Ветер сметал всё на своём пути.

Вихрь, сорвавшийся с кулака, разросся в настоящий ураган и прошёлся по земле широкой полосой. Трудно было поверить, что этот вихрь породила одна лишь внутренняя энергия. Ещё труднее — что вся эта мощь возникла от одного человеческого удара.

Почва содрогалась и выворачивалась пластами. Ураган протащился далеко вперёд и начал стихать лишь у подножия горы за площадью.

Пыль медленно осела.

До этого мгновения никто не произнёс ни слова.

А потом из серой завесы показалось тело старика и тяжело рухнуло на землю.

— Старейшина!

— Нет!

Даосы Удана закричали разом.

Старейшина школы Удан, Меч Скрытой Звезды У Бэк, был мёртв.

Его тело выглядело так, словно по нему прошлись десятками лезвий. Кровь пропитала землю. Даже человеку, ничего не понимавшему в медицине, хватило бы одного взгляда, чтобы не искать признаков жизни.

У Бэк погиб.

Человек в маске убил его, не дав ему оказать почти никакого сопротивления.

Одним ударом.

Один из Сотни великих мастеров Срединных земель не успел даже всерьёз вступить в бой.

Убийца несколько секунд молча смотрел на тело у своих ног, затем произнёс совершенно буднично:

— Нелепо.

В сухом голосе не было ни восторга, ни возбуждения после победы. Только разочарование.

— И это меч Удана? Если так, я ожидал куда большего. Школа с такой долгой историей сумела довести своё искусство до подобной убогости.

Даосы побагровели.

— Ублюдок! Как ты смеешь так говорить о старейшине?!

— Я тебя убью!

Но никто не двинулся с места. Давление по-прежнему прижимало их к земле.

Только один человек на площади ещё мог действовать.

Мужчина в маске повернул голову к ней.

— Ах да. Ты ведь тоже здесь.

Императрица Меча Сои уже собиралась шагнуть вперёд, но остановилась.

Из прорезей маски на неё смотрели холодные голубые глаза.

По спине Сои скатилась капля холодного пота.

Она ничего не видела.

Ни того, что скрывалось за маской, ни глубины его силы, ни даже ясных признаков его ступени.

Сама Сои слабой не была. В смертельном поединке с У Бэком она была уверена в победе. Но расправиться с ним одним ударом не смогла бы.

Кто же этот человек?

Небесный Демон.

Так он назвал себя. Сои впервые слышала подобный титул.

И именно это тревожило сильнее всего. Мастер такой силы не мог возникнуть из пустоты, не оставив за собой ни одного известного подвига, ни одного слуха, ни одной старой истории.

— Императрица Меча.

Сои напряглась ещё сильнее.

Мужчина заметил это и, кажется, улыбнулся под маской.

— Ты всё-таки отличаешься от этого уданского мусора. По крайней мере понимаешь, с кем имеешь дело.

Он лениво тронул носком сапога тело У Бэка.

Даосы снова взревели.

— Мразь!

— Не смей трогать старейшину!

Небесный Демон поднял указательный палец к губам.

— Тише.

Предупреждение прозвучало почти ласково.

В следующую секунду площадь накрыло тяжёлой силой.

Людей, которые только начали распрямлять колени, снова вдавило вниз. Кто-то застонал, кто-то захрипел, не в силах даже нормально вдохнуть.

— Я не люблю шума, — сказал Небесный Демон. — Особенно когда его поднимают насекомые.

Сои сжала кулак.

Она никогда прежде не чувствовала подобной энергии. Для простого боевого духа она была слишком зловещей, для убийственного намерения — слишком плотной и тяжёлой.

Когда стоны затихли и площадь снова погрузилась в напряжённую тишину, мужчина снова посмотрел на Сои.

— Нападёшь?

Лёгкое движение пальцев было откровенной провокацией.

Сои нахмурилась.

— Если хотите, чтобы я напала, сначала отпустите людей, которых держите.

Он рассмеялся.

Она была права.

От его ног во все стороны расходилась незримая сила. Она уже держала за горло каждого мастера вокруг. Именно поэтому Сои не вмешалась, когда У Бэк вступил в бой.

Угроза была понятна без слов: если она двинется, погибнут остальные.

По спине снова стекла капля пота.

И тогда Сои осознала ещё кое-что.

Он всё это время удерживал десятки людей этой чудовищной силой — и одновременно играючи убил У Бэка.

Сомнений почти не осталось.

Этот человек достиг Превосхождения.

Даже среди Сотни великих мастеров Срединных земель до такой ступени добирались единицы. Иначе невозможно было объяснить силу, которая почти обрела материальную форму. Так далеко заходили только те, кто уже приблизился к области внутреннего образа.

Всё тело Сои напряглось.

Но тревожил её не только сам Небесный Демон.

Она посмотрела ему за спину.

Там по-прежнему стоял на колене громадный мужчина. На фоне своего господина он почти потерялся, однако Сои не считала его мелкой сошкой. Как минимум Сфера Преображения. Судя по телу — мастер внешней закалки.

И его она тоже никогда раньше не видела.

Положение становилось безнадёжным.

Каким-то образом Небесный Демон не давал подняться всем находившимся поблизости мастерам. При этом, несмотря на грохот и разрушения, подкрепление из других частей Удана почему-то не появлялось.

Возможно, дело было в чёрной энергии, накрывшей окрестности. Она не походила на обычный барьер, но могла отрезать происходящее от внешнего мира.

Или причина была наверху.

Сои на мгновение подняла глаза.

В почерневшем небе сияла единственная яркая сфера. С виду прекрасная и почти чистая, она давила на окружающих так тяжело, что от одного взгляда становилось не по себе.

Незнакомая сила.

И в то же время что-то в ней казалось смутно знакомым.

Опасность.

Сои сжала рукоять меча, но не понимала, что делать.

Она не боялась умереть. Даже если оба незнакомца превосходили её, сама смерть никогда не заставила бы её отступить.

Проблема была в другом.

Дети.

Совсем недалеко отсюда находились те, кого она должна была защитить.

Именно поэтому она не могла ни напасть первой, ни отступить.

— Ты колеблешься, — сказал Небесный Демон.

Сои резко посмотрела на него.

— Но это не страх за собственную жизнь. Значит, тебя удерживает что-то другое. Интересно, что именно.

Из-под маски донёсся тихий смешок.

— Не те ли дети, которых заперли в подземелье?

Глаза Сои расширились.

Он понял.

Внутри мгновенно вспыхнула ярость.

Небесный Демон поправил маску и задумчиво протянул:

— Хм.

Сражаться сейчас? А остальные? А дети внизу?

Сои до боли стиснула зубы.

— Скучно, — вдруг сказал он.

В голосе прозвучало настоящее разочарование.

— Я надеялся увидеть прославленный меч Хвасана. Но твой взгляд отбил у меня всякое желание.

— Что вы хотите сказать?

— Мне неинтересен меч человека, чья голова забита посторонними мыслями. В нынешнем состоянии ты даже смерти от моей руки не стоишь.

Слова больно задевали её гордость.

Сои промолчала.

Жизни детей стоили дороже её самолюбия.

— Я многого ждал от этой встречи, — продолжил Небесный Демон. — Похоже, зря пришёл.

Он повернулся спиной.

Неужели уйдёт?

Сои едва успела об этом подумать, как сверху раздался низкий гул.

На землю с чудовищным грохотом опустилось демоническое существо, всё это время державшееся в воздухе.

Вблизи оно выглядело ещё страшнее. Такая туша могла проглотить небольшой дом. По размеру зверь не уступал демоническим существам красного класса, с которыми Сои доводилось встречаться раньше.

Небесный Демон направился к нему.

Сои поняла: ещё несколько секунд — и он исчезнет.

Неужели позволить ему уйти? Человеку, напавшему на великую школу Праведного пути и убившему её старейшину?

Сои всё ещё не могла решиться.

Небесный Демон остановился.

— Ах да.

Он чуть повернул голову. В прорезях маски блеснул голубой свет.

— Если хочешь меня задержать, я уважаю твой выбор. Только учти: второго предупреждения не будет.

Смысл был предельно ясен.

Попытаешься остановить — на этот раз умрут все.

Несколько секунд Сои стояла неподвижно.

В конце концов она ничего не сделала.

Небесный Демон отвернулся и вместе с громадным спутником подошёл к зверю. Стоило ему поднять руку, как чёрное небо над площадью начало искажаться.

Казалось, оно опускается прямо на землю.

По сияющей сфере сверху пробежала трещина.

Потом ещё одна.

Сои вскинула голову. Из расколов уже рвалась наружу сжатая энергия.

Это был знакомый признак.

Сфера собиралась взорваться.

Сои немедленно подняла свою силу. По площади разнёсся аромат цветущей сливы.

Сквозь нарастающий гул донёсся голос Небесного Демона:

— Встреча разочаровала меня, но совсем уж бесполезной не была. Когда увидимся снова, постарайся оправдать мои ожидания.

Чёрное небо рухнуло вниз и рассыпалось.

В тот же миг светящаяся сфера лопнула.

Ослепительный свет хлынул во все стороны вместе с ударной волной. По одной силе взрыва можно было понять, сколько энергии было сжато внутри.

Если позволить ей разойтись свободно, она сметёт всё вокруг.

Сои выбросила наружу собственную силу.

Розовато-лиловая энергия сомкнулась вокруг взрыва круглой оболочкой. Вся сила ударной волны осталась внутри.

На Сои обрушилась отдача.

Она стиснула зубы и удержала барьер.

К счастью, сопротивление оказалось заметно слабее, чем она ожидала.

Когда последний всплеск погас, Сои тяжело выдохнула и оглянулась.

На месте, где стояло демоническое существо, уже никого не было. * * * Я отменил Технику Перестройки Тела и Ци.

Кости хрустнули, тело начало возвращаться к обычному размеру. Одежда сразу обвисла, но мне было плевать.

Я согнулся у стены и закашлялся.

На камень густо закапала тёмная кровь.

— Кх...

Я схватился за грудь.

Боль была такой, что колени сами подкашивались. Если хоть немного расслабиться, можно было просто отключиться.

— Блядь...

Другого комментария у меня не нашлось.

Я только что чуть не сдох.

Я вытер рот рукой и попытался оценить состояние.

Ещё немного — и пришлось бы лезть в врождённую жизненную силу. В сердце почти не осталось внутренней энергии.

Остатком внутренней энергии я осторожно проверил состояние тела.

Ну и пиздец.

Внутри всё было разворочено. Энергетические точки пострадали, каналы были повреждены, внутренние органы тоже серьёзно задело.

— Надо было хоть немного притормозить.

Скорее всего, основной урон я получил от второй формы Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

До этого я уже растратил огромный объём энергии на Звезду Огненного Колеса и Чёрное Небо. Затем добавил Драконью Речь и Око Сердца. Потом ещё выпустил демоническую ци наружу и этой угрозой сдерживал Императрицу Меча, а всё это время продолжал удерживать остальные техники.

А в конце поверх всего влепил вторую форму Боевого Клыка.

Чего я, собственно, ожидал?

Тело не железное.

И это ещё не самое страшное.

Если бы Императрица Меча действительно решила любой ценой меня остановить, мне пришёл бы конец.

Я сколько угодно мог изображать перед ней непобедимое чудовище, но если бы она плюнула на последствия и полезла в бой, спектакль закончился бы очень быстро.

Я пошёл на этот риск только потому, что был почти уверен: она этого не сделает.

В подземелье оставались Ёнпун и Гу Рёнхва.

Сои не могла забыть о них и броситься на меня, не думая ни о чём другом.

Я рассчитал правильно.

Ноги всё-таки подвели. Одно колено коснулось пола.

Чья-то рука сразу подхватила меня за плечо.

Я повернул голову. Рядом стояла Нахи — та самая женщина, которая недавно сняла с меня оковы в подземелье.

— Господин, вы в порядке?

— Нет. Такое чувство, что я сейчас сдохну.

Я усмехнулся, хотя смеяться было больно.

На самом деле всё было не так уж далеко от истины. Ошибись я совсем немного — мог бы и правда не выбраться.

План сработал, но чистым исполнением тут и не пахло.

С такими внутренними повреждениями придётся месяц-другой вести себя тише воды.

И то только потому, что нынешнее тело за последние годы стало ненормально крепким. С прежним телом после такого пришлось бы отлёживаться год.

Я сплюнул остатки крови.

— Но в целом всё вышло как надо.

Внутренние травмы оказались тяжелее, чем я рассчитывал, но результат меня устраивал.

Если бы Императрица Меча увидела меня сейчас, конечно, всё могло закончиться иначе.

Я вспомнил белую маску, убранную за пазуху, и тихо выдохнул.

Хорошо, что она у меня была.

Король Теней передал мне духовный артефакт, который размывал присутствие владельца и мешал оценить его состояние. По его словам, в семье осталось всего несколько подобных вещей.

То есть это, вероятно, имущество клана Ён.

А раз Король Теней — потомок Ён Ильчхона, сама маска, возможно, принадлежала ещё ему.

От этой мысли было слегка не по себе, но выбирать не приходилось. Сейчас не то положение, чтобы воротить нос от полезных вещей.

Я заставил себя подняться.

От движения боль стала сильнее, к горлу снова подступила кровь. Пришлось проглотить её.

Работа ещё не закончилась.

Нужно было привести себя хотя бы в сносный вид и вернуться в подземелье раньше Императрицы Меча. Потом разобраться с последствиями и спокойно обдумать несколько вещей, которые удалось выяснить сегодня.

А главное — подготовиться к встрече с человеком, который уже должен был быть на пути в Удан.

С нынешним главой школы Удан и одновременно главой Союза Мурима.

Одним из Десяти великих мастеров Срединных земель, входившим в Семь Железных и Три Кулака.

С Бессмертным Мечом Удана.

И встретить его мне предстояло не как Небесному Демону.

А в роли одной из жертв сегодняшнего нападения.