Светло-зелёные волосы Тан Соёль переливались под луной.

С тех пор как мы виделись в последний раз, цвет стал заметно светлее и теперь казался почти нарядным. Волосы, прежде доходившие до плеч, отросли до талии.

От неё исходил мягкий сладковатый аромат.

Цветы?

Не разобрать. Но запах был приятный.

Тан Соёль улыбалась. Щёки стали тоньше, в чертах появилась взрослая мягкость, и это слишком сильно напомнило мне одну женщину.

Хотя «напомнило» — неправильное слово.

«Это же она сама».

Женщина, которая в одиночку осталась в Сычуань и сдерживала демонов.

Последняя надежда клана Тан, ослепшая и умершая у меня на руках.

Нынешняя Тан Соёль всё сильнее походила на себя из прошлой жизни.

Только тогда она была истощена до костей и умирала мучительно, а сейчас стояла передо мной здоровая, яркая, живая.

От этого различия почему-то сдавило грудь.

Я не понимал почему.

Она всё так же радостно смотрела на меня.

— Какими судьбами?

Настоящий вопрос я проглотил.

Мне действительно хотелось его задать, но спрашивать об этом именно её было нельзя.

Тан Соёль недовольно надула губы.

— Я столько ехала, а вы первым делом спрашиваете, зачем приехала?

— Просто удивился. Ты появилась из ниоткуда.

Хотя, если честно, предупреждение было.

«Король Теней говорил, что скоро её отправит».

Подготовка закончена, пора отпускать — примерно так он и сказал.

Но я не ожидал, что Тан Соёль окажется здесь настолько быстро.

Я осмотрел лес вокруг.

«Вот почему Нахи не подняла тревогу».

Она контролировала окрестности. Чтобы пройти сквозь её наблюдение силой, пришлось бы быть мастером примерно уровня Короля Теней.

Ну, может, немного слабее.

Я снова посмотрел на Тан Соёль.

Она встретилась со мной взглядом и улыбнулась.

А я внутренне присвистнул.

«Король Теней... Что ты, чёрт тебя дери, с ней сделал?»

Само её присутствие стало другим.

Сейчас мне приходилось намеренно удерживать внимание на Тан Соёль.

Стоило немного расслабиться — и взгляд словно соскальзывал, присутствие расплывалось.

Она была прямо передо мной, но её присутствие оставалось слабым, почти призрачным.

Раньше ничего подобного не было.

«Я вообще ещё улавливаю её в основном из-за запаха».

Тот самый сладкий цветочный аромат выдавал положение.

Без него пришлось бы гораздо тяжелее.

Клан Тан издавна специализировался на ядах и скрытых убийствах. За долгие поколения у его крови словно выработалась врождённая способность приглушать собственное присутствие.

Но Тан Соёль никогда не выделялась этим особенно сильно.

Если говорить мягко — обычный талант.

Если жёстче — для прямой наследницы клана способности были слабоваты.

До смешного: Намгун Биа, рождённая в клане, чьё присутствие наоборот давит на окружающих, умела скрываться лучше Тан Соёль.

«Хотя сравнивать с Намгун Биа — нечестно».

Она, зараза, могла всё.

Надо исчезнуть — исчезнет.

Надо так раскрыть присутствие, чтобы половина комнаты перестала дышать, — пожалуйста.

Вообще вокруг меня почему-то слишком много таких ненормальных, поэтому шкала давно сломалась.

Но Тан Соёль изменилась без всяких скидок.

Даже учитывая моё нынешнее состояние...

«Я не заметил её приближения».

Только когда она оказалась совсем рядом.

Да, Нахи пропустила её намеренно. Да, моё тело сейчас не в порядке.

И всё равно это было впечатляюще.

— Тяжело пришлось? — спросил я.

— А?

Она сначала не поняла, потом сообразила и улыбнулась шире.

— Всё хорошо, господин.

Она чуть повернулась, волосы мягко скользнули по плечу.

— Я сама этого хотела.

Я промолчал.

Так ли это?

Короля Теней просил я.

Но решение согласиться действительно принимала Тан Соёль.

Я заранее поставил условие: если она хотя бы раз скажет, что не хочет продолжать, обучение прекращается немедленно.

Раз она сейчас стоит здесь, значит, ни разу не отказалась.

И ещё...

«Учитывая её исходные способности, чтобы довести присутствие до такого уровня...»

Через что он её прогнал?

Последний раз мы виделись примерно год или два назад.

Тогда она и близко не стояла к нынешней ступени.

А сейчас...

«Сфера Преображения?»

Из-за внутренних повреждений я не доверял собственному восприятию полностью.

Но очень похоже.

Как?

Я, видимо, слишком откровенно уставился, потому что Тан Соёль понимающе улыбнулась.

— Знаете что, господин?

— Мм?

— Я теперь...

Она чуть наклонилась ко мне.

— Немного вас вижу.

Я замолчал.

— Я правда очень старалась. Я молодец?

И тут я не выдержал и рассмеялся.

Она поднялась достаточно высоко, чтобы наконец хоть немного различать мою силу, которая прежде была для неё за пределами восприятия.

И использовала это достижение ровно для одного: попросить похвалу.

— Похоже, и правда старалась, — сказал я, всё ещё улыбаясь. — Молодец.

— Да!

Тан Соёль засияла и даже слегка подпрыгнула на месте.

Смешная.

Через несколько секунд она успокоилась и вдруг посмотрела в сторону.

— А этот человек?..

Я проследил за взглядом.

Точно.

Сон Юль всё ещё стоял там, едва удерживаясь на ногах и кашляя после отдачи.

Я неловко кашлянул сам.

«Совсем забыл».

После насильственно оборванного всплеска Звезды Небесной Резни его состояние было так себе.

Я сам раздразнил силу, а потом сам же прихлопнул её Драконьей Речью. Голова у парня наверняка сейчас плавала отдельно от тела.

Я задумчиво кивнул.

«Ну, раз я устроил — мне и исправлять».

Причины у меня были, конечно.

Но процентов на... сколько-то виноват всё-таки я.

Я подошёл к Сон Юль.

Он поднял на меня мутные глаза.

— Гос...

Я врезал ему по голове.

— Кх!

Сон Юль мгновенно отключился и мешком рухнул на землю.

Несколько секунд стояла тишина.

Я вдруг подумал, что после долгой разлуки, наверное, стоило показать Тан Соёль себя с чуть менее зверской стороны.

Пришлось объясняться.

— Друг. Просто друг. Что-то ему сегодня нездоровится.

Даже мне самому оправдание показалось жалким.

Но Тан Соёль вдруг улыбнулась.

Причём как-то странно.

— А, вот как!

Она выглядела... довольной?

Нет, скорее облегчённой.

Будто убедилась, что я совершенно не изменился, и теперь всё снова в порядке.

Почему-то от этого стало обидно. * * * Прошло несколько дней.

Совсем немного, но весна уже сдавалась лету. В воздухе всё заметнее чувствовалось тепло.

Для календаря — несколько дней.

Для Срединных земель — вполне достаточно, чтобы разнести десяток новых слухов.

— Слышал? Призрачный Вор Ветра и Облаков снова объявился.

На улицах Хэнань эту историю обсуждали едва ли не на каждом углу.

— Это про письмо, которое он отправил в Удан?

— Да какое письмо! Брехня всё это. Призрачный Вор исчез десятки лет назад. Если и жив, уже разваливается от старости. Какой ему теперь грабёж?

Легендарный вор, пропавший много лет назад, якобы вернулся и прислал Удану предупреждение.

Большинство не верило.

Самого Призрачного Вора никто не видел. Было лишь письмо.

Да и слух разошёлся так широко в основном потому, что адресатом оказался Удан.

Будь на его месте школа помельче — о письме забыли бы через день.

Но сейчас людей занимало другое.

— Да бог с этим вором. Вы про нападение на Удан слышали?

— Ещё бы. Говорят, одного старейшину убили.

Удан — одна из Девяти школ и Одного союза, школа нынешнего главы Союза.

И именно туда недавно ворвался неизвестный.

Более того, один из старейшин, пытавшийся его остановить, погиб.

— Да быть не может. Чтобы на Удан вот так напали...

В неспокойные времена Удан и Хэнань считались едва ли не самыми безопасными местами в Срединных землях.

Поэтому люди сначала встречали историю недоверием.

Но продолжение заставляло замолчать даже скептиков.

— Вы зря думаете, что туда пришёл какой-то мелкий разбойник. Бессмертного Меча Удана на месте не было, это правда. Но тот демон всё равно оказался ненормально силён.

— Насколько силён?

Рассказчик понизил голос.

— Говорят, он приручил демоническую тварь.

— Что?

— Появился в небе верхом на огромном чудовище. Одним своим присутствием заставил людей внизу упасть на колени. Потом махнул рукой — и половины Удана как не бывало.

— Да бросьте!

— Старейшину уложил одним ударом.

— Одним?!

По слухам, незнакомец после этого ещё и посмотрел на разрушенную школу с насмешкой, а затем спокойно исчез.

— Вы хоть сами слышите, что рассказываете? Так любую байку можно раздуть!

— Это сведения Союза Нищих!

— Даже так...

— И ещё говорят, что нападения на отделения Союза Мурима в последние месяцы — тоже его работа.

У собравшихся лица стали серьёзнее.

В разных областях несколько отделений Союза действительно подверглись нападениям неизвестного мастера.

Если человек, устроивший разгром в Удане, был тем же самым...

Тогда дело серьёзное.

Мир и без того стал опаснее после появления алых демонических тварей.

А теперь ещё возник мастер, сознательно враждующий с Союзом, который обязан защищать людей.

И, судя по рассказам, мастер чудовищной силы.

— Может... он уровня Десяти великих мастеров Срединных земель?

— Что за чушь! Да где вы такое видели!

Десять великих мастеров — те самые Семь Железных и Три Кулака.

Неужели неизвестный сопоставим с ними?

— А вы подумайте. Кто ещё способен ворваться в Удан, убить старейшину и уйти как ни в чём не бывало?

На это возражений не нашлось.

Если слухи хотя бы наполовину правдивы, слабым нападавший точно не был.

Хуже всего то, что такая сила принадлежала человеку, открыто враждебному Союзу.

— Так кто он вообще?

— Никто не знает. Высокий мужчина в маске — и всё.

Ростом почти семь чхоков. Чёрная боевая одежда, белая маска.

Когда он шагал, люди рядом не выдерживали давления и падали на колени.

Когда смотрел сверху вниз, их охватывал страх.

Говорил высокомерно, но так спокойно, что никто не смел ответить.

Кроме пола и внешних примет — почти ничего.

Откуда взялся?

Чем занимался раньше?

Почему ненавидит Союз Мурима?

Зачем напал на Удан?

Ответов не было.

Известно только одно.

— Когда его спросили, кто он, он назвал себя сам.

Люди придвинулись ближе.

— Небесный Демон. Именно так.

Два слова, означавшие демона, спущенного самим небом, уже начинали будоражить не только Хэнань, но и все Срединные земли.

А в это же самое время...

— Апчхи!

Самопровозглашённый демон, спущенный небом, шмыгнул носом и сердито огляделся.

— Да кто меня опять поминает?

— Дать платок?

— Не надо, так вытру.

Тан Соёль уже полезла за платком, но Гу Янчхон шумно втянул нос и посмотрел вперёд.

Перед ним возвышалось огромное здание. Чтобы рассмотреть верхние этажи, приходилось задирать голову до боли в шее.

Семь дней пути закончились.

До Хэнань они добрались на удивление спокойно, без новых неприятностей, и сразу отправились почти в самый центр города.

Гу Янчхон поднял взгляд на фасад и поморщился.

— Может, сначала в другое место?

Ему совершенно не хотелось заходить внутрь.

Среди людей, рядом с которыми он чувствовал себя особенно неудобно, один человек из этого здания точно входил в первую тройку.

Он ещё немного постоял, мучительно раздумывая.

Но итог был очевиден.

Встречи всё равно не избежать. Переставить её на пару часов — только тянуть резину.

Гу Янчхон прочитал вывеску.

«Хэнаньское отделение Торгового дома Ста Цветов».