Утро следующего дня. Из пяти отведённых нам дней прошли первые сутки.

Вокруг стоял приглушённый гул голосов. Люди собрались тесным кольцом; почти на всех были светло-голубые одеяния, по которым безошибочно узнавали учеников Удана. Они разглядывали то, что лежало посреди круга.

Там был труп.

Погиб Чичоль — молодой мастер, которому прочили большое будущее и называли Мечом Праведного Дракона.

Меч Скрытой Звезды У Бэк молча смотрел на его остывшее тело. Клинок прошёл Чичолю через горло. Кровь растеклась по полу, а рядом лежало письмо, похожее на предсмертную записку.

В нём Чичоль писал, что больше не может мириться с узостью и лицемерием Удана: совесть не позволяет ему терпеть это дальше.

Хрустнули стиснутые пальцы.

У Бэк сжал кулак так, что побелели костяшки, и в следующее мгновение из него хлынула чудовищная сила.

Воздух вокруг будто сдавило.

Старое, иссохшее тело, сплошь покрытое морщинами, никак не вязалось с этой мощью. Но У Бэк не зря входил в Сотню великих мастеров Срединных земель. От одного его присутствия задрожали предметы вокруг.

— Кх...

— А-а...!

Даосы Удана хватались за грудь и пошатывались. У Бэк обвёл их тяжёлым взглядом.

— Когда нашли мальчика?

— Чуть позже часа Тигра, старейшина.

— Часа Тигра...

С назначенного для операции времени прошло совсем немного.

У Бэк стиснул зубы.

Его так взбесила смерть ученика, разочаровавшегося в Удане и покончившего с собой?

Нет.

«Кто это сделал?»

В самоубийство Чичоля У Бэк не верил ни секунды. И причина у него была веская.

Исчез духовный артефакт Удана.

Ученики третьего поколения и часть учеников второго уже решили, что своё обещание исполнил Призрачный Вор Ветра и Облаков. Однако У Бэк думал иначе. Как и мастера первого поколения и старейшины.

Потому что никакого Призрачного Вора здесь не было.

Вся история о его скором появлении была ложью.

А теперь внезапно погиб Чичоль — тот самый Чичоль, которому ночью предстояло сыграть роль легендарного вора.

Значит, его убили.

Но кто?

Кто осмелился провернуть такое прямо в сердце Удана — да ещё и не оставить ни единого следа?

Почерк в записке был безупречно похож на почерк Чичоля. На бумаге не осталось даже признака чужого прикосновения. Всё выглядело так, будто он сам написал письмо, а затем собственноручно перерезал себе горло.

Слишком чисто.

Кому вообще по силам такое?

На миг в голову У Бэка закралась мысль:

«Неужели настоящий Призрачный Вор?»

Он тут же её отбросил.

С тех пор прошли десятилетия. Человек, который всё это время ни разу не объявлялся, едва ли выбрал бы именно этот момент для возвращения. К тому же Призрачный Вор Ветра и Облаков за всю свою жизнь не убил ни одного человека, хотя краж на его счету было не счесть.

Нет. Его можно было исключить.

Тогда кто оставался?

У Бэк тяжело выдохнул, и давление вокруг ещё усилилось. Впрочем, долго перебирать варианты не пришлось.

Если дело произошло в Удане и виноват не человек из Удана, круг подозреваемых сужался почти до одного-двух имён.

— Похоже, придётся навестить наших гостей.

Он велел заняться телом и отвернулся.

В его глазах стоял такой холод, будто вот-вот ударит лютый мороз.

Но скорби по погибшему ученику Удана в этом взгляде не было.

Ни капли. * * * Пока снаружи всё гудело, я сидел у себя и пил чай.

Сделал глоток, подержал во рту, будто знаток, и вынес окончательный вердикт:

— Ну и гадость...

Поставил чашку обратно.

Нет, я по-прежнему понятия не имел, за что люди любят чай. Фыркнув, отодвинул его подальше.

Напротив молча пил Сон Юль. Я посмотрел на него и усмехнулся.

— Вкусно?

— ...Не знаю.

— Вот и я о том же.

По лицу было видно: действительно не знает.

Я немного понаблюдал за ним и сказал:

— Спрашивай.

— Простите?

Сон Юль явно не ожидал этого.

— У тебя на лице написано, что спросить хочешь.

Он промолчал. Взгляд и правда был такой, будто вопросы уже в горле застряли. Надоело смотреть, как он мнётся.

— Я... хотел уточнить кое-что о том поединке с Драконом Меча. Тогда я не понял одного.

— Чего именно?

— Как вы меня остановили?

Я нахмурился.

Остановил что?

— Моё убийственное намерение. Вы ведь его подавили.

— А. Ты про это.

Он спрашивал о том моменте, когда Звезда Небесной Резни вырвалась из-под контроля и Сон Юль едва не прикончил Ёнпуна. Тогда я заставил его успокоиться.

Похоже, этот вопрос не давал ему покоя. В глазах горел необычно живой интерес. Хотя нет.

Скорее надежда.

«Как я это сделал...»

Объяснить толком было трудно.

— Просто сказал тебе прекратить.

Сон Юль уставился на меня молча.

Но это была правда. Я велел ему остановиться — и всё.

Другое дело, что сам приказ был не совсем обычным.

Это не боевое искусство. Я не использовал ни внутреннюю энергию, ни демоническую ци. Просто приказал — только приказ этот был подкреплён силой, появившейся у меня после преображения.

Тело выросло и изменилось, перестроился и даньтянь — теперь он вмещал гораздо больше энергии. Но помимо этого во мне появилось ещё кое-что.

Король Теней называл это Властью дракона.

«Власть... Тоже мне название.»

Звучало до нелепого величественно. Хотя сама вещь и правда была серьёзной.

Король Теней, проклятый драконьей кровью, не обладал полной силой настоящего дракона. Зато получил бессмертное тело, которое не позволяло ему умереть по собственной воле, и одну из драконьих Властей.

По его словам, Власть не требовала какой-то особой энергии. Дракон мог пользоваться ею просто потому, что был драконом.

У Короля Теней такой силой была тьма. Он создавал непонятные чёрные завесы, запирал людей во мраке и заставлял их снова оживать, сколько бы раз они ни умирали.

Ему подходило.

Может, потому его и прозвали Королём Теней.

Так или иначе, драконьи Власти были откровенно несправедливой штукой. Сила давалась тебе просто по праву рождения.

И такая же нелепая привилегия появилась у меня.

Вот только...

«Почему моя на фоне этой красоты выглядит такой убогой?»

Он играет тьмой, запирает людей в вечной смерти, а я получил...

Драконью Речь.

Говоришь — и тебя слушаются чуть охотнее обычного.

Вот и всё, что я пока успел в ней разглядеть.

Смешно, блядь.

— Зато в споре теперь не проиграю.

— Простите?

— Ничего.

Мало того что сама Власть выглядела издевательством, так она ещё и работала далеко не на всех. С мастерами высокого уровня эффект становился заметно слабее. Да и вообще, раз у меня есть демоническая ци, толку от неё было не так уж много.

Преврати человека в демонического — и он и без всякой Драконьей Речи будет слушаться.

«Разве что совесть меньше грызёт.»

Когда насильно обращаешь чужого человека, неприятный осадок остаётся. С этой Властью можно было хотя бы не заходить так далеко.

Хотя и это звучало смешно. Кого попало я всё равно не обращал. Демонизация предназначалась только тем, кого я и без того считал достойным смерти. Таково было моё правило.

И всё же совсем бесполезной Драконью Речь я уже не назвал бы.

Я снова посмотрел на него.

«Тогда она сработала.»

Когда Звезда Небесной Резни прорвалась наружу и он собрался убить Ёнпуна, одного приказа хватило, чтобы убийственное намерение на миг рассеялось.

Может быть, Драконья Речь действительно способна сдерживать Звезду Небесной Резни.

Именно поэтому я пока не стал подвергать его демонизации. Хотел проверить наверняка.

Если окажется, что не работает, тогда уже можно будет превратить его в демонического человека.

Раньше я, пожалуй, сделал бы это сразу. Но помимо опыта с Звездой Небесной Резни существовала ещё одна причина не спешить.

«Если бы он не был связан с Первым Мечом Цинхая...»

Не будь этой связи с покойным стариком, я бы давно всё решил.

Перед глазами всплыло его лицо.

«Желаю тебе когда-нибудь обрести покой.»

Он беспокоился о моём покое даже перед смертью.

Вот почему я и колебался. Только поэтому.

Сам Сон Юль, конечно, об этом не знал.

— Молодой мастер...

— Что?

— Можно задать ещё один вопрос?

— Давай.

Я решил, что сейчас он наконец спросит, зачем я таскаю его за собой, что собираюсь с ним делать и куда мы отправимся дальше. Странно было, что он вообще так долго молчал.

Но вопрос оказался совсем другим.

— Почему Удан притворился Призрачным Вором Ветра и Облаков?

Я невольно расширил глаза.

— Ты... откуда это знаешь?

Я действительно удивился.

Сон Юль смотрел на меня своими жёлтыми глазами как ни в чём не бывало.

— Я чувствую, когда человек лжёт.

— Чего?

Вот это уже было интересно.

Я хотел расспросить подробнее, но он продолжил:

— Вчера, когда мы встретили Меч Скрытой Звезды, я почувствовал ложь. И в письме о появлении Призрачного Вора, и почти во всём, что он говорил об этом.

— О-о...

Если это правда, способность оказалась охренительно полезной.

«У Демона Меча такое умение было?»

В прошлой жизни он любил повторять одну фразу.

«Хе-хе... Я ненавижу ложь. Поэтому ты и умрёшь.»

Он говорил это почти каждому, кого собирался убить.

И, если вспомнить, именно Демону Меча чаще других поручали пытать пленников.

Теперь всё сходилось.

— Забавно. И давно ты так умеешь?

Сон Юль вдруг посмотрел на меня с удивлением.

— Вы... верите мне?

— Говоришь, что умеешь, значит, умеешь.

Если бы я не знал его из прошлой жизни, конечно, не поверил бы так легко. Кто вообще с ходу примет такую историю за чистую монету?

— Вот поэтому мне и непонятно другое. Зачем ты рассказал об этом мне?

Способность распознавать ложь — слишком опасный секрет, чтобы разбрасываться им направо и налево. Тем более Сон Юль был Звездой Небесной Резни. У людей и так хватало причин его прикончить, а он ещё собственноручно добавлял новую.

— Я показываю вам, что способен быть полезен.

— В каком смысле?

— Это одно из немногих моих умений, которые действительно могут пригодиться. Если вы будете знать, что от меня есть польза, то, возможно, не бросите меня.

Он произнёс это совершенно спокойно.

Оттого слова прозвучали ещё холоднее.

— Вот как...

А я-то думал, передо мной просто псих, который ничего не понимает в людях и мучается от собственной тяги к убийству.

Оказалось, Сон Юль видел гораздо больше, чем показывал.

«Строил из себя пустоголового, а сам всё замечал?»

Он понял, что я что-то для себя решаю насчёт него.

Хотя вопрос, полезен он мне или нет, как раз давно не стоял. Ему ещё не было тридцати, а он уже уверенно достиг высокой ступени Предела. И талант, который в будущем сделал его Демоном Меча, никуда не делся.

Одного этого хватало, чтобы считать его ценным.

— А если я, узнав такой секрет, решу тебя убить или выбросить за ненадобностью?

— Я решил, что эта информация будет для вас полезна. А если убьёте... мне всё равно.

Смерть его не пугала.

А вот быть брошенным — пугало.

Странная разница.

— Почему тебе так страшно, что именно я тебя брошу?

Мы знакомы меньше месяца. Никакой дружбы, никакой привязанности. По его меркам я вообще должен был вызывать одно раздражение: схватил человека и таскаю за собой неизвестно зачем.

А он сам раскрывает опасный секрет, лишь бы я его не оставил.

Я не понимал.

— Я тоже не знаю, — ответил Сон Юль. — Поэтому хочу оставаться рядом, пока не пойму причину.

— Да ты тоже ебанутый.

Он промолчал.

То есть собирался ходить за мной, пока не разберётся в себе.

Я устало вздохнул.

— Это уже твои проблемы.

Всё равно пока что мне следовало держать его при себе. Бросать его я и не собирался.

Пока.

— Ты спрашивал про Призрачного Вора, да?

— Да.

— Там всё просто. Политика.

Именно политика.

Новый глава Союза, Бессмертный Меч Удана, только недавно занял должность. Вместе с его влиянием рос и сам Удан. Время было беспокойное, разговоров вокруг хватало. Глава Союза рассылал боевые отряды по разным областям, повышал безопасность, набирал поддержку, а положение Удана с каждым днём укреплялось.

И тут распространился слух, что сам Призрачный Вор Ветра и Облаков выбрал своей целью именно Удан.

Внимание к школе сразу возрастёт.

«Первое место, которое легендарный вор навестил после возвращения» — что-нибудь в таком духе.

А заодно можно было прибрать к рукам духовный артефакт Хвасана.

Вспомнился вчерашний Чичоль. Он собирался рвануть за артефактом сразу после того, как Императрица Меча покинет пост. Я ещё удивлялся: руку ему повредили, на кой чёрт лезть самому, даже если приказали?

Но теперь всё было очевидно.

Подозрение на него почти не падало. С раненой рукой он должен был сидеть у лекарей. Наверняка и с караулом заранее всё согласовали.

По изначальному плану Чичоль должен был украсть артефакт, назваться Призрачным Вором и скрыться.

Хвасан, конечно, потребовал бы от Удана отвечать за проваленную охрану. Но общественное мнение легко повернуть.

«Это же Призрачный Вор Ветра и Облаков!»

«Разве можно винить один Удан, если его обокрал именно он?»

Люди любят рассуждать именно так.

Возможно, Удан заранее прощупал и Союз Нищих, чтобы слух пошёл в нужную сторону. Тогда Хвасану стало бы труднее требовать возмещения, а Удан получил бы всё разом: внимание, сохранённый собственный артефакт и второй артефакт, который собирались отдать в обмен.

Даже если бы Хвасан плюнул на общественное мнение и потребовал компенсацию, Удан всё равно оставался в выигрыше. Интерес к нему уже обеспечен, а заодно можно было выставить Хвасан — праведную школу, не слишком лояльную Союзу Мурима, — в невыгодном свете.

Как ни крути, прибыль везде.

Нахуй такую праведность.

Сидели бы на своей горе и совершенствовали мечи. Нет, обязательно надо лезть в эту политическую помойку.

А потом во время Кровавой Беды получат по морде и будут удивляться.

Идиоты.

Хотя лично мне их гниль здорово упростила задачу.

Несколько обстоятельств удачно совпали, и действовать стало куда легче.

И дальше будет так же.

Я почувствовал движение снаружи и повернул голову.

— Есть кто-нибудь?

К нам пришли.

Я поднялся и вышел.

У двери стояло несколько мастеров Удана, а впереди — старейшина У Бэк, Меч Скрытой Звезды.

Увидев меня, он едва заметно улыбнулся.

— Простите, что тревожу ваш отдых.

— Что вы, старейшина. Я понимаю, у вас сейчас дел по горло. Что привело вас ко мне?

Я недвусмысленно намекнул и на смерть Чичоля, и на пропажу артефакта. Уголок глаза У Бэка дёрнулся.

— Вы, вероятно, уже слышали. Обстоятельства несколько... осложнились.

— Я как раз беспокоился. Надеюсь, у вас всё в порядке?

— Ха-ха. Благодарю за заботу.

В моих словах заботы было ровно нисколько, но он сделал вид, что не заметил.

— Обычно мы не позволили бы себе подобного. Однако всё произошло на территории нашей школы, поэтому мне придётся просить о снисхождении к одной неприятной мере.

— Какой именно?

— Вы позволите осмотреть ваше помещение?

Я тут же нахмурился.

— Старейшина, вы подозреваете меня?

— Прошу простить, молодой господин Гу. Это всего лишь проверка.

— Да вы издеваетесь.

Я показал ему запястье. На нём всё ещё была Нить Связи, которую У Бэк сам велел надеть вчера.

— Сначала цепляете на нас это, чтобы следить за каждым шагом, а теперь, когда всё-таки что-то случилось, решили ещё и обыск устроить? Это уже за гранью.

— Прошу прощения. Но нам необходимо убедиться наверняка. Надеюсь, вы поймёте.

Я скрипнул зубами и с тяжёлым видом отошёл от двери.

— Делайте что хотите. Но сегодняшнего унижения со стороны Удана я не забуду.

У Бэк молча кивнул своим людям.

Даосы тут же ворвались внутрь и принялись выворачивать всё так тщательно, будто собирались пересчитать каждую пылинку.

Прошло совсем немного времени.

— С-старейшина!

Один из них выскочил наружу с перепуганным лицом.

— Н-нашли.

Он осторожно держал голубой нефритовый браслет, вынутый из моего ящика.

Тот самый артефакт, который Удан собирался обменять.

У Бэк посмотрел сначала на находку, затем на меня.

— Как вы это объясните, молодой господин?

В голосе уже звенел холод.

Я изобразил растерянность и даже начал заикаться.

— Э-это... какого хрена он у меня в ящике?! Я вообще не знаю, откуда он взялся!

Бесполезно. Взгляд У Бэка потемнел.

— Немедленно.

Голос дрожал от ярости.

— Обезвредить их и запереть в темнице. Решение вынесет лично глава Союза.

Даосы двинулись ко мне, будто готовые растерзать на месте.

Я затрясся так, словно насмерть перепугался.

А внутри улыбался во весь рот.

«Как же славно всё загорится.»

Сухие, прогнившие поленья.

Достаточно одной искры — и такой хлам будет полыхать без конца.

Удан сейчас выглядел именно так.

Пока меня покорно скручивали, я мысленно обратился к одному червяку, который резвился где-то далеко в лесу.

«Толстячок.»

«Всё готово. Тащи его сюда.»

И почти сразу из далёкой чащи донеслась дрожь земли.