Выйдя из пещеры, я некоторое время шёл через лес.

Сколько было времени — понятия не имел. Судя по положению луны, ночь уже перевалила за середину.

— Пожалуй, хватит на сегодня.

Я остановился, не дожидаясь ответа от Сон Юль, и провёл ладонью над землёй.

С пальцев сорвалось пламя. Сухая щепа вспыхнула, а остальные ветки я подтянул к себе ци, не касаясь их руками.

Через минуту уже горел костёр.

Тьма немного отступила.

Я сел рядом. Пока ждал, заметил в кустах кролика, поймал его и поставил мясо жариться.

Огонь потрескивал.

Я смотрел, как медленно подрумянивается тушка, и прикидывал путь.

«Дней за семь доберёмся».

С нынешней скоростью до Хэнань оставалось примерно столько.

В обычном состоянии я бы урезал сон до минимума и дошёл максимум за три дня.

Сейчас так не выйдет.

«Тело разваливается».

Приходилось беречь себя на каждом шагу.

«Вот был бы со мной Ттольтоли...»

С ним не то что три дня — и суток бы хватило.

Но зверя я заранее отправил к Чисону. Поэтому ноги в руки и вперёд, других вариантов нет.

С другой стороны, медленный путь давал возможность понемногу лечить внутренние повреждения.

Я невесело усмехнулся.

«Один раз нормально выложился — и вот результат».

Да, я специально не сдерживался. Да, использовал силу слишком грубо.

Но если одного применения хватает, чтобы организм превратился в это, есть о чём задуматься.

Мне ещё слишком далеко идти.

Разваливаться от такой нагрузки нельзя.

«А слабее использовать всё равно не стану».

Если понадобится, придётся бить ещё сильнее.

Значит, остаётся другое.

«Расти».

Стать достаточно сильным, чтобы тело выдерживало подобное без последствий.

«Если довести до конца то, что я строю, должно стать легче».

Техника, которую я создавал, могла решить хотя бы часть проблемы.

Но лучший вариант был ещё очевиднее.

Подняться на следующую ступень.

Пробить нынешний предел и войти в Превосхождение.

Только вот...

«Будто это так просто».

В прошлой жизни у меня была чудовищная внутренняя сила, и даже она не позволила сделать последний шаг.

Превосхождение не открывается одним запасом ци.

С мелким озарением туда не проскочишь.

Слабый сосуд даже не выдержит попытки.

Нужно довести боевое искусство до полноты, сформировать собственный внутренний образ и сделать его по-настоящему своим.

Владыка Поражений сказал однажды: хочешь увидеть Превосхождение — вот обязательные условия.

То есть...

«До неё мне ещё как до неба».

Большинство воинов за всю жизнь не добираются даже до Сферы Преображения.

Если таланта мало, человек умирает, так и не достигнув Предела.

«А мастеров Превосхождения, кажется, и тридцати не наберётся».

Из бесчисленного множества людей лишь горстка дошла так далеко.

А я в теле двадцатилетнего парня всерьёз целюсь туда.

Абсурд.

Я это прекрасно понимал.

«Но всё равно придётся».

Я сжал кулак.

И задал себе другой вопрос.

«Насколько я уже вернулся?»

Три года ушло на то, чтобы вернуть силу прошлой жизни.

При этом я не забивал тело одной внутренней ци. Владыка Поражений гонял меня до полусмерти, заставляя развивать то, чего раньше у меня не было.

Если оценивать холодно...

«Восемь десятых. Даже чуть меньше».

Я проглотил одну удачу за другой, получил столько возможностей, сколько обычному человеку и не снится, — и всё равно не вернул даже восемьдесят процентов.

Смешно.

И страшно.

«Вот насколько чудовищным было Демоническое Искусство Поглощения Небес».

Оно подняло меня, человека без зрелого понимания, набитого тёмными чувствами, почти к самой Сфере Превосхождения.

С ним накапливать силу было удивительно легко.

Но...

«Мне больше не нужна такая пустышка».

Я уже знал, что одной голой мощью до цели не добраться.

Сейчас мне требовалась сила медленная, тяжёлая, настоящая.

И как назло одновременно требовалось другое: набирать её быстрее.

Прекрасная, мать её, ситуация.

«Но что-то придумать надо».

Когда мне удалось хотя бы внешне завершить Звезду Огненного Колеса, Владыка Поражений сказал:

«Ногу ты поставил. Теперь наполняй».

Внутренний образ был выстроен. Оставалось наполнить пока ещё пустую оболочку содержанием.

Проще говоря — довести этот внутренний мир до законченного состояния.

«И после этого он обещал пятую форму».

Нормально вообще?

Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо, состоит из семи форм.

Я только закончил четвёртую и должен был переходить к пятой.

А условием оказалось полное завершение внутреннего образа.

Это уже не обучение, это издевательство.

«Что тогда потребуется для седьмой? Дойти до Превосхождении?»

Самое неприятное — от Владыки Поражений такого можно было ожидать всерьёз.

Впрочем, само Искусство Боевого Клыка всегда работало именно так.

Оно насильно перестраивало тело.

Заталкивало человека в состояние полного самозабвения.

Открывая Око Сердца, заставляло видеть мир иначе.

Теперь ещё и вынуждало создать внутренний образ.

Я наконец начинал понимать, почему Владыка Поражений дал своему искусству такое имя.

«Сила, которая делает человека выше человеческого, чтобы он смог расколоть само небо».

Старик...

«Он что, всерьёз собирался стать богом?»

Шуткой это уже не казалось.

Про него говорили, что он помешан на боевых искусствах.

Похоже, люди ещё преуменьшали.

Насколько надо съехать крышей, чтобы придумать такое?

«И даже с этим он проиграл Небесному Демону».

Он создал ненормальное искусство — и всё равно потерпел поражение.

Иногда я думал: если бы его тело не было изуродовано возвращением молодости, история мира сложилась бы иначе.

Но теперь от этих мыслей никакого толку.

«Лучше подумать, что делать мне».

Я тяжело выдохнул и протянул руку к готовому мясу.

И тут Сон Юль наконец заговорил.

— Куда вы намерены идти дальше?

Я выдернул жареный кусок и посмотрел на него.

— Я уже говорил.

В Хэнань.

— Сразу туда?

— Сразу.

Оттягивать смысла нет.

По дороге можно было решить ещё несколько мелких вопросов, но сейчас правильнее прибыть как можно раньше.

«Мне нужно подготовить кое-что на месте».

— Чего ты на самом деле хочешь спросить? — сказал я. — Не вокруг да около.

Сам по себе вопрос о направлении был нормальным.

Но по лицу Сон Юль я видел: это только вступление.

Он помолчал, потом всё-таки заговорил:

— Вы обещали объяснить, как именно собираетесь меня использовать.

— Обещал.

— Я до сих пор не понимаю.

— Чего именно?

— Ни того, что вы хотите сделать, ни того, зачем вам я.

Мне казалось, я уже сказал достаточно.

Впрочем, возможно, он не столько не понимал, сколько не хотел понимать.

— Вы заявили, что через три месяца нападёте на Хэнань.

— Да.

— Под этим вы подразумевали... нападение на Союз Мурима?

Я не ответил.

И не нужно было.

Ударить по Хэнань в данном случае значило ударить по Союзу.

Моего молчания хватило.

Взгляд Сон Юль дрогнул.

— Зачем?

Причин было полно.

Но на такой вопрос лучше отвечать просто.

— Потому что его пора ломать.

Сон Юль замер.

— Причин разрушить его больше чем достаточно. А желающих это сделать почему-то не видно. Значит, займусь сам.

Мне действительно не требовалось ничего сложнее.

Есть что ломать. Есть желание сломать. Значит, ломаем.

Сон Юль молчал и только смотрел на меня, не скрывая растерянности.

Я усмехнулся.

— Что, передумал?

Не так давно он заявлял, что сделает всё, если понадобится. Убьёт — значит убьёт.

А теперь засомневался?

— Дело не в этом...

— Не хочешь — скажи. Я отпущу.

Разумеется, я не собирался отпускать его куда пожелает.

Снаружи Сон Юль выглядел обычным человеком.

Но в прошлой жизни он был Демоном Меча.

Просто развернуться и пожелать ему счастливой дороги я не мог.

Я держал его рядом, потому что надеялся подавить Звезду Небесной Резни Драконьей Речью.

Если сейчас он начнёт окончательно упираться...

«Либо демонизирую. Либо убью».

Без долгих разговоров.

Хотя сама его нерешительность не обязательно была плохим признаком.

Если он колебался потому, что не хотел убивать, или потому, что ему тяжело напасть на центр Праведного пути, — это даже неплохо.

Куда хуже те психи в пещере, которые услышали о нападении и сразу задышали жаждой крови.

«Пожалуй, дать ему причину».

Не убивать же человека только за то, что у него осталась совесть.

— Слушай.

— Да.

— Ты говорил, что чувствуешь ложь. На мне это работает?

В Удане Сон Юль утверждал, что способен замечать, когда человек лжёт.

Он замешкался и внимательно посмотрел на меня.

Его глаза дрогнули.

Я подождал.

— Я... не знаю.

— Хм?

Не знает?

Я задумался.

«Может, потому что я ему пока не врал».

Если вспомнить, прямой лжи ему действительно почти не доставалось.

Или причина была в другом.

Неважно.

Проверить легко.

Тем более фраза, которую я собирался сказать, подходила идеально.

— Тогда послушай и скажи, вру я или нет.

— Что вы...

— Ты знаешь, почему умер Первый Меч Цинхая?

Воздух изменился мгновенно.

Лицо Сон Юль застыло. В жёлтых глазах появился другой оттенок, а пространство вокруг словно натянулось.

Одно упоминание Первого Меча Цинхая задело Звезду Небесной Резни.

Я всё равно продолжил.

— Его смерть — дело рук Союза Мурима.

Тёмная ци начала подниматься из тела Сон Юль.

Я слегка улыбнулся.

— Ну? Похоже на ложь?

— Что... Что вы сейчас сказали?.. — его жёлтые глаза медленно темнели.

Я наблюдал за изменением с искренним любопытством.

После первой встречи он всё это время довольно успешно держал силу под контролем.

Что будет, если сейчас дать ей выйти?

И ещё...

«Заодно проверю, насколько Драконья Речь способна его придавить».

Место пустынное.

Даже с внутренними повреждениями я должен был с ним справиться.

Жажда убийства Сон Юль быстро росла.

И тут...

За спиной едва слышно шуршнуло.

Я напрягся.

— Немедленно объясните, что...

— Заткнись.

Слова Драконьей Речи сорвались раньше, чем я успел подготовиться.

Жажда убийства Сон Юль развалилась, будто её ударили молотом.

— Кх...!

Обратный толчок прошёл по его телу, ноги подогнулись.

Меня в тот же момент полоснула боль изнутри.

Драконья Речь ударила и по мне — слишком резко, без подготовки.

Но выбора не было.

«Кто там?»

Чувство присутствия появилось совсем рядом.

Слабое, почти неуловимое — и всё же реальное.

До источника было меньше десяти шагов.

Если я заметил кого-то только на такой дистанции, значит, перед нами мастер очень высокого уровня.

«Вот это уже плохо».

Да, мои чувства сейчас работали хуже из-за травм.

Но даже с поправкой на это человек умел скрываться отлично.

Кто?

Удан?

Вряд ли. Ситуация не сходилась.

Союз Нищих?

Вероятнее.

Пьяный Нищий Убон мог наложить на себя запрет, а потом всё равно приставить наблюдателя.

Но и это казалось странным.

Если бы меня хотели просто отслеживать, следили бы издалека. Зачем подходить почти вплотную?

И ещё одно.

«Он прошёл мимо Нахи».

Где-то вокруг леса находилась Нахи и держала местность под наблюдением.

Я не почувствовал, чтобы на неё напали или вывели из строя.

Значит, неизвестный каким-то образом обошёл и её восприятие.

Я собрал внутреннюю ци.

Сердце отозвалось тупой болью, но я не обратил внимания.

Надо понять, кто это.

Я резко расширил чувствительность.

И сразу же...

«Что?»

Присутствие вспыхнуло совсем рядом.

«Сзади!»

Я развернулся, уже собирая пламя в ладони.

И в этот момент незнакомец вскинул руку.

— Гав!

Я замер.

Первым увидел маленькую ладонь, потом светло-зелёные волосы.

Женщина смотрела на меня огромными глазами. В их глубине сиял необычный блеск.

Я несколько секунд просто молчал.

Потому что ожидал кого угодно, только не её.

Она сама склонила голову набок.

— Не испугались?

— Ха...

Из меня вырвался бессильный смешок.

— Я так старалась подкрасться... Жалко.

Женщину, сумевшую пройти сквозь моё восприятие, я знал прекрасно.

— Давно не виделись.

Она улыбнулась.

Так же светло и мягко, как прежде.

— Да. Я очень скучала, господин.

Глубокой ночью, под луной, прямо передо мной внезапно появилась дикая Тан Соёль.

И именно «внезапно» здесь было главным словом.