Если бы меня спросили, что важнее всего при создании собственной силы, я бы не раздумывая ответил: мощь.

Перед абсолютной мощью всё остальное теряет смысл.

Можно строить защиту, придумывать планы, готовить ответные меры. Но если противник способен просто снести всё, что ему поставят на пути, эти приготовления превращаются в жалкое сопротивление неизбежному.

Я слишком хорошо знал это по прошлой жизни. Поэтому и говорил с такой уверенностью.

Проблема лишь в том, что сила, позволяющая крушить всё без разбора, обычному человеку недоступна.

Поэтому при создании организации люди ценили не только бойцов. Было кое-что ещё.

Одни называли это умением чувствовать ход времени. Другие утверждали, что оно опаснее меча. У него не было ни веса, ни формы, а цена порой исчислялась состояниями.

Информация.

Вот что это было.

Ни одна крупная сила не могла позволить себе пренебречь информацией. Даже величайшие мастера цеплялись за неё не меньше, чем за хорошее оружие.

Говорили, например, что клан Пэн, один из Четырёх великих кланов, заплатил одному стратегу за создание собственной разведывательной службы почти вдвое больше, чем был готов потратить на привлечение мастера Сферы Преображения.

И дело было не только в Пэнах. Любой серьёзный клан, любая большая школа держали своих осведомителей.

Это была такая же война, только без клинков.

Раз невозможно получить силу, которая сотрёт всех противников одним ударом, приходится добывать преимущество иначе: знать раньше других, понимать больше других и за счёт этого расширять влияние.

Разница между тем, кто знает, и тем, кто остаётся в темноте, иногда действительно равна расстоянию между небом и землёй.

А человек, сидевший сейчас напротив меня, как раз считался лучшим в Срединных землях по части информации.

— Хо-хо.

Старик отхлебнул чай и довольно усмехнулся.

Спина у него была согнута дугой, лицо изрезано морщинами, руки и ноги казались тонкими, почти жалкими. Он совсем не походил на великого мастера.

Просто дряхлый нищий.

Но среди сидевших здесь не нашлось бы человека, который посмел бы его недооценить.

Даже Владыка Меча относился к этому старику всерьёз.

Перед нами находился глава Союза Нищих — главного источника сведений для Союза Мурима и, пожалуй, самой большой разведывательной сети Праведного пути.

Пьяный Нищий Убон, Пэк До.

Когда-то его называли ушами Владыки Меча, бывшего главы Союза. Пока Владыка Меча подавлял врагов на поле боя, Убон давал ему глаза и уши там, куда не доставал клинок. Считалось, что их связка сыграла огромную роль в том, как Союз Мурима прижал Неортодоксальный путь и занял центральное место в Срединных землях.

Ходила даже поговорка, что половина слухов в мире сначала проходит через Союз Нищих, а уже потом становится слухами.

На Неортодоксальном пути им противостоял Хаомун, но времена изменились. Праведный путь усилился, Неортодоксальный ослаб, и Хаомун теперь будто всё время отставал на шаг.

В общем, передо мной сидел человек с чудовищным влиянием и ещё более чудовищным объёмом информации.

И этот великий человек сейчас занимался тем, что приставал к Императрице Меча.

— Хо-хо... Сои, сколько лет прошло, а ты всё хорошеешь. Особенно фигура. Старик вроде меня посмотрит — и сразу жить веселее.

Сои улыбнулась.

Я впервые видел, чтобы её улыбка настолько явно говорила: «Пожалуйста, заткнитесь».

Убон словно не замечал.

— Такая красавица, давно уже взрослая, а всё без мужа. Сердце старика кровью обливается. Был бы у меня подходящий сын — сам бы к тебе сосватал. А раз нет... может, старик и сам ещё ничего?

— Простите, глава Убон. Я не собираюсь выходить замуж.

— Хо-хо. Всё такая же беспощадная.

Она отказала так спокойно и быстро, будто этот разговор повторялся далеко не впервые.

Остальные предпочли спрятаться за чашками.

У Гу Рёнхва глаза метались так, словно она искала путь к отступлению. Ёнпун тоже явно не понимал, куда себя деть. Только Сон Юль сидел спокойно — но у него и без того половину времени лицо человека, которого происходящее не касается.

Меня интересовало другое.

Что мы вообще здесь делаем?

Нас привели в отдельный дом неподалёку от резиденции главы школы. Судя по обстановке, помещение предназначалось для особо почётных гостей.

Почему среди этих гостей оказались мы, я не понимал.

Бессмертный Меч Удана, который и распорядился нас сюда привести, сейчас отсутствовал. У него хватало дел: самоубийство Чичоля, смерть У Бэка, разрушения после нападения.

Какой-то бессовестный мерзавец превратил половину Удана в бардак, так что старик теперь ещё долго будет разгребать последствия.

Я, конечно, именно на это и рассчитывал.

Чего я не рассчитывал увидеть — так это Убона.

Я снова покосился на согнутого старика.

С виду жалкий попрошайка, а на деле фигура такого масштаба, что в Союзе Мурима шутили: убери Убона — и через неделю половина Союза перестанет понимать, что вообще происходит.

Насколько эта шутка была преувеличением, я не знал. Но влияние старика сомнений не вызывало.

— Хо-хо.

Убон оглядел нашу напряжённую компанию.

— Кажется, я вас немного напугал.

— Н-нет! — слишком быстро ответила Гу Рёнхва.

Хорошая реакция.

Похоже, рядом с Сои она наконец училась нормально вести себя с людьми.

И правильно. В семье Гу таким вещам научиться было негде. Там каждый второй разговаривал так, будто окружающие обязаны терпеть его характер.

Убон улыбнулся Гу Рёнхва и наконец перешёл к делу.

— Зовут меня Пэк До. Промышляю нищенством в Хэнань.

Самый известный нищий Срединных земель представился так, будто просил мелочь у ворот рынка.

Потом медленно обвёл всех почти скрытыми под бровями глазами.

— А это, должно быть, Дракон Меча, которым в последнее время так хвастается Бессмертный Сливового Цвета?

Ёнпун заметно подобрался и сложил руки в приветствии.

— Ёнпун, ученик третьего поколения школы Хвасан, приветствует главу Союза Нищих.

— А эта хорошенькая девочка — ученица нашей Сои.

Гу Рёнхва тоже поспешила поклониться.

— Гу Рёнхва, ученица второго поколения школы Хвасан, приветствует главу Союза Нищих.

Никто ещё толком не представлялся, а старик уже знал, кто есть кто.

От этого по коже прошёл лёгкий холодок.

— А здесь у нас...

Следующим его внимание привлёк молчавший Сон Юль.

Старик едва заметно склонил голову. Похоже, вот о нём он действительно ничего не знал.

Я уже хотел вмешаться, но Сон Юль ответил сам:

— Ли Чхоль.

Не своё имя.

— Я сопровождаю молодого господина как телохранитель.

Он кивнул в мою сторону.

— Хм.

Убон принял ответ без комментариев и перевёл взгляд на меня.

Тут он почему-то задержался.

Несколько секунд старик просто рассматривал моё лицо.

— Рад встрече, молодой господин Гу.

— Взаимно. Гу Янчхон из клана Гу...

— Вылитый отец.

Я запнулся.

Убон без всякого стеснения оглядел меня с головы до ног.

— Похоже, мои ребята кое-где промахнулись.

— Простите?

— Сведения о тебе придётся серьёзно обновить. Хо-хо. Видимо, от главы Гу тебе досталось не только лицо.

Я неловко улыбнулся.

Он оценил мою ступень.

Обычно я намеренно приглушал присутствие внутренней энергией, чтобы окружающие не понимали мой настоящий уровень. Сейчас скрывать что-либо было трудно. Мне и без того приходилось тратить силы на то, чтобы замаскировать внутренние повреждения и поддерживать Технику Перестройки Тела и Ци.

Ещё немного нагрузки — и можно было снова начать харкать кровью прямо за столом.

Так что сегодня это был мой предел маскировки.

— Польщён вашей оценкой.

Убон снова усмехнулся, допил чай и поставил чашку.

— Ну, с приветствиями закончили. Я попросил главу Союза собрать вас здесь по другой причине. Хочу кое о чём спросить.

В комнате сразу стало тише.

Остальные не знали, зачем нас позвали, поэтому напряглись.

Я знал.

И потому напрягся ещё сильнее.

Даже дыхание Убона изменилось. Весёлый старик никуда не исчез, но воздух словно стал плотнее.

— Мне сказали, что незадолго до нашего приезда на Удан напали. Вы что-нибудь помните о том, что произошло?

Я незаметно сглотнул.

Вот оно.

На школу напал неизвестный. Во время нападения погиб старейшина Удана. Разумеется, разумно было сначала расспросить не людей школы, а посторонних свидетелей.

Только я никак не ожидал, что этим лично займётся глава Союза Нищих.

Даже учитывая, что Удан — родная школа нынешнего главы Союза Мурима, приезд человека такого уровня казался чрезмерным.

Когда появился слух о Призрачном Воре Ветра и Облаков, я как раз поэтому и был уверен, что вор ненастоящий.

Сейчас шёл один из самых беспокойных периодов. Информация поступала со всех сторон, обстановка менялась постоянно. Главе Союза Нищих должно было быть некогда разъезжать по каждой школе из-за локального происшествия.

И всё-таки он приехал.

Внезапно мне пришла в голову неприятная мысль.

Если Бессмертный Меч Удана уже возвращался сюда, он мог заранее сообщить Убону о письме и о появлении Призрачного Вора. Для Удана это было даже выгодно: чем громче слух, тем больше внимания к школе.

Но ведь настоящий Призрачный Вор Ветра и Облаков — как раз Убон.

Если он собственными ушами услышал, что кто-то действует под его именем, то вполне мог заинтересоваться настолько, чтобы явиться лично.

Вот где я просчитался.

— Нападение? — переспросила Гу Рёнхва.

Она выглядела искренне растерянной. Ёнпун тоже.

Так и должно быть.

Я специально велел Нахи лишить их сознания.

Убон посмотрел на обоих и тихо рассмеялся.

— Хо-хо. Похоже, вы и правда ничего не помните.

Потом старик посмотрел в нашу сторону.

— А вы?

— Тоже ничего, — ответил я.

Я был уверен, что всё убрали чисто. Вернее, я сам не мог быть уверен на сто процентов, зато Нахи могла. В подобных вещах она гораздо лучше меня.

Убон какое-то время просто смотрел мне в глаза.

Я не отвёл взгляд.

Он меня подозревает?

Не знаю. Но если да, сейчас как раз нельзя начинать суетиться и прятать глаза.

Через несколько секунд старик кивнул и отвернулся.

Пронесло?

Не уверен.

Я слишком мало общался с ним в прошлой жизни и плохо представлял, что у него на уме. Знал разве что одно: его ученик позже станет Королём Нищих.

А незнание — худшая причина расслабляться.

Тем более рядом с человеком, который почти всегда знал больше окружающих.

Я уже успел накрутить себя до предела, когда Убон внезапно снова стал прежним весёлым стариком.

— Ну и ладно. Не помните — бывает.

— Глава Убон? — Сои явно не поняла такой реакции.

— Да мне, если честно, не слишком-то это и нужно. Просто глава Союза смотрит косо, вот я для приличия и спросил. Хо-хо!

Он махнул рукой.

— Я и так дел по горло, а этот старый хрыч тащил меня сюда чуть ли не за шиворот. Говорит, Призрачный Вор Ветра и Облаков объявился. Совсем из ума выжил.

Никто не рискнул поддержать шутку.

Назвать нынешнего главу Союза Мурима выжившим из ума — даже в шутку такое звучало чересчур.

Убон, похоже, ничуть не смутился.

— Союзу конец, говорю вам. Если уже глава Союза на старости лет умом тронулся, чего ещё ждать?

Он снова рассмеялся.

Комната молчала.

— В общем, спасибо, что уделили время. Вы и так натерпелись. Больше вопросов у меня нет, можете отдыхать.

Я едва не нахмурился.

И всё?

Я готовился к тому, что старик будет выворачивать нас наизнанку вопросами. А он отпустил после пары фраз.

Убон тем временем уже поднимался.

— Главе Союза скажу, что расспросил вас как следует. Не переживайте. На этом закончим.

Раз встал самый старший, всем остальным тоже пришлось подняться.

Мы уже собирались расходиться, когда Убон добавил:

— А ты, Сои, останься. Старику хочется немного с тобой поговорить.