Снег падал густо и холодно.

Белая пелена уже успела укрыть землю несколькими слоями. На этом ослепительном фоне в памяти особенно ясно остался молодой человек, прижимавший к груди женщину — такую же белую, как снег.

Повсюду была кровь. А он стоял посреди неё и дышал тихо, почти беззвучно.

Старик, который смотрел тогда на него, до сих пор помнил всё до мелочей.

— Мальчик мой.

На зов юноша медленно поднял голову. Качнулись красные волосы, открывая глаза — тёмные, густо-красные, почти того же цвета, что кровь на снегу.

Старика невольно пробрала дрожь. Он подавил её и всё же заговорил:

— Разве этого недостаточно?.. Остановись уже...

— Недостаточно чего?.. — перебил его юноша. — Что, по-вашему, уже сделано?.. Ничего не сделано.

Он крепче обнял женщину.

— Мальчик...

Вспыхнуло пламя.

Старик только успел сделать шаг, когда прямо в него ударил жаркий огненный поток. Но огонь не достиг цели: кто-то схватил старика и резко оттащил назад.

— Жить надоело? Приди в себя.

— Глава Хванбо...

Мужчиной, спасшим его, был тогдашний глава клана Хванбо — мастер, носивший титул Короля Кулака. Оттащив Пьяного Нищего Убона в сторону, он рявкнул на красноволосого юношу:

— Божественный Дракон! Ах ты наглый щенок... И где ты прятал такую силу?!

Голос раскатился над снегом, однако юноша даже не шелохнулся. Он молча оглядывал людей вокруг, и взгляд его был тяжёлым, ледяным.

От самого юноши исходил жар, совершенно неуместный посреди зимы. А вот глаза словно вобрали в себя весь холод этого времени года.

— Смешно смотреть.

— Что ты сказал?

Глава Хванбо нахмурился.

— Повтори-ка.

— Я сказал, что смешно смотреть, как столько людей собрались, чтобы увести одну женщину.

В голосе юноши не было ни ярости, ни страха. От этого спокойствия слова резали ещё сильнее.

— И после этого вы называете себя Праведным путём?

— Ах ты!.. — лицо главы Хванбо перекосилось. — Ты прекрасно знаешь, что она не просто женщина!

Толстый палец уткнулся в ту, кого юноша держал на руках.

— Ещё можно понять, что ты голову потерял из-за красивой мордашки. Но защищать это чудовище...

— Чудовище?

Одного слова хватило.

По спине главы Хванбо прошёл холодок, и он сам не заметил, как отступил на шаг. Осознав, что его заставил попятиться один только напор молодого человека, он взбесился ещё сильнее. На шее вздулись жилы.

— Вот же... ублюдок...

Гордость не позволяла ему принять даже мгновенный испуг перед сопляком.

Он уже собирался выпустить боевую ци, но Пьяный Нищий Убон остановил его.

— Хватит.

— Пьяный Нищий Убон!

— Ты только что велел мне прийти в себя. Так с чего же теперь сам лезешь вперёд, едва не захлебнувшись злостью?

Глава Хванбо стиснул зубы так, что они скрипнули. Только этим, похоже, и удержал себя.

Убедившись, что тот не бросится в драку, Пьяный Нищий Убон снова посмотрел на юношу.

— Ты и правда не отпустишь её?

Всё, что от него требовалось, — разжать руки.

Одно движение, и эта кровавая сцена закончилась бы. Всё могло вернуться к порядку и покою. Это прекрасно понимали и окружившие его люди, и он сам.

Но ответ не изменился.

— Для меня такого выбора с самого начала не существовало.

— Мальчик...

— Мне говорили, что Союз стоит на справедливости и благородстве.

Юноша едва держался на ногах, но голос оставался твёрдым. Так было с самого начала. Так было и теперь.

— Я не знаю, что это такое. Поэтому не берусь судить, в чём именно состоит воля Союза.

Воин Праведного пути признавался, что не понимает самого Праведного пути.

Пьяный Нищий Убон не стал спорить. Он просто ждал продолжения.

— Но одно я знаю. Защитить то, что обязан защитить, — вот для меня и справедливость, и благородство. Вот моя правда.

Ветер крепчал, швыряя снег в лицо. Но снежинки не успевали коснуться юноши: рядом с ним они таяли в воздухе.

— Если я не способен уберечь даже женщину, которую держу на руках, значит, я отрёкся от собственных убеждений. Для меня это всё равно что умереть.

Воздух задрожал от жара.

— Хотите отнять у меня веру в то, что я делаю, — попробуйте.

Вокруг стояли десятки воинов. Среди них хватало людей, чьи имена знали по всем Срединным землям.

И всё же исходившее от мужчины, которому едва исполнилось тридцать, давление казалось здесь самым чужеродным и страшным.

— Я...

Он имел полное право испугаться. Мог изнемочь, опустить руки, сдаться — никто не удивился бы.

Но он не выбрал ни одного из этих путей.

— Я больше ничего никому не отдам.

Он выбрал встать против всего мира.

Эта сцена по-прежнему жила в памяти Пьяного Нищего Убона. Возможно, потому, что когда-то стала для него настоящим потрясением.

«Дерзкий был мальчишка».

Людей, помнивших тот день, почти не осталось. Из тех, кто тогда стоял на снегу, до нынешних времён дожили единицы. Да и среди живых большинство предпочло забыть произошедшее.

— Прошу вас, живите так, будто ничего этого не было.

Так сказал окровавленный юноша, когда страшная схватка закончилась.

Пьяный Нищий Убон оказался одним из немногих, кто не забыл. И с тех пор считал себя перед тем человеком должником.

Причина была проста.

Никто не умер.

Да, всех связали клятвой и наложили запреты. Да, позднее в дело на стороне юноши вмешался Владыка Меча. Но факт оставался фактом: каждый, кто стоял тогда на поле, сохранил жизнь.

А сам юноша исполнил всё, что обещал.

По договору он подчинялся приказам Союза и безупречно выполнял порученную работу. Когда срок соглашения подошёл к концу, вернулся в свой клан и занял место главы.

После этого исчез из глаз общества и больше без нужды не появлялся в Срединных землях.

Юноша стал мужчиной средних лет, а мир довольно быстро забыл его имя.

Как могло исчезнуть из памяти имя, когда-то известное повсюду?

Так захотел он сам. И Пьяный Нищий Убон много лет старательно ему помогал.

С тех пор прошло немало времени.

— Хо-хо...

Выйдя из комнаты, Пьяный Нищий Убон тихо рассмеялся.

— До чего же похож.

Разговор его развлёк.

Мальчишка оказался удивительно похож на того красноволосого юношу из прошлого. Не во всём — кое в чём сходство старика даже огорчало, — но кровь явно брала своё.

Сын, в конце концов. Иначе и быть не могло.

— А вот дочь, кажется, пошла не в него.

Девочка, которую называли ученицей Императрицы Меча, на отца была похожа куда меньше.

Если уж искать сходство, то скорее с матерью.

С той самой женщиной, которую он тогда держал на руках.

Пьяный Нищий Убон провёл ладонью по животу. Внутри даньтяня отчётливо ощущался огромный замок — запрет, который он сам наложил на себя в комнате.

«Может, и переборщил».

Но его это не тревожило. Жизни и без того осталось немного; беречь себя теперь было почти смешно.

Зато настроение было хорошее.

«Лицом — вылитый отец. Талант, похоже, тоже унаследовал. А вот хитрость у него своя».

Отец, встретив преграду, не раздумывая разбивал её. Сын, похоже, умел не только ломать стены, но и обходить их.

Старик снова усмехнулся.

«Если подумать, даже страшновато».

Одного такого таланта хватило бы за глаза. А если к нему прибавить ещё и голову — что из мальчишки получится дальше?

Он вспомнил выражение лица Гу Янчхона во время разговора. Сначала тот отпирался, а стоило копнуть глубже — без колебаний показал шило. Острый кончик, готовый в любой миг войти под рёбра.

От этой мысли Пьяный Нищий Убон опять улыбнулся.

«Не знаю, что именно ты прячешь».

Но старик надеялся, что сегодняшний разговор заставит мальчишку насторожиться.

Именно этого он и добивался.

«Потому что дальше, боюсь, скрывать тебя уже не выйдет».

Что бы ни делал Пьяный Нищий Убон, история Гу Янчхона разрослась слишком сильно. Одними старыми связями её больше не прикрыть.

Тем более теперь, когда к ней примешалось нечто совершенно непонятное.

Поручение главы Союза, события последних дней — всё навалилось сразу. На собственные дела у старика почти не осталось времени.

Он скрывал существование Гу Янчхона по просьбе главы клана Гу, но предел был уже близко. Поэтому и предупредил мальчишку открытым текстом.

Будь настороже. Следи за каждым движением. Не расслабляйся.

И ещё одно.

«Небесный Демон, значит?»

Загадочный человек, напавший на Удан.

Пьяный Нищий Убон обернулся к комнате, где оставался Гу Янчхон, несколько мгновений смотрел на дверь, а затем покачал головой.

«Нет. Вряд ли».

После истории с Рассветом мелькнула мысль: а не связан ли этот ребёнок каким-то образом с Небесным Демоном?

Но старик тут же её отбросил.

Императрица Меча говорила, что тот человек наверняка достиг уровня за Сферой Преображения.

Да и телосложение не сходилось.

По её словам, ростом нападавший был почти семь чхок — огромный мужчина.

Пусть события и складывались странно, Пьяный Нищий Убон решил, что прямой связи с Гу Янчхоном здесь нет.

А если всё-таки есть...

«Пока разберёмся, всё само всплывёт. Хо-хо...»

Информационные сети Союза Нищих он знал лучше кого бы то ни было.

Оставалось лишь надеяться.

Пусть мальчик не имеет к этому никакого отношения. * * * После ухода Пьяного Нищего Убона я ещё некоторое время сидел с совершенно пустой головой.

В руке осталась сладость, которую старик сунул мне напоследок.

— М-да...

Я посмотрел на неё и осторожно положил на стол.

— Это ещё что было?

Серьёзно. Какого хрена?

Он только что допрашивал меня так, будто собирался вытряхнуть душу, а в конце, как и обещал, просто дал сладость и ушёл.

Я был уверен, что последует ещё какой-то разговор. Нет. Взял и исчез.

Чего он вообще хотел?

Непонятно.

— И что, считать, что я выкрутился?

Нет. Не похоже.

Скорее он сам позволил мне выкрутиться.

Или это было предупреждение?

Мол, я знаю, что ты что-то натворил, поэтому сиди тихо и не рыпайся.

Такое вполне возможно.

А если и это мимо...

«Тогда какого чёрта всё это значило?»

Чем больше я думал, тем меньше понимал намерения Пьяного Нищего Убона.

Он и правда спустил мне всё с рук только потому, что был в долгу перед отцом?

«Раз уж он даже сам на себя наложил запрет, чтобы это показать, может, и правда».

Как бы там ни было, сейчас нельзя расслабляться.

Это не случайный старик с дороги. Это глава Союза Нищих.

Главная проблема в другом: теперь он меня запомнил. А значит, действовать свободно станет труднее.

«Похоже, остального он не заметил».

По крайней мере, хорошо, что он, кажется, не понял: человек, напавший на Удан, — я.

«Хотя и в этом уверенности нет».

Он мог прекрасно знать и просто делать вид, что ничего не понял.

Значит, лучше заранее подготовить страховку.

«Демоническую ци я в него всё-таки протолкнул».

Совсем немного и неглубоко — иначе заметил бы. Но этого хватит, чтобы при необходимости использовать след.

А дальше...

«Придётся пошевелить тех ублюдков».

В этой области они куда полезнее меня.

Ситуация становилась всё запутаннее, и от одной мысли уже начинала болеть голова. Впрочем, думать за всех я всё равно не собирался.

«Он тоже уже должен быть здесь».

На этом я поднялся.

Дальше пережёвывать одно и то же было бессмысленно.

— Фух.

Нужно двигаться. И быстро.