Пока Удан приходил в себя после нападения, в гостевом доме остались только Императрица Меча и Пьяный Нищий Убон.

Сои молча ждала, когда старик заговорит.

— Давно не виделись.

Давно — это ещё мягко сказано. Прошло больше десяти лет. После того случая с Отрядом Божественного Дракона Сои ни разу не встречалась с Убоном.

— Давно, глава Убон.

— Как жила всё это время?

Сои едва заметно улыбнулась.

— Разве вы и без меня не знаете?

Вежливая фраза, но колкость в ней слышалась отчётливо.

Убон тихо усмехнулся.

Она была права. Мало что происходило в Срединных землях совсем уж без его ведома. Нищих в мире было много, и почти каждый из них так или иначе становился глазами и ушами главы Союза Нищих.

— Я спросил потому, что беспокоился. Не сердись на старика за лишнюю заботу.

Сои ничего не ответила и отпила чай.

На лице Убона появилось горькое выражение.

— Значит, всё ещё не простила.

— Дело не в этом. Прошло слишком много времени, чтобы продолжать ненавидеть.

— Тогда...

— Но если я с лёгкостью изменю отношение к случившемуся, это будет несправедливо к тем, кто тогда состоял в отряде.

Голос Сои стал холоднее. Рядом с молодыми она держалась совсем иначе.

Убон помолчал.

— Понимаю.

Возразить было нечего.

По крайней мере ни он, ни Владыка Меча не имели права требовать от Сои большего.

— И всё же за детей я вам благодарна, — сказала она.

— За что именно?

— За то, что вы не стали их задерживать и допрашивать дальше.

Все четверо утверждали, что ничего не помнят. Убон при желании мог сослаться на расследование и вытянуть из них ещё десяток ответов. Он этого не сделал.

Сои решила, что отчасти старик уступил ради неё.

— Обстоятельства тоже складываются в их пользу, — ответил Убон. — Из того, что мне успели доложить, я не увидел веских оснований считать детей виновными.

Он сделал небольшую паузу.

— К тому же всё, что мне действительно важно, я могу спросить у тебя.

Сои давно это поняла. Иначе Убон не стал бы специально оставлять её одну.

Она и сама хотела этого разговора.

— Тогда сначала позвольте спросить мне.

— Спрашивай.

— Вы приехали в Удан из-за меня?

Глава Союза Нищих сейчас должен был быть занят по горло. Сои не давал покоя один вопрос: что заставило его лично проделать весь путь сюда?

Убон немного подумал.

— Нет.

Ответ прозвучал сразу и без оговорок.

— Меня попросил глава Союза. И ещё...

Он осёкся.

Судя по всему, дальше он говорить не собирался.

— В общем, нет, Сои. Я приехал не ради встречи с тобой.

— Понятно.

Она не стала расспрашивать дальше. Если Убон решил что-то утаить, словами из него всё равно ничего не вытянешь.

— Раз с этим разобрались, можно теперь мне перейти к делу?

— Конечно. Я слушаю.

Вокруг едва слышно загудела ци.

Убон поставил барьер.

И первым делом сказал:

— Удан разнесли к ебеням. Так им и надо, слишком уж гордились собой.

Сои нахмурилась.

— Глава Убон.

— Что?

— Погибли люди. Не стоит говорить об этом так.

У Бэк и Чичоль ей не нравились. Это не значило, что смерть превращала их в повод для насмешек.

— Ты всё такая же добрая, — вздохнул Убон. — Но если бы знала, чем они на самом деле занимались и ради чего жили, возможно, была бы не столь снисходительна.

Сои замолчала.

Убон всегда знал больше остальных.

Судя по всему, и сейчас тоже.

— Ладно. Спрошу то, ради чего тебя оставил. Расскажи о человеке, который напал на Удан. Мне сказали, ты видела его ближе всех.

Внутри у Сои неприятно сжалось.

Одного воспоминания хватило, чтобы вернулось то же ощущение.

Голубое свечение за прорезями маски.

Тяжёлая, незнакомая энергия.

Присутствие, от которого воздух вокруг казался плотнее.

Она прежде не встречала человека, похожего на него.

И он сам назвал себя одним именем.

— Небесный Демон, значит... — тихо повторил Убон, выслушав её.

— Вам знаком этот человек?

— В последнее время имя стало попадаться всё чаще.

Слухи ползли от окраин Срединных земель медленно, но упорно. Неизвестный в одиночку нападал на местные отделения Союза Мурима и каждый раз называл себя Небесным Демоном.

Сначала Убон решил, что какой-то идиот придумал себе громкое имя и развлекается.

Теперь отмахнуться было уже нельзя.

Отделения Союза ещё можно было счесть мелочью. Но недавно происшествие случилось в Гуандун. А сегодня число мастеров уровня Сферы Преображения, погибших после столкновения с этим человеком, достигло двух.

Теперь удар пришёлся по Удану.

По одной из Девяти школ и Одного союза.

По родной школе нынешнего главы Союза Мурима.

И нападавшего не только не удалось убить — его вообще не сумели задержать.

Для Союза это становилось серьёзной проблемой.

— Ты сказала, он подчинил демоническое существо?

— Так это выглядело.

Вот ещё одна деталь, которую нельзя было игнорировать.

Небесный Демон управлял демоническим зверем.

Причём зверем красного класса.

Одного такого слуха хватит, чтобы поднять шум по всем Срединным землям.

Сейчас никто толком не умел приручать даже существ зелёного класса. Союз Мурима проводил бесчисленные опыты, но ни разу не добился полноценного успеха. Исследования тайно продолжались и сейчас, однако серьёзного прорыва не было.

И на этом фоне выяснялось, что враг Союза способен приручить чудовище красного класса — такое, на охоту за которым приходится собирать сразу нескольких мастеров Предела.

Это уже не просто неприятность.

— Кроме Небесного Демона с ним были другие люди?

— Я видела только одного, если не считать самого Небесного Демона. Огромный мужчина появился раньше него и подавил находившихся там мастеров. Похоже, он был его подчинённым.

— Почему ты так решила?

— Он назвал Небесного Демона главой культа.

Убон перестал улыбаться.

«Глава культа».

В нынешних Срединных землях такое обращение почти не использовали.

Но важнее было другое.

Если у Небесного Демона есть подчинённые, которые зовут его главой, речь идёт не об одиночке.

За ним стоит организация.

И, судя по продемонстрированной силе, вряд ли маленькая.

Кроме того, эта организация совершенно открыто враждебна Союзу Мурима.

Убон мысленно выругался.

И всё это случилось именно сейчас, когда проблем и без того хватало.

Срединные земли и без того переживали время резких перемен. Если бы речь шла о банде обычных безумцев, их можно было бы спокойно передать местным отделениям.

Но Сои сказала ещё одну вещь.

По её оценке, Небесный Демон достиг Превосхождения.

Если такое заключение сделала именно Императрица Меча, вероятность ошибки была невелика.

Мастер, достигший Сферы Преображения, — совсем другой разговор.

Таких людей во всех Срединных землях насчитывалось меньше двух десятков. Одни удалялись от мира и жили в тишине. Другие скрывали силу и ничем не выделялись. Третьи, напротив, открыто показывали, кто сильнее, будто само их существование должно было подтверждать закон сильного.

Объединяло их одно.

Каждого воспринимали примерно как стихийное бедствие, которое умеет ходить и принимать решения.

А если новый мастер ступени Превосхождения не только появился из ниоткуда, но ещё и располагает большой организацией...

Это кризис.

Для самого Союза Мурима — без всяких оговорок.

Убон не позволил тревоге отразиться на лице.

— Спасибо. Ты очень помогла.

— Надеюсь, моего рассказа достаточно.

— Я ещё поговорю с другими свидетелями, но от тебя узнал многое.

— Рада помочь.

Убон поднялся, и Сои тоже встала.

— С главой Союза я уже договорился. Из-за этого дела вам больше не станут создавать неудобств.

— Что вы имеете в виду?

— История с духовным артефактом и сегодняшнее нападение не должны повлечь для вас никаких последствий. Глава Союза дал мне слово.

Сои удивлённо посмотрела на него.

— Вы сами приехали в Удан как гости и пострадали здесь. А о компенсации пусть Дохва отдельно договорится с ними от имени Хвасана.

При упоминании Бессмертного Сливового Цвета Сои чуть склонила голову.

— Спасибо, что позаботились об этом.

— Хо-хо. Раз уж увиделись впервые за столько лет, должен же старик хоть чем-то пригодиться.

Убон первым направился к выходу.

Стоило ему отвернуться, как вся добродушная расслабленность исчезла с лица.

Под длинными бровями показались острые глаза.

Небесный Демон.

Едва события начали складываться в понятную картину, в неё ворвалось имя новой бури.

Плохо.

Разобраться с ним нужно заранее.

— Придётся связаться с Божественным Оком.

И как можно скорее восстановить Отряд Божественного Дракона.

С этой мыслью Убон пошёл туда, где его ждал Бессмертный Меч Удана. * * * Один из весенних дней.

По зданию хэнаньского отделения торгового дома Ста Цветов быстрым шагом шла молодая женщина.

С каждым лёгким движением за ней тянулся едва уловимый цветочный аромат, а вместе с ним по коридору проходила прохладная струя воздуха.

Сотрудники один за другим кланялись.

— Приветствуем начальницу отделения.

— Добрый день, госпожа.

Она отвечала коротким жестом и шла дальше.

Едва женщина проходила мимо, люди тут же начинали шептаться.

— Всё-таки наша начальница и сегодня красавица.

— По-моему, сегодня особенно.

— А когда она была не особенно?

— Тоже верно.

Мужчины смотрели ей вслед с одинаково ошеломлённым видом.

Глава хэнаньского отделения, назначенная сюда в прошлом году, была для такой должности поразительно молода.

И поразительно красива.

Но одной красотой дело не ограничивалось.

— Ладно внешность. Она ещё и работает так, что придраться не к чему.

— Говорят, ей до тридцати ещё далеко. Откуда столько опыта?

На самом деле ей было всего около двадцати пяти.

Хэнань считался важным направлением, поэтому торговый дом Ста Цветов и раньше ставил сюда только сильных управленцев. Но нынешнюю начальницу уже называли лучшей за многие годы.

Один из мужчин пожал плечами.

— Она и раньше была известна. Всё-таки из Четырёх великих кланов.

— Ну зачем сразу портить разговор?

— А что такого? Мне правда интересно. Человек из Четырёх великих кланов, да ещё одна из Шести Драконов и Трёх Фениксов, — и вдруг пошла работать в торговый дом. Необычно же.

На это никто не ответил.

Вопрос и правда интересовал всех.

— А я знаю, — неожиданно сказал самый молодой сотрудник, тащивший кипу бумаг.

Все повернулись к нему.

— Что знаешь?

— Почему она пришла в «Сотню Цветов».

— И откуда тебе это известно?

Юноша посмотрел на старших с искренним недоумением.

— Я спросил.

— У кого?

— У неё.

Несколько человек уставились на него как на безнадёжного идиота.

— Ты совсем ебанулся? И прямо так спросил начальницу?

— А что, нельзя было?

— Мужики, к этому лучше не привязываться. Чует моё сердце, скоро его переведут куда-нибудь очень далеко.

— В смысле?

Старшие дружно сделали вид, что не слышат.

— Ладно. И что она ответила?

Молодой сотрудник нахмурился, вспоминая.

— Сейчас... А, точно. Сказала: «Учусь быть хорошей невесткой».

Повисла тишина.

Потом один из мужчин хлопнул себя по бедру.

— Тьфу ты! А я ведь почти поверил!

— Ты и то, что спросил, выдумал, да?

— Нет, правда...

— Не могла начальница такое сказать. Совсем уже народ разыгрывать вздумал.

— Но она действительно...

— Работай давай. Столько времени на тебя потратили.

Юноша остался стоять с совершенно несправедливо обиженным лицом.

А сама героиня разговора в это время уже вошла в отдельный кабинет.

Здесь слышался только шорох переворачиваемых писем.

Начальница хэнаньского отделения Моён Хиа почтительно сложила руки.

— Приветствую главу торгового дома.

Женщина за столом подняла взгляд.

— Как поживаешь?

Голос был холодным и почти лишённым эмоций.

— Хорошо, госпожа Ми.

Перед Моён Хиа сидела сама Ми Хёран, хозяйка торгового дома Ста Цветов.

Она отложила письмо и взяла со стола другой отчёт.

— Результаты хорошие. За последние полгода ты успела сделать очень много. Впечатляет.

— Благодарю.

Моён Хиа незаметно сглотнула.

За несколько лет учёбы у Ми Хёран она усвоила одну закономерность: если та начинает разговор с похвалы, следом обязательно идёт остальная часть.

— Но...

Вот и она.

— В отчётах есть несколько проблем. И кое-какие решения я бы назвала неудачными.

— Укажите мне на них, пожалуйста. Я исправлю.

— Устно смысла нет. Я всё распишу отдельно и передам тебе завтра. Посмотри спокойно, когда будет время.

Моён Хиа внутренне вздохнула.

Она была уверена, что в этот раз всё сделала безупречно. Но Ми Хёран снова увидела то, что ускользнуло от неё.

Досадно.

Ми Хёран, кажется, заметила это выражение и едва заметно усмехнулась.

— Кстати. Слышала, ты достигла Предела. Это правда?

Моён Хиа не смогла скрыть удивления.

Она не ожидала, что наставница уже знает.

Примерно три месяца назад она действительно достигла Предела. Особенно приятно было то, что серьёзно вернуться к тренировкам она смогла совсем недавно.

— Да. Это правда.

— Поздравляю. Значит, несмотря на работу, ты не ленишься.

— Спасибо.

Уголки губ Моён Хиа сами поползли вверх. Она тут же взяла себя в руки. Перед Ми Хёран особенно не хотелось выглядеть девчонкой, которую легко купить одной похвалой.

В этот момент хозяйка торгового дома протянула ей письмо.

— Это не подарок по случаю повышения, но у меня есть для тебя работа.

— Для меня?

— Важное поручение. Справишься?

Лицо Моён Хиа сразу просветлело.

— Конечно.

Если Ми Хёран поручала кому-то действительно важное дело, это означало доверие.

От неё подобное и было признанием.

Моён Хиа с заметным удовольствием развернула письмо.

И тут же застыла.

Сначала она прочла несколько строк. Потом посмотрела на печать внизу. Затем снова подняла глаза на Ми Хёран.

— Госпожа Ми... это...

Голос дрогнул не случайно.

На письме стояла печать Северного Ледяного дворца.

Но ещё важнее было содержание.

Молодая госпожа Северного Ледяного дворца собиралась приехать в Срединные земли.

И сопровождение во время этой поездки дворец хотел доверить не Союзу Мурима, а торговому дому Ста Цветов.