После моих слов пещера погрузилась в мёртвую тишину.

Кап.

Только вода где-то в темноте сорвалась со свода и ударилась о камень.

Неужели заявление всё-таки впечатлило их?

Через три месяца ударить по Хэнань — земле, где расположены и Союз Мурима, и Шаолинь. Для нормального человека одного такого предложения хватило бы, чтобы подавиться воздухом.

Но эти люди нормальными не были.

Я поднял глаза.

Под самым потолком собралась ци. Она медленно ходила волнами, как живое воплощение чужих эмоций — злых, хищных, нетерпеливых.

Потом посмотрел на людей вокруг.

Десять пар глаз говорили куда больше, чем сомкнутые губы.

Один усмехался.

Другой едва скрывал предвкушение.

У каждого были свои причины находиться здесь, но цель у всех совпадала.

Страха не было ни у кого.

С чего бы ему взяться?

«Я специально собирал тех, у кого с этим проблемы».

Людей, которые ради цели не брезгуют ничем. Тех, кто не тормозит из-за совести, жалости или приличий. Тех, кто не стесняется собственной жадности.

Из этой своры я выбрал самых способных и надел им на шею поводки.

«Хотя сами они, конечно, считают иначе».

Мне было плевать, как они это называют.

Важен один вопрос: могу я ими пользоваться или нет.

— Через три месяца?

Наконец заговорил один из сидевших.

Голос был совсем молодой, а речь немного неуверенной, словно он лишь недавно снова научился говорить.

Я сразу повернулся к нему.

Его глаза были среди немногих обычных.

Именно этот мальчишка должен был компенсировать то, чего не хватало моей голове.

— Да. Три месяца.

Чегаль Хёк нахмурился.

— Брат, но вы же говорили, что у нас есть полгода.

— Планы немного поехали.

Я ответил спокойно.

Он тут же схватился за лоб, словно у него заболела голова.

Я едва сдержал улыбку.

Пускай сейчас выглядит измученным — если дать задачу, он всё равно найдёт решение.

В прошлой жизни находил всегда.

«Правда, тогда решения обычно работали не в нашу пользу».

Передо мной сидел внук Божественного Целителя. Чегаль Хёк, который теперь снова мог говорить.

Взгляд сам собой задержался на его шее.

От подбородка вниз тянулся длинный вертикальный шрам.

Благодаря тому, что произошло с его горлом, он обрёл голос. По той же причине теперь помогал мне.

— И ещё. Я привёл человека. Подключи и его.

Я кивнул на Сон Юль.

Тот стоял в стороне и смотрел на всё происходящее так, будто случайно забрёл в дурдом.

Неудивительно.

Кто в здравом уме поймёт человека, который между делом сообщает: через три месяца мы нападём на Хэнань?

Чегаль Хёк уставился на Сон Юль, затем слегка склонил голову.

Точнее, смотрел он не на лицо, а на глаза.

— Похоже, этот господин ещё не получил «благословение».

Я сразу помрачнел.

— Я же велел тебе не называть это благословением.

Какое, нахрен, благословение?

Чегаль Хёк иногда употреблял это слово, говоря о тех, кого я демонизировал. Меня оно бесило.

«Никакое это не благословение».

В этом не было ничего возвышенного.

Это должно быть наказанием.

Суровым приговором, от которого не откупиться: человек связан собственными грехами, рвётся, бесится, а в конце всё равно сгорает вместе с ними.

Вот чем для меня была демонизация.

Я зарычал, и Чегаль Хёк тут же опустил глаза.

— Простите.

Только после этого я расслабил лицо.

Раздувать сцену дальше не имело смысла.

— Ладно. Перенеси весь план на три месяца вперёд.

— Не уверен, что получится. Я и так уже сильно его ужал.

Он был прав.

То, что планировали на полгода, впихнуть в три месяца — это не «немного ускориться». Придётся перелопатить половину подготовки.

Если бы передо мной сидел Чегаль Хёк из прошлой жизни — Чхоню Ран-а, мозг Демонического культа, — я бы даже не сомневался.

Но нынешний Чегаль Хёк был ещё ребёнком.

Так что задача могла оказаться для него слишком тяжёлой.

— Справишься — получишь то, чего хотел.

Его глаза сразу округлились.

— Брат... серьёзно?

— Серьёзно. Сделаешь всё за три месяца — будет по-твоему.

То, чего хотел Чегаль Хёк, не имело ничего общего с властью, славой или тайными искусствами.

— Открою тебе постоялый двор в Шаньси.

Маленький трактир, где он сможет тихо жить вместе с дедом.

Мальчишка с детства любил готовить и, оказывается, мечтал стать поваром.

«Вроде мечта маленькая, а вроде и огромная».

С таким умом он при желании мог бы за ниточки дёргать все Срединные земли.

А хочет стоять у печи и кормить людей.

До сих пор понять не могу.

«Но так, пожалуй, лучше».

Во всяком случае, в сто раз лучше, чем стать советником великого демона.

— П-правда откроете?

В глазах Чегаль Хёка появился настоящий свет.

Смешно. Стоило пообещать один трактир — и парень загорелся сильнее, чем многие от горы золота.

— Открою. Хочешь большой — будет большой.

С деньгами сейчас как раз проблем не было.

После поездки в Гуандун кошель заметно потолстел.

Добытые вещи я уже передал торговому дому Ста Цветов. Пока буду в дороге, они постепенно всё распродадут, и монеты продолжат стекаться ко мне.

«С финансами вопрос почти закрыт».

Ночную жемчужину, полученную от Тан Джэмун, я продал.

Теперь ещё сбыл несколько цельных кусков ледяного железа десяти тысяч лет.

После такого жаловаться на нехватку денег было бы неприлично.

Оставалось другое.

Люди и оружие.

С людьми проще: кандидатов я набрал заранее. Теперь нужно лишь вовремя собрать их и привести в нужное состояние.

А с оружием хуже.

«Я знаю слишком мало духовных артефактов».

Просто купить хорошие клинки можно.

Но хороших мне недостаточно.

То, что свободно продаётся за золото, на следующем этапе будет слишком слабым.

Нужны вещи серьёзнее.

Значит, разумнее не искать готовое оружие, а заполучить человека, который умеет его создавать.

К счастью, один подходящий кандидат у меня уже был на примете.

«Тогда главная проблема — время».

Я цокнул языком.

Как ни крути, его не хватало.

«Придётся выбивать дни ногами».

Если времени мало — значит, надо сделать так, чтобы хватило.

И прямо сейчас следовало придумать как.

— В общем, ужми план.

— Я... попробую. Правда попробую.

По ответу было ясно: задача почти за гранью возможного.

Чегаль Хёк обычно говорил уверенно. «Попробую» из его уст значило, что ему действительно тяжело.

Но выбора не было.

Мне придётся использовать всё, что есть.

— На этом вроде всё... А, точно.

Я уже собирался закончить встречу, когда вспомнил ещё об одном деле.

— Скажи, где сейчас твой дед.

— Дедушка?

Услышав о Божественном Целителе, Чегаль Хёк удивился, а потом мгновенно понял причину.

— Вы ранены, брат?

Других причин искать его деда у меня и правда почти не было.

Я неловко почесал щёку.

— Немного. Ничего смертельного, но запускать не стоит.

— Когда вы говорите «немного», это обычно означает совсем не немного.

— Да когда это я так делал?

— Например, когда закрылись в уединении проверять новую силу, а потом у вас внутри всё...

— Всё, хватит. Просто скажи, где он.

Я поспешно перебил его.

Эту постыдную историю вытаскивать наружу не хотелось.

«Тогда я и правда был идиотом».

Проверяемая сила оказалась куда яростнее, чем я ожидал, и я не рассчитал удар по собственному телу.

Чегаль Хёк явно был недоволен моим отношением к здоровью, но всё же ответил:

— Дедушка сейчас в Хэнань.

— В Хэнань?

Вот уж не ожидал.

Перед моим отъездом он, кажется, находился у великого клана Моён. Владыка Меча Белых Небес пригласил его в Ляонин.

А теперь он здесь?

«Хотя для меня только удобнее».

Я всё равно направлялся в Хэнань. Значит, смогу добраться до Божественного Целителя раньше, чем рассчитывал.

Другой вопрос — что он сам там забыл.

Чегаль Хёк ответил и на него.

— Он сказал, что должен дождаться одного человека, поэтому поехал заранее.

— Твой дед кого-то ждёт?

Я нахмурился.

Божественный Целитель мог обложить матом нынешнего главу Союза и проигнорировать личное приглашение.

Кого же ему понадобилось ждать самому?

«Неважно. Главное, он в Хэнань».

Всё равно мне требовался врач. Остальное можно выяснить потом.

Я махнул рукой.

— Ладно. На сегодня закончили. Расходитесь.

Основное я сказал, ответы получил. Держать всех в пещере дальше не было смысла.

Можно было подумать, что собирать такую компанию ради нескольких фраз — перебор.

Но встреча нужна была не только ради разговора.

Мне требовалось лично проверить каждого.

Нормально ли осела демоническая ци. Не пытается ли кто-нибудь устроить хрень за моей спиной. Не появилось ли проблем с телом.

К счастью, пока всё выглядело чисто.

Стоило мне закончить, как присутствия начали исчезать одно за другим.

Я моргнул — и в пещере осталось трое.

Я, Сон Юль и Чегаль Хёк.

Я посмотрел на мальчишку.

— Что ещё?

Он обычный человек и физически не мог исчезнуть так же быстро, как остальные. Но спросил я не поэтому.

По глазам было видно: у него остался вопрос.

— Я хотел кое-что понять.

— Спрашивай.

— Зачем вы вообще переносите всё на три месяца? Что именно собираетесь сделать?

Вот оно.

Изначально мы закладывали полгода. Я урезал срок вдвое не просто потому, что график неожиданно съехал.

И Чегаль Хёк это заметил.

Я ненадолго задумался.

Не потому, что не знал ответа. Просто подходящих ответов было слишком много, и нужно было выбрать один.

— Да ничего особенного.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Раз уж всё равно приходится побыть злодеем, заодно попробую немного побыть героем.

Чегаль Хёк уставился на меня так, будто я заговорил на неизвестном языке. * * * Весна подходила к концу. Цветы уже начинали осыпаться, уступая место лету.

В Хэнань, по широкой горной дороге, медленно поднимался молодой человек.

Тяжёлые шаги отдавались в камне.

На спине он нёс железный шар больше собственного туловища.

Дорога была ухоженной, почти красивой, а вот сам путник выглядел так, словно полз из кузницы через поле боя.

С каждого шага капал пот. Дыхание становилось всё тяжелее.

Но он ни разу не остановился.

Смотрел только вверх и продолжал идти.

Спустя долгое время вершина наконец оказалась под ногами.

У конца тропы росло огромное старое дерево.

Только рядом с ним юноша осторожно снял железный шар и опустил на землю.

Глухой удар прокатился по площадке.

Отдохнуть ему не дали.

Не успев толком перевести дыхание, он выпрямился, сложил ладони и поклонился старику, стоявшему у дерева.

— Приветствую настоятеля.

— Хо-хо... Немало же ты потрудился.

Настоятель Шаолиня Чхонан смотрел на него с довольной улыбкой.

— Это пустяк.

Чхонан медленно оглядел юношу.

Одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать скрытую мощь.

Ему едва исполнилось двадцать, а он уже преодолел барьер, перед которым останавливалась почти вся жизнь обычного мастера.

Шедевр Шаолиня.

Самый молодой мастер Сферы Преображения.

Величайший Божественный Дракон своего поколения.

Так о нём говорили люди.

А сам Чхонан называл его иначе.

«Надежда Срединных земель».

Искра, которая однажды встанет перед неизвестной бедой.

Старик верил в это без колебаний.

— Скоро в Хэнань состоится большой праздник.

Плечи юноши едва заметно дрогнули.

Речь могла идти только о Боевом фестивале Божественного Дракона, который готовил Союз.

— Я верю, что ты покажешь себя достойно. Могу надеяться на тебя?

Чхонан спросил мягко.

Юноша ответил сразу:

— Да, настоятель.

В его жёлтых глазах мелькнул свет.

— Я сделаю всё, чтобы не опозорить имя Шаолиня.

Чхонан тихо улыбнулся.