После встречи с Пьяным Нищим Убоном мы вернулись в выделенные нам комнаты и почти сразу начали собираться.

Я ожидал, что разбирательство затянется, но всё закончилось удивительно быстро.

«Глава Союза Нищих всё проверил. Больше вас задерживать незачем».

Именно это передал нам Бессмертный Меч Удана, который с момента нашего приезда так и не удосужился показаться лично.

Смысл был простой: раз Убон провёл допрос, разговор окончен.

Но со стороны гостя всё выглядело, мягко говоря, странно.

Мы приехали в Удан по приглашению, а хозяин школы один раз обозначил своё присутствие — и на этом всё. Позже Сои, конечно, должна была поговорить с ним от нашего имени, но с нами, молодыми талантами, он словно вообще не хотел иметь дела.

Мне хотелось верить, что я просто слишком близко к сердцу это принимаю.

Но его нежелание встретиться именно с нами и правда выглядело странно.

Ладно я. Но здесь находился Дракон Меча, которого уже называли возможным будущим Королём Меча. Здесь была Гу Рёнхва, ученица Императрицы Меча. Любой политик на месте главы Удана хотя бы показался бы перед молодыми людьми, способными через несколько лет занять важные места в муриме.

А этот старик как раз очень дорожил своим положением.

Зачем тогда он вообще притащил сюда главу Союза Нищих?

Официальный ответ очевиден: разобраться с Призрачным Вором Ветра и Облаков и проверить обстоятельства нападения.

Но я подозревал, что дело не только в этом.

Впрочем, подобной реакции я от него и ждал.

Даже надеялся на неё.

Я не ожидал лишь одного — что Убон явится лично.

Присутствие людей Союза Нищих в Удане было почти неизбежно.

Причина первая — история с Призрачным Вором Ветра и Облаков.

Удану требовалось внимание. Даже без истории с артефактом Хвасана они постарались бы пустить через Союз Нищих удобный слух. Что-нибудь вроде: «Призрачный Вор Ветра и Облаков выбрал Удан».

Только Бессмертный Меч Удана, заговорив о воре, по собственной глупости задел настоящего владельца этого имени.

И Убон решил приехать.

Для меня это было очень некстати. Я плохо знал старика и не представлял, что именно он способен заметить.

Но всё прошло гораздо легче, чем я боялся.

А его приезд в итоге даже сыграл мне на руку.

На Удан напали. И нападение оказалось настолько серьёзным, что лично глава Союза Нищих приехал всё проверить.

Одного этого было достаточно, чтобы слух разошёлся далеко.

И самое важное — Бессмертному Мечу Удана такой слух нужен.

Он сам захочет, чтобы о случившемся говорили как можно больше.

А значит, и Небесного Демона, который сюда явился, Удан невольно начнёт возвеличивать.

Иначе нельзя.

Школа должна объяснить, как позволила врагу ворваться на свою территорию, убить старейшину и спокойно уйти.

Поэтому история будет звучать примерно так: Небесный Демон чрезвычайно силён. Настолько, что Удан без своего главы не мог его остановить. Он открыто враждебен Союзу Мурима и представляет угрозу всему Праведному пути.

Именно такая версия нужна им, чтобы сохранить лицо и заодно заставить Союз начать охоту.

Куда приятнее признать поражение от чудовищно сильного мастера, чем объяснять, почему великая школа получила по зубам от никому не известного проходимца.

Неплохо.

В этом наши интересы даже совпадали.

Я закончил складывать одежду и посмотрел в окно.

Ветер трепал ветви. За деревьями находился центр Удана.

Взгляд сам стал холоднее.

Жаль, что удалось убить только двоих.

У Бэка я прикончил своими руками.

Чичоля сначала довёл до демонизации, а потом заставил покончить с собой.

Один представлял настоящее Удана, другой — его будущее.

И всё равно мне было мало.

Хотелось забрать ещё несколько жизней.

План позволял остановиться только на этом, и я это понимал. Но сожаление никуда не делось.

Вообще-то я собирался когда-нибудь убить всех старейшин Удана.

Может, тогда тому идиоту стало бы хоть немного легче.

Я невесело усмехнулся.

В памяти возникло знакомое лицо.

Спящий Дракон.

Когда-то он таскался за мной хвостом и бесил так старательно, что я материл его каждый день. Я сколько угодно прогонял — не уходил.

А в последний раз почему-то ушёл сам.

Я до сих пор помнил его слова.

«Иди первым. Спасибо».

Он сказал это, истекая кровью и удерживая толпу демонических существ.

Дебил.

За что, блядь, спасибо?

Эта бессмысленная благодарность засела глубже, чем хотелось признавать.

Надо было бросить бесполезного ублюдка вроде меня и спасать собственную шкуру. Не стоила моя жизнь того, чтобы он выбрасывал свою.

И ладно бы ещё выжил.

Нет.

Спящий Дракон погиб.

В тот день самая яркая звезда Удана погасла.

А самое мерзкое заключалось в том, что к этому его подтолкнули не враги.

Его собственная школа.

Когда я узнал правду, было уже слишком поздно.

Я хотел вернуться и спалить виновных живьём, но тогда Небесный Демон приказал мне не трогать Удан.

Почему именно — до сих пор не знаю.

Да и неважно.

Для меня имел значение только один факт: люди Удана загнали Спящего Дракона туда, откуда он уже не вернулся.

Зачем школа уничтожила собственную лучшую надежду?

Не знаю.

И, если честно, знать не хочу.

Они убили моего друга. Этого достаточно.

Я знал ещё кое-что.

К делу были причастны старейшины.

Участвовал ли сам Бессмертный Меч Удана, мне неизвестно. Но среди старейшин виновные точно были.

Кто именно? Сколько их?

Без понятия.

Ничего страшного.

Если не знаешь, который из подозреваемых виноват, можно убить всех.

Тогда точно не промахнёшься.

Я цокнул языком.

Жаль, что сейчас нельзя.

Если продолжить резню, весь тщательно выстроенный план пойдёт к чёрту.

А я заранее установил для себя одно правило.

Мстить можно.

Но только пока месть остаётся побочным делом и не мешает тому, что действительно необходимо сделать.

Сейчас дальнейшая расправа уже стала бы помехой.

Поэтому придётся терпеть.

Пока.

Я специально повторил это про себя.

Пока.

Время для остального ещё придёт.

Я глубоко вдохнул и прогнал внутреннюю энергию по каналам, остужая голову.

Почти сразу сердце пронзило болью.

— Кх...

Я нахмурился.

Внутренние травмы оказались серьёзнее, чем хотелось признавать.

Похоже, по дороге придётся заехать к Божественному Целителю.

Я собирался сразу отправиться в Хэнань, но теперь ехать без осмотра врача было глупо.

Тем более события начали ускоряться. Нужно будет не только показаться Божественному Целителю, но и собрать остальных, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Чисон должен был уже отправиться в клан Хванбо. Ему можно передать, чтобы потом шёл прямо в Хэнань.

А что делать с остальными...

Я как раз застёгивал дорожную сумку, когда услышал тихий шелест.

Что-то было не так.

Я резко обернулся.

И задержал дыхание.

За столом в комнате, где никого не должно было быть, сидел человек.

— Хо-хо.

Пьяный Нищий Убон, Пэк До.

Он каким-то образом уже устроился за моим столом и даже успел заварить чай.

По спине прошёл холодный пот.

Когда он вошёл?

Я не почувствовал ничего.

Ни шага за дверью. Ни момента, когда он сел. Ни того, как возился с чайником.

Вообще ничего.

Виноваты внутренние травмы?

Из-за них восприятие ци действительно работало плохо.

Но оставалась и другая возможность.

Что если я не заметил бы его и будучи здоровым?

Передо мной всё-таки сидел Призрачный Вор Ветра и Облаков. Легендарный вор, которого так никто и не смог поймать.

Для такого человека бесшумно войти в чужую комнату — едва ли подвиг.

Не время стоять столбом.

Я быстро сложил руки в приветствии.

— Приветствую главу Союза Нищих.

Убон поднял ладонь.

— Хо-хо, оставь. Это я явился без предупреждения. Мне и извиняться.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Напугал?

— Нисколько.

Ага, конечно.

Я проглотил всё, что хотелось добавить, и попытался понять, зачем он пришёл.

Разве разговор уже не закончился?

Я снова напрягся.

Я следил за лицом старика, когда он произнёс:

— Хотел кое-что спросить, поэтому и зашёл так внезапно.

Ну вот.

Что именно?

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Простите?

Тело будто само окаменело.

— Выглядишь неважно.

Меня будто окатили холодной водой.

За одно мгновение в голове пронеслись десятки мыслей. Лицо при этом пришлось удержать спокойным.

— Не понимаю, о чём вы.

— Хо-хо.

Убон рассмеялся.

Раньше его смешок казался безобидным. Сейчас он звучал как лезвие, которым неторопливо ведут по коже.

— Мальчик из клана Гу. Энергию прятать ты умеешь неплохо. Но есть вещи, которые одной маскировкой ци не скроешь.

Он отпил чай. В тишине звук показался непривычно громким.

— Допустим, я не вижу, что происходит внутри тебя. Но мелкие изменения снаружи остаются. Походка, например.

Я не шелохнулся.

— Если боль отдаёт даже в кончики пальцев, тело неизбежно начинает двигаться немного иначе. А вот такие мелочи ты скрывать ещё не научился.

То есть он понял, что я ранен, просто посмотрев, как я хожу и двигаю руками?

Невозможно.

Я вкладывал все силы, чтобы не показать ни одного признака.

И всё равно он увидел за несколько минут?

— Боюсь, я по-прежнему не понимаю, что вы имеете в виду.

Голос не дрогнул.

Внутри уже творился полный бардак.

Убон снова усмехнулся.

— Не напрягайся. Я сказал это только потому, что беспокоюсь. Не хочешь рассказывать — не рассказывай.

— Со мной действительно всё в порядке, глава Убон.

Признаваться нельзя даже сейчас.

Даже если он уже всё понял.

— Что ж. Раз ты так говоришь, пусть будет по-твоему.

Старик кивнул.

— Тогда разреши другой вопрос.

Он не стал ждать моего согласия.

— Знаешь, что труднее всего удалить, когда пытаешься избавиться от следов?

Убон положил на стол небольшой предмет.

Я сразу нахмурился.

«Рассвет».

Духовный артефакт Удана, который хранился у школы Хвасан.

Тот самый артефакт, который я собирался украсть.

Какого чёрта он делает у Убона?

Я ещё не успел закончить эту мысль, а старик уже ответил на собственный вопрос.

— Запах.

Он провёл пальцем по поверхности артефакта.

— Можно убрать следы ног, стереть отпечатки, зачистить остатки энергии. Но запах исчезает не так легко.

В голове всё ускорилось.

Нужно думать.

— Поэтому мне стало любопытно, мальчик. Почему на этом духовном артефакте остался твой запах?

Я смотрел на Убона и лихорадочно перебирал варианты.

Нужно придумать, как убить его прямо здесь.

Любым способом.