В пещере стоял сухой холод.

Камень вокруг был серым и безжизненным, но всю пещеру до краёв наполнял запах сливового цветения.

Ёнпун никогда прежде не чувствовал такого аромата.

Даже рядом с главой Хвасана цветы не пахли настолько густо и чисто.

Прошло уже несколько дней, а тот момент по-прежнему стоял перед глазами до мельчайших подробностей: сила сливы — одновременно суровая и удивительно тёплая, — и голос, прозвучавший совсем рядом.

«Рад встрече».

Ёнпун изо всех сил старался не забыть ничего.

«Я не могу тебя ни увидеть, ни услышать. Но если ты слышишь мой голос, значит, передо мной наверняка дитя Хвасана».

Это была лишь оставленная запись, голос без живого собеседника.

И всё же Ёнпун, сам не понимая почему, сразу сложил руки в почтительном приветствии.

Он ещё не знал, кто говорит.

Просто чувствовал: иначе нельзя.

«Каков Хвасан твоего времени? По-прежнему ли прекрасны там цветы сливы?»

Ёнпун тихо ответил, что прекрасны.

«Надеюсь, что так».

Разумеется, голос не слышал ответа и продолжал сам. Но в нём странно смешивались тоска и спокойная уверенность.

«Неизвестное мне дитя Хвасана».

«Меня зовут Син Чоль».

У Ёнпуна расширились глаза.

За долгую историю школы даосское имя Син Чоль носили не раз.

Но сейчас на ум приходил только один человек.

Бессмертный Меч Хвасана Син Чоль.

Один из героев, остановивших Кровавую Беду. Великий предок, благодаря которому Хвасан сумел пережить ту эпоху и вновь подняться.

Идеал самого Ёнпуна.

Величайший воин, когда-либо вышедший из Хвасана.

Сейчас Ёнпуна называют самым молодым мечником Сливового Цвета в истории школы. До него это достижение принадлежало именно Син Чолю.

Говорили, что до появления Ён Ильчхона, сильнейшего под Небесами своего времени, Бессмертный Меч Хвасана не потерпел ни одного поражения.

Говорили, что искусство сливового цветения в его руках достигло вершины.

Стоило Син Чолю поднять меч, и даже в кромешную ночь небо окрашивалось пурпурным светом лепестков.

Он защищал слабых именем Хвасана. Когда сама школа начала рушиться под тяжестью войны, он удержал её и вышел навстречу бедствию.

Настоящий герой, достойный почитания всех учеников Хвасана.

О характере его рассказывали не меньше: мягкий, добрый, не способный пройти мимо больного или беспомощного человека.

Как на такого не равняться?

Победить Ёнпун хотел одного юношу из клана Гу.

А стать хотел именно Бессмертным Мечом Хвасана.

Поэтому сердце сейчас било так, будто пыталось вырваться из груди.

Почему голос великого предка звучит здесь?

Неужели это действительно он?

Успокоиться не получалось.

Но как не поверить, когда вокруг стоит этот густой аромат сливы?

Ёнпун посмотрел на лежащую впереди сферу. Тёплая энергия и цветочный запах исходили именно от неё.

«Если мы с тобой встретились здесь, значит, в конце концов судьба всё-таки привела нужного человека».

«Дитя Хвасана».

Теперь голос звучал тяжелее. В нём появилась печаль.

Ёнпун почтительно ответил, хотя знал, что его не слышат.

После короткой паузы Син Чоль произнёс:

«Скоро на мир обрушится бедствие».

Ёнпун ещё не успел осмыслить слова, а голос уже продолжил:

«Сам факт, что ты слышишь это послание, означает: мы... нет. Я всё-таки потерпел неудачу».

Неудачу?

Ёнпун не понимал.

Что мог не завершить Бессмертный Меч Хвасана?

Кровавую Беду ведь удалось остановить. Он и остальные герои спасли Срединные земли — так учили в школе.

«Прости, что тебе достался такой беспомощный предок».

Нет.

Ёнпун сразу возразил. Великий предок не мог называть себя беспомощным.

Но слова не доходили до записи.

«Неизвестное мне дитя Хвасана».

«Прошу тебя закончить то, что не сумел закончить я».

Голос просто оставлял просьбу человеку будущего.

Ёнпуну было всё равно, что он не может ответить.

Важным было другое.

Человек, которого он всю жизнь считал своим идеалом, доверял ему незавершённое дело.

«Иди дальше вместо меня...»

Этого оказалось достаточно.

Ёнпун без колебаний взял неизвестную сферу.

Хлынувшую из неё силу он принял целиком.

В даньтяне будто распускалась слива.

Сомнений не оставалось: это сила великого предка.

Поэтому тело приняло её почти без сопротивления. В энергии ощущались грубость и острота, но корень был тем же, что в искусстве Хвасана.

Нужно было только не мешать.

Сила сама находила дороги внутри его тела, будто всегда знала их и наконец вернулась домой.

Когда Ёнпун поглотил всё и пришёл в себя, изменения уже завершились.

Кости стали толще и крепче.

В энергетических точках ощущалась даосская сила совсем иной плотности.

Поднялся и уровень мастерства.

Настоящая редкая удача.

Ёнпун тяжело выдохнул. Даже в дыхании чувствовалась густая энергия.

И тогда впервые подумал:

«Неужели я действительно стал его наследником?»

Закончить дело Бессмертного Меча Хвасана — ответственность страшная и тяжёлая.

Для столь неопытного человека, как Ёнпун, возможно, слишком тяжёлая.

Но вместе со страхом внутри поднимался жар.

Он сможет.

Нет. Обязан суметь.

Если великий предок оставил что-то незавершённым, Ёнпун доведёт это до конца.

Он ещё не знал, какое именно бедствие должно прийти и почему Син Чоль оставил предупреждение.

Но был уверен: он продолжит путь Бессмертного Меча и остановит катастрофу.

Так Ёнпун думал до сегодняшнего дня.

— Да какого хрена эта штука творит?! Отцепись уже!

Глядя на происходящее перед собой, Ёнпун впервые в жизни почувствовал эмоцию, которой прежде за собой не знал. * * * Что-то пошло очень сильно не так.

Это была моя первая мысль.

Нехорошо.

Я посмотрел на правую руку. Ещё секунду назад предплечье было пустым, а теперь его плотно обвивала длинная лента.

Чёрт.

Ощущение до боли знакомое.

Ещё бы. Несколько лет я таскал такую же штуку на левой руке.

Отличался только цвет: новая лента оставалась пурпурно-красной, а та, что на левой, давно стала светло-синей.

Хотя даже это не настоящее различие. И левая когда-то была такой же пурпурной.

Я прикусил губу.

Квиджон.

На правую руку прыгнул именно Квиджон.

Теперь, увидев его лично, я уже не сомневался. Это тот самый любимый клинок старика Сина.

А значит...

Получается, Квиджона два?

Один намотан у меня на левую руку. Второй только что сам прицепился к правой.

Как это вообще возможно?

Вопросов становилось всё больше, но сейчас разбираться было некогда.

— Это...

Я поднял голову на чужой голос.

Императрица Меча.

Рёнхва.

Ёнпун.

И за ними Ю Бэк, который наблюдал за сценой с откровенным интересом.

Я мгновенно сменил выражение лица и попытался изобразить крайнюю растерянность.

— Ч-что это такое?

Чёрт.

Слишком деревянно.

Стоит мне попытаться играть — и голос сразу становится деревянным. Эта проблема никуда не делась.

К счастью, ситуация была настолько неожиданной, что никто, похоже, не обратил внимания.

— Императрица Меча... что происходит? И что у меня на руке?

Я намеренно обратился к Сои.

Она всё ещё смотрела на меня круглыми глазами.

— Это... Квиджон.

— К-Квиджон?!

Я распахнул глаза ещё шире.

— Тот самый легендарный любимый меч восьмого главы Хвасана, героя эпохи Кровавого Демона, Бессмертного Меча Син Чоля?!

— Э... да?

— Тот самый духовный артефакт, который с виду похож на старую потрёпанную ленту, но на самом деле почти неразрушим и способен принимать любую форму по воле владельца?!

— Да... Ты, оказывается, очень хорошо о нём знаешь.

— Невероятно! Но как он вообще оказался у меня на руке?!

Я выложился в этой сцене полностью.

Наверное, даже старик Син, который вечно издевался над моей неспособностью врать, на этот раз признал бы старания.

Повисло молчание.

Рёнхва осторожно спросила:

— Братец... тебе плохо?

Тц.

Опять не сработало.

Почему?

По-моему, на этот раз было вполне убедительно.

Ладно. Если врать не получается, можно просто сделать вид, что я вообще ни при чём...

— Молодой мастер Гу.

— Мм?

Кто-то крепко взял меня за правое запястье.

Ёнпун.

— Это реликвия нашей школы.

— Мастер Ёнпун?

Что с ним?

Я посмотрел в глаза и на секунду замер.

Вот оно что.

В его взгляде появилось чувство, которое я слишком хорошо знал — и терпеть не мог.

— Верните её.

Пальцы на моём запястье сжались сильнее.

Я постарался не реагировать и даже улыбнулся.

— Рад бы, правда. Только я сам пока не понимаю, что происходит.

Не думает же он, что я специально её забрал?

Я тоже, мать твою, в шоке. Мне в руку внезапно прилетел духовный артефакт. Как тут не охуеть?

— Для начала объясните, что случилось. Я здесь, если что, тоже пострадавшая сторона.

— Верните.

— Хм.

Я говорил спокойно, а он будто не слышал.

И хватка становилась всё крепче.

Я уже думал, как ещё объяснить, но вместо этого неожиданно устало выдохнул.

Как же всё это надоело.

И рука сама двинулась.

— Подождите, сначала успокойтесь... — Сои, заметив, к чему всё идёт, поспешила вмешаться.

Поздно.

Мой кулак уже встретился с его подбородком.

Ёнпун коротко хрипнул и обмяк.

Я поймал его за ворот, не дав полностью упасть, — можно сказать, заботливо поддержал — и посмотрел на Императрицу Меча.

На её лице застыло неподдельное потрясение.

Наверное, не ожидала, что я без раздумий вырублю её ученика.

— Теперь можно ещё раз объяснить? — спокойно спросил я. — Я, кажется, не всё понял.

Я даже улыбнулся.

Но теплее в комнате от этого не стало. * * * Через некоторое время ситуацию всё-таки удалось кое-как привести в порядок.

Ёнпун лежал без сознания, зато рядом были Сои и Рёнхва, так что трагедии не случилось.

Правда, всем пришлось немного повозиться.

Ну и что?

Я ведь на этот раз ничего специально не устраивал.

В этой истории я сам, между прочим, пострадавший.

Я посмотрел на правую руку.

Теперь она снова была пустой.

К счастью, второй Квиджон оказался куда послушнее первого.

Тот, что сидит на левой руке, хоть умоляй — отцепляться не желает. А этому я мысленно велел освободить руку, и через несколько мгновений он сам ослаб, размотался и вернулся.

Благодаря этому хотя бы удалось избавиться от впечатления, будто я специально украл реликвию Хвасана.

Но главный вопрос никуда не делся.

Почему Квиджон вообще прилетел ко мне?

По рассказу Сои, она внесла коробку, поставила на стол — и в тот же миг артефакт сам вырвался наружу и помчался за дверь, ко мне.

Что за жуть?

Я даже рассмеялся, когда услышал.

Никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы духовный артефакт проявлял собственную волю настолько явно.

Может, внутри сохранился остаток чужого сознания?

Нет.

Я ничего подобного от Квиджона не чувствовал.

Пришлось строить версии.

Самая очевидная — энергия старика Сина внутри моего тела.

Квиджон был его любимым оружием. Если искать причину, по которой он мог сам выбрать меня, эта выглядит естественнее остальных.

Но тогда возникает Ёнпун.

Он тоже утверждает, что обнаружил наследие Син Чоля и получил его силу.

Если Квиджон отреагировал именно на энергию старого хозяина, почему он не полетел к Ёнпуну?

Не полетел ведь.

Отсюда неизбежно возникает другой вопрос.

А наследие, которое нашёл Ёнпун, вообще действительно принадлежит старику Сину?

Я думал об этом всю дорогу.

Правда ли Ёнпун стал его преемником?

Если да, кто тогда я?

Что тогда означает второй Квиджон?

С самим стариком рядом всё решилось бы куда быстрее. Но сейчас спросить его нельзя, поэтому приходится разбираться самому.

И да, я уверен, что принял волю Син Чоля.

Сомневаюсь не в этом.

Проблема в другом: я не могу уверенно назвать силу Ёнпуна подделкой.

Она настоящая.

За несколько дней я убедился окончательно.

Даосская энергия Ёнпуна действительно имеет тот же корень, что энергия старика Сина. Разница есть, но источник ощущается слишком знакомо.

Именно поэтому всю дорогу я ещё и старательно не позволял нашим силам входить в резонанс.

Тц.

Вот же геморрой.

Было бы проще, окажись всё вокруг фальшивкой. Но здесь, похоже, каждая из противоречащих друг другу вещей настоящая.

Проклятый старик. Именно сейчас его, конечно, нет рядом.

Я мысленно выругался и сразу почувствовал укол совести.

В конце концов, он исчез не просто так — отправился разбираться с делом вместо меня. Даже моей крошечной совести хватало, чтобы не слишком усердствовать с проклятиями.

Ладно.

С Квиджонами разберёмся позже.

Сначала то, что лежит прямо передо мной.

Я сильнее надавил ногой.

— Кх-х-х...

С пола донёсся болезненный стон.

Я опустил взгляд.

Под моей подошвой корчился человек.

— Я обычно держу слово, — сказал я.

Чего бы это ни стоило, обещанное я стараюсь выполнять.

И сейчас делал то же самое.

— Я ведь предупреждал.

В глазах лежащего появился страх.

Я улыбнулся, не скрывая, что мне нравится эта реакция.

— Вытащишь меч — умрёшь.

Меч Праведного Дракона Чичоль мелко задрожал под моей ногой.