Надо мной было небо.

Вид давно знакомый.

За время тренировок Владыка Поражений укладывал меня на землю сотни раз. Лежать после очередной взбучки и смотреть вверх стало почти привычкой.

— Ученик.

Я с трудом приподнял голову. Шея ныла, как после удара дубиной.

Владыка Поражений смотрел на меня со странным выражением. По лицу было видно: хочет о чём-то спросить.

— Что такое?

— Мне тут стало любопытно.

— Ну?

— Что ты собираешься делать дальше?

— Чего?

Вопрос был настолько внезапным, что я даже боль на секунду забыл. Только что старик избивал меня без передышки, я наконец лёг отдохнуть — и тут ему приспичило обсуждать моё будущее.

— Вы мне теперь ещё и жизненный план составите?

— Делать мне больше нечего.

По его лицу было видно, что сама мысль кажется ему утомительной.

Вот же заботливый наставник.

— Тогда к чему вопрос?

— Я ведь уже говорил тебе.

— Вы много чего говорили.

Владыка Поражений тяжело вздохнул.

— Я сказал, что ты достаточно подготовлен. Можешь наконец делать то, ради чего так рвался наружу.

— А-а.

Теперь вспомнил.

Разговор был примерно три месяца назад, когда я освоил четвёртую форму Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо.

Тогда старик впервые посмотрел на меня почти удовлетворённо.

— На первое время хватит, — сказал он. — Теперь тебя хотя бы не будут колотить все кому не лень.

К тому моменту я тренировался у него два с половиной года. Только тогда он наконец признал, что моя подготовка сносна.

— Ты готов. Иди и переверни Срединные земли так, как тебе хотелось.

Сказано это было с таким предвкушением, будто он ждал не моего успеха, а хорошего представления.

Прошло ещё три месяца.

И теперь Владыка Поражений смотрел на меня с искренним недоумением.

— Я тебя отпустил. Почему ты до сих пор торчишь здесь и только тренируешься?

Вообще-то удивляться в этой ситуации должен был я.

— Вы сейчас серьёзно отчитываете меня за то, что я слишком старательно занимаюсь?

Поддержки от него я не ждал, но вопрос «зачем ты тренируешься» от собственного наставника звучал уже совсем дико.

— Раньше вы говорили, что до полного освоения техники я вообще ничем другим заниматься не должен.

— Это я так сказал. Нельзя же человеку всю жизнь только тренироваться.

— Сам-то...

— Что?

Я тут же кашлянул, делая вид, что ничего не говорил.

Кулак свистнул у лица.

Я успел дёрнуть голову в сторону. Ещё немного — и прилетело бы прямо в лоб.

Самое смешное, что старик заметно повеселел.

— Ого. Смотри-ка.

Раньше от его ударов я не уклонялся в принципе. Теперь иногда получалось.

— Я же просил не бить без предупреждения.

После открытия Ока Сердца я действительно начал видеть больше. И вместе с этим ещё лучше понял, насколько чудовищно силён Владыка Поражений.

Око Сердца пробудилось во мне благодаря Искусству Боевого Клыка. Оно позволяло смотреть не столько на движения противника, сколько на течение его внутренней энергии. По направлению ци можно было заранее понять, как именно человек собирается двигаться.

На словах — почти нечестная способность.

Но за эту способность приходилось платить.

Я зажал ладонью лоб, хотя удар туда так и не попал.

Если держать Око Сердца открытым слишком долго, глаза начинало резать, а голову раскалывало. Внутренняя энергия ветвилась на бесчисленные потоки. Мало увидеть, куда они пойдут. Нужно ещё успеть соотнести это со всеми возможными движениями тела и самому отреагировать.

Я пользовался Оком всего несколько минут, а виски уже стучали.

— Как вы вообще это терпите?

Владыка Поражений утверждал, что держит Око Сердца открытым почти во всех поединках, да и в обычной жизни часто им пользуется. За годы настолько привык, что перестал замечать нагрузку.

Впрочем, это вполне соответствовало человеку, который придумал Искусство Боевого Клыка.

Каждая его техника была сделана по одному принципу: сначала причинить владельцу боль, потом выдать за это силу.

Иногда мне казалось, что его боевое искусство по своей сути демоничнее моей демонической ци.

— Не переводи разговор, — сказал старик. — Ответь на вопрос.

— На какой?

— Что ты собираешься делать дальше? Ты ведь раньше только и ждал, когда сможешь вырваться отсюда. А теперь получил разрешение и всё равно сидишь на месте.

— Мне просто понравилось тренироваться.

— Конечно.

Он произнёс это с таким выражением, что хотелось обидеться.

— А то, что ты в последнее время постоянно что-то замышляешь со своими прихвостнями, тоже от любви к тренировкам?

Я приподнялся на локтях.

— И когда вы успели это увидеть?

— В твоём клане есть всего три места, куда не доходят мои глаза и уши. Неужели ты думал, что остальное от меня спрячешь?

Три места.

Одно наверняка кабинет отца.

Второе, вероятно, жильё Небесного Владыки.

А третье...

Подземные помещения клана Гу?

Я невольно сглотнул и решил не развивать тему.

— Вы же сами сказали, что после вашего разрешения я могу делать что угодно.

Лишь бы не забрасывал Искусство Боевого Клыка.

— Сказал, — согласился Владыка Поражений. — Именно поэтому теперь и беспокоюсь.

— Обо мне?

— О Срединных землях. Ты слишком долго терпишь. Боюсь представить, какую гадость собираешься устроить, если столько времени готовишься.

Я нахмурился.

Что за характеристика вообще?

— Да что я вам сделал?

— Пока ничего. Но сделать собираешься.

Я кашлянул.

Вот тут отрицать было глупо.

Я действительно готовился.

Именно ради этого продолжал тренироваться и одновременно готовил почву для будущих действий. Владыка Поражений считал, что мне уже можно выходить в мир. Я считал иначе.

До настоящей цели было ещё далеко.

Но даже чтобы убедительно сыграть нужную роль, нынешнего уровня мне не хватало.

Ещё немного.

Нужно было добавить совсем чуть-чуть, чтобы сложились необходимые условия.

— Ничего грандиозного я не задумал, — сказал я. — Просто есть двое ублюдков, которым я должен испортить жизнь.

Два человека, которых необходимо остановить любой ценой.

— И я придумал способ сделать это одновременно.

Остановить бедствие, которое устроит Небесный Демон, и в то же время подготовиться к Кровавому Демону.

Такое мог сделать только я.

На первый взгляд план был прост до идиотизма.

Перехватить то положение и те силы, которые в прошлой жизни достались Небесному Демону. Так можно было помешать Кровавой Беде или хотя бы сбить привычный ход событий.

Заодно встряхнуть Срединные земли и заранее заставить их вспомнить, что такое настоящая угроза.

А ещё — накопить собственные силы для встречи и с Небесным Демоном, и с Кровавым Демоном.

Да, если расписать всё по пунктам, план звучал безумно. Рисков в нём было едва ли не больше, чем преимуществ.

Но шанс стоил попытки.

Оставалась одна проблема.

Союз Мурима нужно было убедить, что будущая Кровавая Беда — не страшилка и не далёкая возможность.

Через свою информационную сеть я уже понемногу распространял сведения о том, как действовать при появлении демонических существ красного класса. Но одно дело — передать практические инструкции. И совсем другое — заставить людей всерьёз готовиться к катастрофе, которой ещё не произошло.

Люди плохо воспринимают всерьёз далёкую опасность. Будущая опасность почти всегда кажется менее настоящей, чем сегодняшние мелкие заботы.

Значит, одних слов недостаточно.

Нужно событие.

Нужно напоминание, которое невозможно проигнорировать.

И способ оказался до смешного очевидным.

Если люди равнодушны к опасности, которой пока нет, надо эту опасность создать.

В прошлой жизни именно угроза со стороны Небесного Демона на время объединила разлагающийся Союз Мурима. За Небесным Демоном стояли подавляющая личная сила и огромное влияние. Этого хватило, чтобы мастера, давно забывшие и праведность, и рыцарскую доблесть, снова встали в один строй.

Ради этой войны собрали невиданную прежде мощь.

Вот что способен сделать настоящий кризис.

А если кризис способен приносить пользу, его можно устроить заранее.

До настоящего бедствия ещё оставалось время.

Значит...

— Пожалуй, я немного поиграю в театр.

Я решил сам стать той угрозой, которая должна была появиться позже. * * * Меня кто-то тряс за плечо.

— ...слышишь?

Голос доносился будто издалека. Веки налились свинцом.

— Ну проснись же!

Гу Рёнхва?

Я с трудом приоткрыл глаза и первым делом слегка пошевелил рукой.

На запястье звякнул металл.

Хорошо. Кандалы снова были на месте.

После того как меня вывернуло кровью, я наскоро привёл одежду в порядок и вернулся в подземелье. Взрыв наверху должен был задержать всех достаточно надолго, чтобы никто не бросился к камерам сразу.

Я успел занять своё прежнее место.

Следов за собой не оставил. А если что-то всё-таки пропустил, рассчитывал, что Нахи подчистит.

После этого я сел у стены и...

Похоже, отключился.

Плохо.

Я собирался ни в коем случае не терять сознание, но нагрузка оказалась сильнее, чем думал.

Я осторожно прогнал внутреннюю энергию по телу.

Картина не изменилась: внутри всё было разгромлено. Правда, повреждения уже понемногу затягивались сами, но это не делало их пустяком.

Пара месяцев мучений мне обеспечена.

Особенно ясно стало одно: Звезда Огненного Колеса в нынешнем виде — техника на один раз.

Чтобы создать это солнце, я вычерпал из сердца почти половину внутренней энергии. Моя ступень не соответствовала технике, и недостаток мастерства пришлось оплачивать чистым объёмом силы.

Не слишком практично.

Я думал, что уже собрал все необходимые условия. А одной демонстрации хватило, чтобы превратить внутренности в фарш.

В следующий раз придётся искать другой способ.

Нужна более экономная схема.

— Ну проснись же...

Я повернул голову.

Точно. Гу Рёнхва всё ещё пыталась меня разбудить.

— А, я задремал. Ночью плохо спал.

Внутренние повреждения я заранее замаскировал, выровняв циркуляцию ци. Если снаружи ничего не видно, должно сойти с рук.

Гу Рёнхва уже открыла рот, но её перебил другой голос:

— Видимо, ты и правда очень устал.

Я посмотрел в сторону входа.

Там стояла Императрица Меча. Выглядела она тоже заметно измотанной. Неудивительно после того, что произошло наверху.

Я сделал вид, что ничего об этом не знаю, и улыбнулся.

— Раз вы пришли сюда, значит, всё уже закончилось?

Я немного приподнял скованные руки.

— А то здесь тесновато. Надеюсь, недоразумение прояснилось. Я действительно ничего не крал.

Нужно было вести себя так, будто я впервые слышу обо всём, что случилось после нашего ареста.

Лицо тогда скрывала маска. Телосложение и голос я изменил Техникой Перестройки Тела и Ци. Узнать меня по внешности было невозможно.

Но осторожность всё равно не помешает.

Сои ответила не сразу. Лицо у неё было мрачным.

— Я бы хотела вас отпустить, но пока...

— Всё в порядке.

Её перебил мужской голос.

Из-за спины Сои вышел старик.

Я мысленно выругался.

Не почувствовал его вообще.

Из-за внутренних повреждений восприятие ци работало отвратительно. Иначе я не мог объяснить, почему пропустил присутствие человека, стоявшего буквально в нескольких шагах.

Тем более такое присутствие.

Старик улыбнулся Сои.

— В сложившейся ситуации скорее нашей школе следует извиниться за невежливость, Императрица Меча.

Словно по заказу, откуда-то потянуло ветром. Белый даосский халат старика колыхнулся, и на ткани стало хорошо видно крупный иероглиф.

«Праведность».

Он означал сразу две вещи.

Уверенность человека, для которого праведность — не лозунг, а собственное имя.

И положение того, кто стоит во главе сердца Праведного пути — Союза Мурима.

Глава Союза.

Передо мной был именно он.

Острые черты, совершенно седые волосы, аккуратная борода. Несмотря на возраст, под одеждой легко угадывалось крепкое, натренированное тело. В его присутствии ощущалась такая острота, что мышцы невольно напрягались.

По сравнению с ним У Бэк казался человеком совсем другого уровня.

Он действительно приехал.

Первый в истории глава Союза Мурима, который одновременно оставался главой собственной школы. Один из Десяти великих мастеров Срединных земель, входящий в число Семи Железных и Трёх Кулаков.

Глава школы Удан.

Бессмертный Меч Удана.

Он прибыл разобраться в случившемся и теперь стоял прямо передо мной...

— Э?

Звук вырвался сам.

Все в камере посмотрели на меня.

Я тут же сглотнул.

По роли я не должен был так реагировать.

Но я действительно не удержался.

Потому что рядом с Бессмертным Мечом Удана стоял ещё один старик.

Какого хрена он здесь делает?

Пока остальные смотрели на меня с недоумением, тот старик тихо рассмеялся.

— Хо-хо. Забавно. Очень забавно.

Он был согнут почти пополам, словно горбун. При ходьбе опирался на посох. Неухоженные брови свисали так низко, что почти закрывали глаза.

Старик подошёл ближе.

Пахло от него так, будто с баней он не слишком дружил.

Однако никто вокруг даже не поморщился.

Я тоже.

Если знаешь, кто перед тобой, морщиться как-то не тянет.

Он остановился рядом со мной.

— Рад встрече, мальчик.

Да, я знал этого человека.

Совсем недавно как раз о нём вспоминал. Такое лицо не забудешь.

— А ты знаешь, кто я?

Старик явно развлекался.

— Знаю.

Его брови чуть опустились.

— Тогда попробуй назвать.

Я помолчал секунду и ответил:

— Приветствую главу Союза Нищих.

Старик довольно прищурился.

Передо мной стоял глава Союза Нищих, который по праву считался ушами Союза Мурима.

Пьяный Нищий Убон, Пэк До.

И заодно человек, носивший другое имя.

Призрачный Вор Ветра и Облаков.

Тот самый настоящий Призрачный Вор, легендой о котором Удан собирался прикрыть собственную аферу.