Когда-то существовал воин по прозвищу Демонический Монах.

Он был демоном из Отряда Чёрной Небесной Сети — личного подразделения Небесного Демона. Ещё до того, как под началом Демона Меча был создан отряд мечников Квичхаль, Демонический Монах служил в карательной группе и выполнял самые грязные приказы.

Несмотря на происхождение, прославился он прежде всего жестокостью.

Со мной, однако, почти не пересекался.

К тому времени, когда Демонический Монах уже действовал под знаменем Небесного Демона, меня только-только поймали и притащили в культ.

Собственного подразделения у меня ещё не было, в чужие дела я не лез, поэтому встретиться нам не довелось.

До его превращения в демона — тем более.

Всё логично.

«Я тогда был никому не нужным долбоёбом. А он...»

Он относился к тем, кого называли звёздами своего поколения.

И считался среди них одним из лучших.

Демонический Монах...

Нет.

«Сейчас правильнее Божественный Дракон».

Вместе с Чан Сонёном этот человек считался новой надеждой Праведного пути и настоящим чудом Шаолиня.

А я был позором клана Гу и отморозком Шаньси.

Мы жили на совершенно разных этажах мира.

И вот теперь тот самый человек стоял передо мной.

Первым в глаза, конечно, бросалась лысина — под луной она блестела особенно выразительно.

Ниже — спокойные жёлтые глаза.

Ростом он немного не дотягивал до семи чхоков, зато был сложен так, что одежда едва скрывала плотные мышцы.

По телу сразу видно:

«Боевой тип».

Человек, который довёл внешние искусства до очень высокого уровня.

Впрочем, для шаолиньского монаха это почти обязательный набор.

«Забавно».

Я никогда не думал, что встречу его вот так.

Тем более один на один.

Чудо Шаолиня.

Последний Божественный Дракон.

Гений, каких не бывает.

Так его называли.

Я не собирался спорить ни с одним из этих определений.

«Все три правдивые».

Можно было даже добавить что-нибудь сверху.

Да, звание Божественного Дракона ему досталось не через обычное Собрание Драконов и Фениксов — там имелись закулисные манёвры.

Но если смотреть на уровень...

«Он всё равно заслуживал титул».

И с огромным запасом.

«По возрасту мы, кажется, ровесники».

Максимум он старше на год-два.

А уже в Сфере Преображения.

Такого человека спокойно можно называть гением поколения.

Я сам достиг этой ступени ещё моложе.

Но...

«Меня лучше вообще не считать».

Если бы меня не существовало, Ю Ён наверняка считался бы самым молодым мастером Сферы Преображения.

И заслуженно.

Именно поэтому меня мучил вопрос.

«При таком уровне зачем Шаолиню вообще понадобились грязные ходы?»

С нынешней силой он получил бы звание Божественного Дракона и без политических игр.

Двадцатилетний мастер Сферы Преображения — что ещё требуется?

Если Шаолинь и Союз всё равно полезли что-то устраивать за кулисами...

Значит, была причина.

И, возможно, та же причина объясняла другое.

«Почему он потом бросил Шаолинь и сбежал».

Почему надежда школы в конце концов стала демоном.

Я часто об этом думал.

Но ответа не знал.

Когда в прошлой жизни я сам начал действовать под именем демона, Демонический Монах уже был мёртв.

«Чтобы его убить, Союз отправил целое подразделение, а Шаолинь — десятки мастеров».

И даже победив, они потеряли почти половину людей.

«Любопытно».

Я разглядывал Ю Ёна без особого стеснения.

Почему такой человек превратился в демона?

Спросить прямо было нельзя.

Мы ещё даже толком не познакомились.

Поэтому я выбрал тему попроще.

— Ты, смотрю, мясо любишь?

Ю Ён нахмурился.

Похоже, задел.

Вопрос и правда не самый вежливый, если задаёшь его монаху школы, где мясо под запретом.

Но здесь была одна тонкость.

«Он же ел».

Я видел его в постоялом дворе.

Точнее...

«Сам момент не видел. Но видел остатки».

Этого хватало.

— Там пельмени правда отличные, — продолжил я. — Но не думал, что настолько, чтобы даже лысый святоша ради них нарушал обеты.

Я усмехнулся.

Ю Ён наконец заговорил.

— Не понимаю, о чём говорит благодетель.

Лицо стало безупречно спокойным и благочестивым.

Прекрасно.

«Решил идти в полный отказ».

Доказательств нет — значит, ничего не было.

Только доказательство как раз имелось.

— Тогда хотя бы жир с губ вытри, прежде чем отпираться.

Ю Ён замер и машинально провёл пальцами по губам.

Я добавил:

— И лук между зубами застрял.

Он тут же дёрнулся проверить.

— А это я соврал.

Ю Ён застыл каменным столбом.

Я не удержался и рассмеялся.

Всё.

Дороги назад больше нет.

После короткого молчания он кашлянул.

— Кхм-кхм.

И, будто ничего не произошло, снова принял идеально ровную позу.

— У благодетеля есть ко мне дело?

То есть предыдущие минуты официально вычёркиваем.

Вот наглец.

Я шагнул вперёд.

Без предупреждения.

Ю Ён внешне не отреагировал.

Но сердце тут же подсказало обратное.

От его ног по земле уже расходилось восприятие ци.

Плотное, вязкое.

За считаные мгновения оно накрыло весь участок леса, превратив окрестности в его территорию.

Я невольно улыбнулся.

«Хорош».

Быстро.

Точно.

Очень аккуратно.

Сеть восприятия получилась настолько плотной, что даже мне захотелось похвалить.

— Для буддиста, который рассуждает о круге перерождений, ты как-то слишком агрессивен.

Ю Ён ответил ровно:

— Благодетель до сих пор не ответил на мой вопрос.

— Мм.

Просто раскрыть чувствительность — одно.

Но здесь в ци ощущалась шероховатость.

Сердце реагировало не зря.

«Враждебность».

Он относился ко мне как к потенциальному противнику.

«Потому что я достал его с мясом?»

Вполне возможно.

Я решил не усугублять.

— Если обидел — извини.

Ю Ён заметно удивился.

— Монах тоже человек. Ну съел мяса и съел. Без еды вообще жить трудно.

Я говорил с улыбкой, а сам уже выводил силу из сердца.

Моя ци раздвинула его давление.

Дышать стало легче.

Я слегка размял плечи, но ближе не подходил.

«Драться я сюда не пришёл».

Во всяком случае, сегодня.

Я посмотрел Ю Ёну в глаза.

— Просто удивился. Зашёл в знакомый постоялый двор — а там чудо Шаолиня сидит над пельменями.

При словах «чудо Шаолиня» его бровь дёрнулась.

Без волос на лбу это было особенно заметно.

— У меня есть знакомый даос, который тоже ест мясо. Но монаха за таким вижу впервые.

Правда, того даоса человеком нормальным можно назвать только из вежливости.

Шаолинь в моём представлении был всё-таки строже.

«Хотя старик Син рассказывал, что Сияющий Будда тоже тайком ел мясо».

А ведь тот считался героем Шаолиня.

Так что судить Ю Ёна с высоты морали я не собирался.

Вообще вся эта подначка понадобилась только для того, чтобы завязать разговор.

Правда, получилось грубее, чем планировалось.

— Значит, благодетель знает, кто я.

— Конечно. Как тут не знать?

Если сейчас спросить любого в Хэнань о самых известных людях, одним наверняка назовут нового главу Союза — Бессмертного Меча Удана.

А вторым вполне может оказаться парень передо мной.

— Новый Божественный Дракон. Верно?

Ю Ён не ответил.

Но отрицать было бессмысленно.

Лицо едва вышло из юности.

Тело — как у мастера, который десятилетиями закалял внешние искусства.

И вдобавок...

«Такая шаолиньская ци».

Скрыть это от опытного воина почти невозможно.

«Сильный».

В прошлой жизни я видел его только издалека.

Да и мой собственный уровень тогда был настолько жалким, что оценить Ю Ёна я не мог.

Сейчас другое дело.

«Не зря его называли чудовищем».

В таком возрасте достичь Сферы Преображения...

Чем больше смотришь, тем меньше понимаешь, как это возможно.

И тут в голову пришла дурацкая мысль.

— Ты, случайно, не повторил трюк Ён Ильчхона?

— Простите?

— Забудь. Ничего.

Я тут же отмахнулся.

Нет. Только ещё одного вернувшегося из прошлой жизни мне не хватало.

Понятно, что мысль идиотская.

Просто уровень Ю Ёна действительно заставлял сомневаться в нормальности происходящего.

Я — отдельный случай, на мне сошлось слишком много невозможных вещей.

А если он достиг всего этого без чудес...

«Значит, и правда талант, каких рождается один на эпоху».

Иного объяснения нет.

Я уже собирался представиться.

— А я...

— Я знаю.

— Что?

Ю Ён перебил меня совершенно спокойно.

Я даже немного растерялся.

— Знаешь?

— Знаю, кто вы.

Вот это неожиданно.

Я внимательно посмотрел на него.

— Малый Владыка Преисподней, Гу Янчхон.

Глаза у меня слегка расширились.

— И откуда?

Не ожидал, что человек из Шаолиня вообще меня узнает.

Ю Ён ответил после короткой паузы:

— Я сделал вывод.

— Какой?

— Увидев вашу силу, решил, что человек такой силы в вашем возрасте может быть именно тем, о ком я слышал.

— О.

Логика была ровно той же, по которой я распознал его.

Только вместе с пониманием пришло другое наблюдение.

— А почему ты меня терпеть не можешь?

Враждебности в его ци стало больше именно после того, как он убедился в моей личности.

Ю Ён промолчал.

Обычно на прямой вопрос человек хотя бы для приличия отвечает: «Я вовсе вас не ненавижу».

Этот даже не стал.

Молчание звучало как согласие.

«Что за хрень?»

Я его слишком долго дразнил?

Или ему не понравилось, что я с первой минуты разговариваю без уважительной формы?

«Оба варианта заслуженные».

Тут я готов признать.

Менять манеру всё равно не собираюсь.

И всё-таки казалось, что дело не только в этом.

В его неприязни было что-то ещё.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Потом Ю Ён заговорил первым.

— Вы прибыли в Хэнань ради фестиваля?

На мой вопрос он так и не ответил.

Вместо этого задал свой.

Ладно.

Я тоже решил не давить.

— Раз уж проводят, попробую поучаствовать.

— Понятно.

Ю Ён кивнул.

— Это хорошо.

— Почему?

— Я рад нашей встрече, благодетель. Тогда... увидимся через три месяца.

Он сложил ладони, коротко поклонился и повернулся спиной.

Я проводил его взглядом.

Первая половина фразы почти наверняка была враньём.

А вот вторая...

«Через три месяца — значит, на турнире».

Он тоже собирается участвовать.

И то, что он сейчас сказал, очень похоже на вызов.

Я мысленно поаплодировал.

Интересное чувство.

«Со мной такое после возвращения вообще было?»

Похоже, впервые.

Ты мне не нравишься. Приходи на турнир. Там разберёмся.

Смысл читался без труда.

И это мне сказал человек, которого я встретил сегодня впервые.

Я даже немного развеселился.

— Эй.

Ю Ён остановился.

Плечи едва заметно изменили положение.

Готовится?

Он явно допускал, что я нападу прямо сейчас.

Жаль разочаровывать.

Я не для этого его окликнул.

— Про пельмени Шаолиню не расскажу.

Ю Ён несколько секунд стоял спиной.

Потом медленно обернулся.

— За... это благодарю.

Он сложил ладони и снова поклонился.

После чего ушёл.

Только теперь шагал почему-то заметно быстрее.

Похоже, всё-таки стыдно.

— Ха-ха...

Я проводил его смешком.

И этот, похоже, не совсем нормальный.

Удан, Шаолинь, Хвасан... Почему самые образцовые люди из самых приличных школ один за другим оказываются с какой-нибудь дырой в голове?

Мир точно собран криво.

Я потёр подбородок.

— Через три месяца...

Фраза Ю Ёна всё ещё сидела в голове.

До этого я не собирался относиться к турниру слишком серьёзно.

Но после такого вызова стало чуть сложнее.

— Теперь ведь появится личный интерес.

А когда бьёшь с личным интересом, рука становится тяжелее.

С контролем силы потом одни проблемы.

Вот это уже неудобно.