Голова, которую я только что сумел остудить, снова вспыхнула.

Сердце грохотало так, что удары отдавались по всему телу. Дёрнулся уголок глаза. Дыхание сбилось, и я не сразу сумел вернуть его под контроль.

Какое у меня сейчас лицо?

Если я вообще задаюсь этим вопросом, значит, выражение лица я уже не контролирую.

Запах?

От слов Убона внутри всё неприятно скрутило.

Он почувствовал мой запах на «Рассвете»?

Но с тех пор прошло достаточно времени. Запах не мог сохраниться так долго.

Значит, старик блефует?

Вполне возможно.

Только поздно об этом думать.

Если уж собирался всё отрицать, надо было делать это с самого начала. Сейчас моя реакция уже сказала слишком многое.

Что теперь?

Как убить Убона прямо здесь?

И не просто убить — как потом убрать тело и все следы так, чтобы никто ничего не понял?

Какой придумать повод?

Хотя к чёрту повод.

Я вообще способен его убить?

Если ничего не предпринимать и дать телу восстановиться самому, внутренние повреждения будут заживать ещё несколько месяцев. А чтобы хотя бы снова нормально пользоваться силой, мне требовалось дней десять покоя.

Убон к тому же уже понял, что со мной что-то не так.

И самое неприятное — я понятия не имел, насколько он силён.

Его настоящая ступень была мне неизвестна.

У меня почти не было сведений о противнике.

А у него сведения обо мне были.

Хуже позиции не придумаешь.

Оставить всё как есть?

Нельзя.

Если меня раскроют сейчас, всему конец. Годы подготовки уйдут в помойку.

Неужели нет ни одного способа?

Есть.

Один.

Но пользоваться им сейчас нельзя.

Эта сила ещё не была готова.

Когда Владыка Поражений увидел её впервые, он предупредил предельно ясно: пока я сам не уверен в подготовке, даже не пытаться. Ошибка может просто разорвать моё тело.

Но что ещё остаётся?

Если отрицать уже поздно, а отпустить Убона нельзя, выбора нет.

Я не знал, хватит ли этой силы, чтобы его убить.

И даже если хватит, что делать после — тоже не представлял.

Сначала убить.

Остальное потом.

Решение я принял за одно мгновение и уже собирался направить силу к сердцу.

— Хо-хо.

Убон рассмеялся.

— Даже таким взглядом ты похож на отца.

Упоминание отца сбило меня с ритма.

Напряжение в сердце чуть ослабло.

Этой короткой заминки хватило, чтобы старик продолжил:

— Не знаю, зачем ты трогал «Рассвет». Но пришёл я к тебе не для того, чтобы сразу тащить за шиворот к хозяевам Удана.

Я прищурился.

Он всё время говорит только об артефакте.

А что, если о нападении он действительно ничего не понял?

Такая возможность была.

Даже обнаружив мой след на «Рассвете», связать кражу с Небесным Демоном было трудно. Между этими событиями лежало слишком много промежуточных звеньев.

Смерть Чичоля тоже вряд ли помогала. Я использовал демоническую ци и заставил его покончить с собой. Со стороны восстановить точную картину было почти невозможно.

Если Убон пришёл только из-за духовного артефакта, положение уже не выглядело безнадёжным.

С этим ещё можно разобраться.

Я заставил дыхание выровняться.

И тут Убон сказал вещь, которую я совсем не ожидал услышать.

— Если объяснишь, зачем ты это сделал, я готов забыть об этой истории.

Я уставился на него.

— Что?

Даже переспросил вслух.

— Простите, я не совсем понимаю. Вы хотите сказать, что просто закроете глаза?

Это какая-то ловушка?

Старик пытается вытянуть признание?

— Я кое-чем обязан твоему отцу, — сказал Убон.

Я нахмурился ещё сильнее.

Отец?

Каким образом Гу Чольун успел стать кредитором главы Союза Нищих?

— Одной такой услугой долг не погасить, — продолжил Убон. — Но если прикрою его сына, думаю, тот мальчишка не станет возражать.

Слышать, как моего отца называют мальчишкой, было настолько странно, что на секунду я даже забыл о ситуации.

Не менее странным оказалось само существование связи между ними.

Убон говорил легко и привычно улыбался. Формально он предлагал мне идеальный выход.

Только радоваться было рано.

Я долго смотрел на него, затем всё-таки спросил:

— И с чего мне вам верить?

Этой фразой я фактически признал, что имею отношение к «Рассвету».

Но другого нормального пути не оставалось.

Кроме убийства, конечно.

— Хо-хо.

Убон тихо рассмеялся.

— А у тебя есть выбор получше?

Я промолчал.

«Убить вас» вслух говорить не стал.

Судя по его поведению, старик пока не предполагал, насколько далеко я готов зайти.

— Ты явно растерялся, когда я показал артефакт, — продолжил он. — Раз уж другого выхода не видишь, почему бы не попробовать поверить старику?

Он был прав.

В нынешнем положении поверить ему действительно было самым безопасным вариантом.

Вот только доверие не появляется по приказу.

Пока я решал, что делать, Убон вдруг протянул руку.

Я посмотрел на неё.

— Возьми.

— Зачем?

— Просто возьми за руку.

Я не торопился.

Для мастеров такой контакт опасен. Через прикосновение можно пустить чужую ци прямо в тело. А в моём нынешнем состоянии риск становился ещё выше.

Но через несколько секунд я всё же сжал его ладонь.

Если что-то пойдёт не так, смогу в ответ влить демоническую ци.

Для меня это тоже опасно, но всё же лучше, чем позволить чужой энергии беспрепятственно пройти внутрь.

Стоило ладоням соприкоснуться, я почувствовал движение ци Убона.

Я почти выпустил демоническую ци.

И тут остановился.

Поток шёл не ко мне.

Убон воздействовал на самого себя.

Вот зачем ему понадобилось прикосновение. Он хотел, чтобы я своими чувствами проследил каждое движение его энергии.

Я сосредоточился.

Через несколько мгновений понял, что именно он делает.

Он накладывал на себя запрет.

Причём настолько жёсткий, что от одной структуры становилось не по себе. Огромный объём внутренней энергии сплетался в сложную систему, которая должна была сработать при нарушении заданного условия.

Зачем заходить так далеко?

Убон посмотрел мне прямо в глаза.

— Мальчик. Если я солгал, когда пообещал забыть эту историю, то сам лишу себя жизни.

Я широко раскрыл глаза.

В тот же миг внутри его тела словно защёлкнулся замок.

Энергетические нити сомкнулись вокруг произнесённых слов и закрепили условие.

Я видел поток собственными глазами и чувствовал его через соприкосновение ладоней.

Подделать такое невозможно.

Он действительно поставил на собственную жизнь.

Я смотрел на старика уже без всякой попытки скрыть изумление.

— Зачем вы вообще это делаете?

Убон снова усмехнулся.

— Я же сказал. Из-за твоего отца.

Объяснение всё равно казалось недостаточным.

Но передо мной только что возник запрет, который мог его убить.

И он специально дал мне проверить всё через прямой контакт.

Очевиднее показать серьёзность намерений было трудно.

К тому же я тоже подстраховался.

Пока Убон накладывал на себя запрет, я незаметно добавил в его структуру совсем тонкую нить демонической ци.

Если ситуация всё-таки сорвётся, она пригодится.

Демоническую ци трудно заметить, пока она не активна. Я ввёл настолько малое количество, что Убон, скорее всего, ничего не почувствовал.

Старик продолжал улыбаться, будто и правда не заметил.

— Ну что? Теперь говорить будет проще?

Я вспомнил его исходный вопрос.

Зачем я тронул духовный артефакт?

На это ответ у меня был.

Он спрашивал не о нападении, а только о краже.

— Я понял, что Удан собирается использовать духовный артефакт Хвасана в своей игре.

На лице Убона появилось настоящее любопытство.

— И как ты к этому пришёл?

Тут тоже всё просто.

Обстоятельства сами кричали о подвохе.

Призрачный Вор Ветра и Облаков исчез несколько десятилетий назад, а потом вдруг объявился именно возле Удана. Уже странно.

Ещё страннее, что это произошло как раз тогда, когда Хвасан и Удан собирались обменяться духовными артефактами.

А самому Удану в этот период особенно требовалось укреплять своё положение.

Я решил, что школа собирается использовать громкое имя вора, чтобы разыграть выгодную для себя историю.

Так я всё и изложил.

Убон погладил бороду.

— Значит, поэтому ты украл «Рассвет»?

— Да.

Именно этот ответ я и подготовил заранее.

Оставалась смерть Чичоля на рассвете, но о ней Удан вряд ли станет откровенничать с Убоном. Для школы это слишком грязная часть истории, которую разумнее спрятать.

Старик спокойно отпил чай.

Принял объяснение?

Нет.

Я не настолько наивен.

Ответ звучал правдоподобно, но в нём оставалась очевидная дыра. Убон не мог её не заметить.

И, разумеется, заметил.

— Странно, — сказал он.

Я молчал.

— Мне сообщили, что Нить Связи, которую на тебя надели, всё время работала исправно.

Вот оно.

— И охрана вокруг артефакта была не для красоты. Как ты прошёл через неё и забрал «Рассвет»?

Точный вопрос.

В ту ночь Удан следил за нами через Нить Связи. Я не только обошёл её, но ещё и проник через хорошо охраняемую территорию к духовному артефакту.

Эту часть истории нужно было объяснить.

Я как раз ждал, когда он спросит.

— На это я ответить не могу.

Вместо подготовленного объяснения я нарочно отказался.

Так, будто причина есть, но раскрывать её нельзя.

Убон тихо засмеялся.

Я мысленно вытер пот.

Конечно, на таком ответе он не остановится.

Именно поэтому я его и дал.

Сейчас старик должен был спросить ещё раз.

Тогда можно будет раскрыть следующий слой.

Я заранее подготовил объяснение и для Нити Связи, и для проникновения в охраняемое помещение.

Но если выложить всё сразу, будет слишком гладко.

Куда естественнее сначала упереться, услышать нажим и лишь потом нехотя уступить.

Так история станет убедительнее.

А главное, я смогу рассказать о настоящем недостатке Нити Связи.

В конструкции, придуманной Уданом, действительно была уязвимость, о которой почти никто не знал.

Мне рассказал о ней У Хёк в прошлой жизни.

Удан в своё время надел на него Нить Связи почти насильно, потому что тот постоянно сбегал. У Хёк, разумеется, не смирился и в итоге сам нашёл способ обмануть устройство.

Эту реальную информацию я и собирался использовать как последнюю, самую убедительную часть легенды.

Оставалось дождаться, когда Убон потребует объяснений.

— Тогда ладно, — сказал он.

Я моргнул.

— Простите?

— Не можешь ответить — значит, не можешь. Что тут поделаешь?

— Эм...

Убон как ни в чём не бывало полез за пазуху.

— Я тут по дороге сладостей стащил. Будешь?

Я смотрел на него с таким выражением, будто старик только что нарушил какой-то фундаментальный закон мироздания.