Низкая дрожь становилась всё сильнее.

Пока Удан приходил в движение, У Бэк сидел напротив Императрицы Меча. На столе между ними стоял горячий чай, за окном сияло ясное небо, но сама беседа была холоднее зимнего дня.

— Печально всё вышло.

После короткой паузы У Бэк произнёс эти слова, и Императрица Меча подняла на него глаза. От привычной мягкости в её взгляде ничего не осталось.

— Вы назвали это печальным?

В голосе Сои звучал гнев.

— Удан сам устроил всё это. И всё же вы держитесь так, будто вам не в чем себя упрекнуть.

— Боюсь, вы слишком многое понимаете превратно. Мы обнаружили подозрительные обстоятельства и приняли соответствующие меры.

— То есть заперли в темнице гостей, которые пришли к вам по делу?

— Императрица Меча.

У Бэк вынул из рукава нефритовый браслет и положил перед ней.

Именно этот браслет ночью был похищен. А незадолго до разговора его нашли в комнате Гу Янчхона.

— И после этого вы по-прежнему будете говорить, что наши действия ничем не оправданы?

Сои молчала.

— Мы предельно осторожно готовились к важному обмену с Хвасаном. «Рассвет» когда-то считался одним из символов Удана. Для нас это тоже бесценная вещь.

Нефритовый браслет носил имя «Рассвет». Он принадлежал прославленному мастеру прошлого, известному как Абсолютный Меч Удана.

— Когда Хвасан предложил обменять «Рассвет» на Квиджон, мы не скрывали радости. Именно поэтому подготовились так тщательно.

Императрица Меча выслушала всё до конца, не перебивая.

— И всё же артефакт украли. А затем он обнаружился в комнате одного из гостей, которым мы, как нам казалось, могли доверять. Мы приняли естественные меры.

У Бэк говорил спокойно, почти бесстрастно. Сои коротко усмехнулась.

— Удобная игра словами.

— Игра словами?

— Разве нет? Вы называете их гостями, которым доверяли, хотя с самого начала им не доверяли ни на грош.

Сначала Нить Связи, которую их заставили надеть на запястья. Затем всё, что последовало. Такое отношение трудно назвать доверием к посторонним.

У Бэк улыбнулся.

— И, как видите, не зря.

— Старейшина У!

Сои всё-таки повысила голос.

— Значит, теперь можно сперва бросить человека за решётку, а уже потом выслушать его объяснения?

— Если бы речь шла только об артефакте, возможно, мы не стали бы заходить так далеко. Но...

Лицо У Бэка перекосилось.

— Наш ученик погиб.

— Это...

Сои едва не сказала, что Чичоль покончил с собой, но вовремя прикусила язык. При живом наставнике так говорить о его погибшем ученике было бы недопустимо.

У Бэк прекрасно знал её характер и рассчитывал именно на это.

— Человек умер. Молодой мастер, которому предстояло вести Удан в будущем, погиб за одну ночь. Обстоятельства указывают на самоубийство, но я в это не верю.

— И вы хотите сказать, что подозреваете наших детей в его убийстве?

— Не утверждаю, что это они. Я лишь не могу утверждать обратного.

Факты складывались неприятно.

В тот самый день, когда в Удан прибыли гости, исчез духовный артефакт. В ту же ночь погиб ученик школы. А затем пропавшую вещь нашли в комнате одного из приезжих.

Оснований для подозрений хватало.

— Так что именно вас не устраивает, Императрица Меча?

Взгляд У Бэка похолодел.

— Или вы полагаете, что к представителям великого Хвасана следует проявить особое снисхождение даже при таких обстоятельствах?

— Речь не об этом. Я спрашиваю, правильно ли бросать людей в темницу, опираясь только на подозрение.

— Когда улики настолько явны, вы хотите, чтобы мы соблюдали весь церемониал? Если бы подобное случилось в Хвасане, неужели вы поступили бы иначе?

У Сои заныло в груди.

Формально возразить ему было трудно, однако вся картина оставляла ощущение грязной подмены.

Тем более она знала: Удан с самого начала что-то затевал.

По реакции старейшины и по самому устройству охраны Сои ещё вчера поняла, что школа собиралась провернуть нечто своё. Именно поэтому она сама оставила им короткое окно, ненадолго отойдя от поста у артефакта. С её уровнем невозможно было не заметить чужого умысла.

Она хотела использовать их собственную задумку.

И всё произошло именно в тот момент, когда она ненадолго отошла.

Нет, время самого происшествия могло быть и другим. Но Сои была почти уверена, что ключевое действие совершили в её отсутствие: едва заметное присутствие, которое она ощущала рядом с постом всю ночь, исчезло ровно тогда, когда она покинула место охраны.

Что именно случилось в тот короткий промежуток, она не знала.

Спрятав раздражение, Сои сказала:

— Первым нарушили приличия именно вы, старейшина У. Не забыли?

— Нарушили?

— Вы фактически заставили детей носить Нить Связи, чтобы следить за каждым их шагом. И вдобавок сами признали, что она не зафиксировала никаких подозрительных перемещений Гу Янчхона.

Сои сдерживала поднимавшуюся энергию меча и хмурила тонкие брови.

— Вы ведь лично это проверили.

Прошлой ночью Гу Янчхон никуда не выходил из своей комнаты.

И после этого артефакт внезапно находят в его ящике?

Гораздо естественнее было предположить, что проблема кроется в другом месте.

— Вы сами приняли все меры, чтобы ничего не случилось, а теперь игнорируете данные собственной системы наблюдения.

— Я уже сказал: обстоятельства говорят сами за себя.

— Одна вещь нашлась в ящике — и этого достаточно, чтобы назвать ребёнка преступником? Или вы всерьёз хотите сказать, что Гу Янчхон и есть Призрачный Вор Ветра и Облаков?

— Исключать и это нельзя.

Сои медленно выдохнула.

Разговор зашёл в тупик.

Причём оба это понимали.

Отступать она не собиралась, но в разгар спора мысли всё время возвращались к одному юноше.

Когда-то он был маленьким мальчиком. Теперь прошли годы, и в нём всё отчётливее проступали черты отца.

«Что ты задумал?»

Сколько бы Сои ни спорила с У Бэком, этот вопрос не уходил из головы.

Она даже толком не успела поприветствовать Гу Янчхона после встречи, но стоило подумать о нём — и вся история начинала казаться ещё более запутанной.

Так происходило не впервые.

В больших событиях Гу Янчхон почему-то снова и снова оказывался в самом центре. И сейчас Сои не могла отделаться от мысли, что за нынешним хаосом тоже может стоять его замысел.

Если это так, значит ли это, что всё происходящее развивается именно так, как он хотел?

«Не понимаю.»

Она не знала, чего он добивается. И не могла исключить, что сама придумала лишнее.

Раньше ей бы и в голову не пришло подозревать его в таком.

Может быть, всё изменилось потому, что она наконец увидела его своими глазами.

При встрече Сои сразу поняла: он стал другим.

Взгляд человека, который смотрит куда дальше собеседника. Сила, которую он не прятал, а, напротив, показывал слишком отчётливо.

Это и казалось странным.

Будто он специально давал окружающим увидеть ровно столько, сколько считал нужным.

«Вот моя ступень. Вот мой предел.»

И не больше.

Сои не думала, что он скрывает силу просто ради тщеславной загадочности. Уже то, что он показывал, было невероятно: в таком возрасте и тело, и энергия человека, явно перешагнувшего Сферу Преображения, казались почти невозможными.

Но именно поэтому ей и казалось, что Гу Янчхон смотрит дальше.

Как всегда.

И, возможно, здесь тоже была какая-то цель.

— Императрица Меча.

Голос У Бэка вернул её к действительности.

Сейчас было не время думать о Гу Янчхоне.

— Каково бы ни было ваше мнение, мы разберёмся по правилам. К тому же глава Союза скоро прибудет. После этого...

По зданию прошла тяжёлая дрожь.

У Бэк не договорил.

Они с Сои одновременно вскинули головы.

А затем оба сорвались с места и выбежали наружу.

Во дворе уже стояли десятки мастеров Удана и смотрели в небо.

— Что... что это такое?

— Чего застыли?! Немедленно связаться с Союзом!

— Поднять боевые отряды!

Вокруг началась суматоха. У Бэк проследил за чужими взглядами — и сам замер.

Высоко в воздухе, свернувшись огромным кольцом, висело чудовище.

Его тело было таким громадным, что накрывало землю широкой тенью.

— Да что за...

Даже У Бэк на миг потерял дар речи.

Низкий звериный рокот прокатился по воздуху.

— Демоническое существо?

— Но не было никаких сведений об открытии Врат Демонической области поблизости!

— Всем приготовиться! Мы не знаем, чего от него ждать!

По цвету чешуи тварь напоминала синее демоническое существо, но одно её присутствие опровергало такую оценку. Синие существа не обладали ни подобными размерами, ни таким давлением.

По морщинистой коже У Бэка покатился холодный пот.

— Откуда оно взялось?..

Что перед ними демоническая тварь, было ясно с первого взгляда. Непонятно было другое.

Как существо таких размеров могло оказаться прямо над Уданом и не привлечь внимания раньше?

Его должны были заметить ещё по пути. А если рядом открылись Врата Демонической области, Талисман Демонической Нити обязан был подать сигнал.

Но не было ничего.

До той секунды, когда чудовище само раскрыло своё присутствие, никто в Удане даже не подозревал, что оно находится рядом.

Опасно.

Инстинкты У Бэка кричали именно об этом.

И всё же он заставил себя собраться.

— Не рассыпаться! Это всего лишь демоническая тварь!

Да. Всего лишь тварь.

Какой бы необычной она ни была, они находились в самом сердце Удана. Под предлогом охоты на Призрачного Вора школа заранее стянула сюда значительные силы.

Не может быть, чтобы они не справились с одним чудовищем.

— С-старейшина! От него что-то падает!

— Что?

У Бэк всмотрелся внимательнее.

И увидел.

От тела чудовища к земле стремительно приближалась тёмная точка. С каждой секундой она становилась больше, пока не стало ясно: падает человек.

Через мгновение он врезался в землю.

Земля содрогнулась.

От удара во все стороны рванул ветер. У Бэка защипало глаза от пыли.

Когда завеса рассеялась, посреди свежего кратера выпрямился великан.

Огромный мужчина держал на плече копьё почти с себя ростом.

И тут же из его тела хлынул боевой дух.

— Кх...!

— А-а...!

Даосы вокруг едва устояли на ногах. У Бэк резко взмахнул рукой, выпуская собственную энергию меча навстречу давлению великана.

Но уже в следующую секунду понял: дело плохо.

Чистая энергия Удана буквально сминалась под чужим напором.

— Что за...

Он не успел осмыслить происходящее.

— Заткнитесь.

Великан заговорил тяжёлым, низким голосом.

— Глава культа ещё не соизволил ступить на землю. Не смейте даже дышать без разрешения.

— Что ты несёшь?!

У Бэк уже собирался сменить стойку и выпустить ещё больше энергии, когда мир вокруг внезапно погас.

Воздух низко загудел.

Яркий полдень за один миг утонул во мраке. Всё вокруг накрыла непонятная чёрная завеса.

И в этой невозможной тишине великан тяжело опустился на одно колено.

У Бэк поднял голову.

Он почувствовал, как откуда-то с бездонной высоты приближается ещё один человек.

Хлопнула на ветру тёмная одежда.

В отличие от великана, этот человек не падал.

Он спускался медленно. Почти лениво.

И вместе с ним в небе начал собираться свет.

— Что за...?!

У Бэк невольно выдохнул.

Солнце.

Свет стягивался в одну точку и превращался в солнце.

Странное сияние — то ли синее, то ли чёрное — не было ярким в привычном смысле, но всё же разгоняло мрак, который окутал окрестности.

Все вокруг потеряли дар речи.

Наконец человек коснулся земли носком сапога.

У Бэк внимательно осмотрел незнакомца.

Тёмная одежда почти сливалась с окружающей чернотой. Он стоял прямо, заложив руки за спину. По телосложению можно было решить, что это мужчина, однако лицо скрывала маска, и полной уверенности не было.

Из прорезей маски горел холодный голубой свет.

У Бэк поднял меч.

— Кто ты такой? Назовись.

В голосе не могло быть ни капли дружелюбия.

Незнакомец шагнул вперёд.

Раз.

Другой.

Он шёл прямо к У Бэку.

У Бэк обнажил клинок. Остальные даосы последовали его примеру. Их энергии переплелись, давление росло, но человек в маске будто вообще ничего не замечал.

Через пять шагов он остановился и огляделся.

Все смотрели на него, выставив мечи.

Незнакомец чуть склонил голову набок.

— Слишком высоко вы держите головы. Не люблю, когда на меня смотрят сверху вниз.

— Что?

— Поэтому для начала...

В воздухе что-то тяжело хрустнуло.

— На колени.

Давление обрушилось на площадь.

— Кха-а!

— Ух!

Тела даосов одновременно подломились.

Они пытались сопротивляться, упирались мечами в землю, но один за другим всё равно опускались на колени.

Устоять сумел только У Бэк.

Плечи старейшины дрожали от усилия, однако на колени он не опустился. Взгляд при этом был полон потрясения.

— Кто... ты такой?..

Незнакомец рассмеялся.

— Рад встрече.

Голубые глаза за маской горели всё ярче. У Бэку почему-то казалось, что долго смотреть в них нельзя.

Человек, одним словом поставивший на колени всех мастеров вокруг, неторопливо произнёс:

— Я — Небесный Демон.