С нашего приезда в Хэнань прошёл примерно месяц. Лето понемногу входило в самую жаркую пору.

Одним ранним утром я снова сидел у Божественного Целителя на осмотре. Он долго держал пальцы у меня на запястье, сосредоточенно прислушиваясь к пульсу, а потом наконец открыл глаза.

— Хм-м. И правда чудеса.

— Что-то не так?

По его лицу было видно: результат его озадачил. Целитель ещё раз смерил меня взглядом и проговорил:

— Всего месяц прошёл, а ты уже настолько оправился. Совсем не понимаю, что у тебя за тело такое.

— Наверное, лечите хорошо.

— Ха! Вот уж чушь собачья. Да что я, по-твоему, лечил?

— ...

Тут не поспоришь.

Он проверял пульс, выписывал лекарства, но сам же предупреждал, что особой пользы от них не будет. Так и вышло: принимал я всё исправно, а заметного эффекта не видел.

— Я и с запасом считал, что тебе понадобится не меньше полугода... Похоже, столько ждать не придётся.

— Вот как?

Сам я с самого начала рассчитывал месяца на три, а Божественный Целитель говорил о шести. Мне ещё тогда казалось, что он загнул. Выходит, всё-таки я оказался ближе к истине.

А значит...

«Даже он не способен толком разобраться, что творится с моим телом».

В конечном счёте по-настоящему оценить собственное состояние мог только я. Не то чтобы я был в этом абсолютно уверен. Но уж если Божественный Целитель чего-то не понимал, едва ли в мире нашёлся бы другой человек, который понял бы.

В любом случае с осмотром мы закончили. Я привёл одежду в порядок и уже собирался вставать, когда он вдруг спросил:

— С Хёком ладишь?

За последний месяц он почти не заговаривал о внуке.

— Да. Всё хорошо.

Ещё как хорошо. Наверняка Чегаль Хёк сейчас по уши в работе.

— ...Понятно.

— Если тревожитесь, могу вернуть его.

Разумеется, это были пустые слова. Возвращать Чегаль Хёка я не собирался. Он справлялся куда лучше, чем я ожидал, и сейчас был одним из тех людей, без которых мне было бы особенно тяжело. Даже попроси Целитель вернуть внука всерьёз, я бы ещё подумал, отдавать ли. Но предложить из вежливости стоило.

Старик коротко усмехнулся.

— Не надо. Он сам этого хотел. Лезть поперёк его воли было бы лишним.

Я невольно посмотрел на него внимательнее.

Чегаль Хёка он растил чуть ли не в ладонях, но в подобных вещах, как оказалось, умел отпускать. Неожиданно.

— Только смотри, чтобы не покалечился.

— Да чем ему там калечиться? Он просто помогает мне с мелочами.

Враньё.

Я, конечно, собирался по возможности не подставлять его под опасность. Но обещать, что ничего не случится, не мог.

— И ещё...

Целитель начал было что-то говорить, однако осёкся. По лицу видно: сомневается, стоит ли продолжать.

Я про себя вздохнул. И без того понимал, о чём он хочет спросить.

— Если вас это беспокоит, могу устроить встречу.

Он промолчал.

— Если хотите, поговорю и с ним.

Под «ним» я имел в виду Чоль Чисона. Скоро он тоже должен был прибыть в Хэнань; тогда свести их было бы нетрудно.

Я сказал именно «поговорю», а не «приведу», потому что сам ни в чём не был уверен. Обычно Чоль Чисон соглашался почти на всё, что я ему предлагал, но с этой темой дело обстояло иначе.

«Он ведь тогда чуть не сорвался».

Орал на меня, чтобы я лучше его убил. После такого рассчитывать, что всё сложится по моему желанию, было бы наивно.

Божественный Целитель это понимал не хуже меня.

— ...Не надо.

Наверное, потому и ответил с таким видом, будто уже со всем смирился.

— Хорошо.

Я не стал возвращаться к разговору. При желании мог бы продавить обоих, но зачем?

Если Чоль Чисон эту тему избегал, насильно вытаскивать её наружу я не собирался.

Одного мне хватало.

«Значит, между ними всё-таки что-то есть».

В этом я уже почти не сомневался.

— Тогда я пойду.

Я поклонился Целителю и поднялся. Больше обсуждать было нечего, а дел на сегодня хватало.

«Сначала потренироваться. Потом заглянуть в торговый дом».

Тело уже достаточно восстановилось, чтобы вернуться к утренним тренировкам. Если слишком долго себя беречь, быстро заржавеешь. Пора было как следует разогнать кровь.

А после полудня нужно было зайти в торговый дом Ста Цветов. Хотел отправить несколько писем.

Через убийц Короля Теней вышло бы быстрее, но у них была своя работа. Да и письма эти следовало послать обычным, официальным путём. Поэтому торговый дом подходил лучше.

Я уже развернулся к двери, мысленно перебирая дела, когда Целитель остановил меня:

— Мальчик.

Неужели всё-таки не договорил главного?

— Что такое?

— У тебя ничего не случилось?

— В смысле?

— Лицо у тебя сегодня совсем дурное.

— А...

Я провёл ладонью по щеке. Не знаю, что именно он там увидел, но причину я, пожалуй, и сам знал.

— Всё нормально.

Наверное.

— Просто плохо спал.

Виноват был вчерашний сон — тот самый, который я никак не мог вспомнить. * * * От Божественного Целителя я отправился на площадку для тренировок. Госпожа Ми устроила нас хорошо: при резиденции имелся отдельный двор, как раз достаточный для обычной физической работы.

Развернуться с огненными техниками здесь было бы негде, но сейчас мне этого и не требовалось. Хотел всего лишь размяться.

Я вошёл во двор и тут же остановился.

— Хм?

Место уже заняли.

В центре, поджав ноги и закрыв глаза, сидела Тан Соёль.

«Ого...»

Я невольно присвистнул — и тут же напрягся.

Всё пространство было наполнено её ци.

Такая плотность, что становилось трудно дышать. И при этом каждая струя энергии оставалась ледяной, острой, собранной.

Как бы это назвать?

Чистое намерение убить.

Пожалуй, точнее не скажешь.

Оно пронизывало весь двор, но хаоса в нём не было. Напротив, чувствовался строгий порядок. Значит, каждую частицу этой силы Тан Соёль удерживала под полным контролем.

И удивляло не только это.

«Столько ци...»

А яда в ней — ни следа.

Тан Соёль родилась в клане Тан. Обычно даже её внутренняя энергия несла в себе ядовитую природу. Сейчас же пространство вокруг неё было совершенно чистым.

Я достиг неуязвимости к десяти тысячам ядов. Яд мне почти не вредил, зато ощущал я его, наоборот, особенно отчётливо. И потому мог утверждать наверняка: в этой ци яда не было вовсе.

Значит...

«Она уже умеет отделять его от собственной энергии».

Чтобы пользоваться ци, полностью очищенной от ядовитой составляющей, нужно обладать чудовищно тонким контролем. И такого уровня она достигла...

«Всего за два года».

Да, Тан Соёль лишь недавно вошла в Сферу Преображения. Но два года назад она ещё только-только подбиралась к Пределу. Один скачок в ранге уже был бы поразителен; добиться вдобавок такой точности управления — совсем другое дело.

«Через какое же пекло она прошла?»

Даже представить трудно.

Я ещё немного посмотрел на неё. Тан Соёль по-прежнему сидела неподвижно, выравнивая дыхание. Судя по всему, моего прихода она не заметила — настолько глубоко ушла в тренировку.

Жаль.

«Сегодня здесь уже не позанимаюсь».

По её состоянию было ясно: заканчивать она не собирается. Я мог занять дальний угол и делать своё, но почему-то не захотел.

Развернулся к выходу.

Ладно. Потренируюсь после города.

Я покинул резиденцию и направился к центру уезда. Отсюда до торгового дома Ста Цветов предстояло пройти прилично.

Было совсем раннее утро, солнце только собиралось подняться, однако улицы Хэнань уже оживали. Из харчевен тянуло свежей едой. Торговцы раскладывали товар, перекрикивались, двигали ящики; привычный утренний гомон становился всё громче.

Обычное утро. Таких я видел сколько угодно.

Но сегодня шёл сквозь толпу и ни на что не смотрел.

Обычно я бы хотя бы поглазел по сторонам. Сейчас не хотелось.

«Как-то муторно».

В животе тяжесть, в груди тесно. Собственно, поэтому я и воспользовался Тан Соёль как предлогом, чтобы уйти с тренировки. Мог бы остаться и заниматься. Просто не хотел.

Всё тело будто изнутри облепило беспричинным раздражением.

«Что со мной?»

Сам не понимал.

Всего-то какой-то дурацкий сон. Я и раньше видел всякую бессмыслицу. С чего вдруг именно этот так задел?

«Может, нервы из-за сроков?»

До начала дела оставалось три месяца... нет, уже около двух месяцев.

Головой я относился к этому спокойно. Может, внутри всё было иначе, и оттого меня так распирало?

Чёрт его знает.

Одно я понимал точно: мне до одури хотелось вспомнить тот сон.

С самого пробуждения все мысли снова и снова возвращались к нему.

«Так нельзя».

Впереди слишком много дел, а я трачу время на какую-то ерунду.

Я тряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли.

— Это всё потому, что я не завтракал.

Ну да. Просто голодный. Наверняка.

Я свернул с дороги к торговому дому и зачем-то нырнул в тёмный переулок.

Сначала решил, что иду искать еду. А через несколько шагов сам удивился.

«Так харчевни же на главной улице».

Почему я сюда свернул?

Ноги привели сами.

Переулок выглядел именно так, как и положено месту, где никакой еды не найти. Людей, ещё минуту назад заполнявших улицу, здесь почти не было.

И всё же я шёл дальше.

Почему-то хотелось именно туда.

Через некоторое время впереди показалось старое, обшарпанное здание.

— Это ещё что?..

Только увидев его, я наконец остановился.

Из щелей в окнах тянулся дым. Вместе с ним до меня донёсся запах еды.

Я даже хмыкнул.

«Да ладно. Тут и правда что-то есть?»

На самом дне глухого переулка стояло заведение, где готовили еду.

Я не удержался от смешка.

— Какой псих додумался открыть харчевню здесь?

Ни одного прохожего. До нормальной улицы рукой подать, а хозяину зачем-то понадобилась эта дыра.

И всё же, пока я возмущался, ноги уже несли меня к двери.

Внутри оказалось ровно так же невзрачно, как снаружи. Старые столы, потемневшие стены; в одном углу даже висела паутина.

— Заходи, заходи.

Я обернулся. Меня встречала сгорбленная старуха. Больше никого из прислуги не было.

— Утром только лапша есть.

С этими словами она сразу скрылась на кухне.

Я даже заказать ничего не успел.

— Хм...

И что теперь?

Сам не понял, зачем вошёл. Но почему-то казалось, что раз уж пришёл — надо сесть.

Ладно. Поем.

Столов здесь было немного. Свободные места имелись и у входа, и сбоку, однако я снова пошёл куда-то совершенно машинально, словно заранее знал, где должен сесть.

В самый дальний угол.

Там стоял самый старый, самый убитый стол во всей харчевне.

И мне почему-то хотелось именно туда.

Только место уже было занято.

Хлюп-хлюп

Кто-то вовсю ел лапшу.

Невысокая девушка держала перед лицом огромную миску и буквально втягивала содержимое. Волосы падали прямо в еду — ей хоть бы что. Судя по груде пустых мисок рядом, одной порцией дело тоже не ограничилось.

Я застыл.

Не потому, что она столько ела. После Ви Сольа меня подобным не удивишь.

Нет.

Проблема была в том, кто именно сидел за этим столом.

— Какого...

Девушка продолжала уплетать лапшу, не отрываясь. Потом всё же заметила голос.

— Мм?

Палочки замерли. Она подняла голову и посмотрела на меня.

Наши глаза встретились.

— А.

Чёрные волосы мягко качнулись. Красивые фиолетовые глаза задержались на мне с каким-то странным выражением.

Она поставила миску и махнула рукой.

— Привет.

Я не ответил.

Точнее, просто не сумел ни сказать, ни сделать ничего.

Кто бы мог подумать, что в захудалой харчевне, спрятанной в хэнаньском переулке, я встречу Небесного Демона.

Никто. Вообще никто.