим уйти, нас спокойно выпустят?

Я осторожно проверил запасной выход.

— Очень прошу проявить великодушие и войти в наше положение.

То есть нет.

Вполне ожидаемо.

После того как нам ещё и раскрыли историю с Призрачным Вором, просто отпустить нас стало ещё труднее.

Хм.

Неприятно.

Я хотел разобраться с Квиджоном и Ёнпуном. В чужую охоту на легендарного вора влезать совершенно не собирался.

Может, просто перевернуть стол и уйти?

Я быстро прикинул последствия.

Нет.

В нынешнем виде — не стоит.

Не потому, что я физически не смогу.

Просто один день не стоит того, чтобы ломать большой план и устраивать открытую войну с Уданом.

К тому же в самой ситуации было слишком много странностей.

Я посмотрел на лежащую передо мной Нить Связи.

Если собрать все детали в одну кучу, от них начинало особенно сильно вонять.

Вот бы сейчас рядом была Моён Хиа или хотя бы Чоль Чисон. Эти двое, возможно, уже из одного рассказа поняли бы, что не так.

У меня мозги работали не настолько быстро, поэтому приходилось перебирать версии дольше.

Но в одном я был уверен.

Здесь пахнет какой-то дрянью.

И этого пока достаточно.

Даже хорошо.

Если догадка верна, происходящее можно использовать и получить то, что мне нужно.

Я сам взял Нить Связи и надел на запястье.

Одни сутки, значит?

Хватит.

Чтобы понять источник этого запаха, мне одного дня более чем достаточно.

В этот момент за дверью послышались шаги.

— Старейшина, Императрица Меча прибыла.

Дверь открылась.

— Учитель!

Рёнхва мгновенно вскочила, сияя от радости. Ёнпун поднялся следом.

Вошедшей действительно оказалась нынешняя Императрица Меча — Сои.

Чистые черты, длинные чёрные волосы. На вид — едва за тридцать.

Она ласково погладила Рёнхва по голове.

— Давно не виделись. Как ты?

— Хорошо...

Рёнхва счастливо уткнулась в неё, явно соскучившись.

Через мгновение взгляд Сои перешёл на меня.

Вероятно, Ёнпун заранее сообщил письмом, что я тоже присоединюсь, поэтому самому моему присутствию она не удивилась.

— Ты тоже хорошо пожи...

Она замолчала на полуслове.

Секунду смотрела на меня расширившимися глазами, будто почувствовала нечто неожиданное.

— Поразительно. Сколько времени прошло, а ты уже...

Мне оставалось только неловко улыбнуться.

Такая реакция немного напрягала.

— Рад снова вас видеть. Надеюсь, вы были здоровы.

— Да.

Кажется, мы не встречались года три. Последний раз — ещё в Академии Божественного Дракона.

Я перевёл взгляд на коробку в её руках.

Наверняка Квиджон внутри.

— Поприветствуемся нормально позже. Полагаю, дальше мне здесь присутствовать не следует.

Никто не возразил.

Да, я прикрылся статусом почётного ученика Хвасана, чтобы участвовать в предварительном разговоре. Но если сейчас начинается официальный обмен духовными артефактами между двумя школами, постороннему лучше выйти.

Так будет правильно по отношению и к Хвасану, и к Удану.

Конечно, мне до зуда хотелось открыть коробку самому и проверить, настоящий ли там Квиджон.

Но устраивать ещё одну сцену только ради любопытства было лишним.

Если меч передадут Ёнпуну и он начнёт им пользоваться, я всё равно скоро его увижу.

Спешить некуда. Нас здесь удерживают минимум на сутки.

— Я подожду снаружи. Если будет что-то важное, мастер Ёнпун, потом расскажите.

— Конечно.

Я слегка поклонился и вышел.

За дверью уже ждали ученики Удана.

Цель понятна — наблюдение.

Я тихо цокнул языком.

Один из мужчин подошёл.

— Для вас приготовлены комнаты. Позвольте проводить.

Я уже собирался идти за ним, когда из помещения за спиной донёсся шум.

— Эй?! Что с ним?!

— Подождите!

— Держите!

Что ещё?

Я обернулся.

Дверь распахнулась сама, с силой ударившись о стену.

Из комнаты что-то вылетело прямо в мою сторону.

Я едва успел напрячься.

И тут в голове всплыли слова Ю Бэка.

Сегодня последний день.

Пятый день после обещания Призрачного Вора.

«Если это шутка — прекрасно. Но вероятность обратного выше».

Ко мне стремительно летела длинная лента густого пурпурно-красного цвета.

Слишком знакомая.

Она сама обвилась вокруг моей правой руки, затянувшись несколькими оборотами.

— Какого хуя?!

Я дёрнулся, но было поздно.

— Э...

— Что?

— Э-э-э?

Из комнаты уже выбежали люди.

Мы встретились глазами.

Потом их взгляды один за другим опустились на мою правую руку.

Всё.

Пиздец.