— Привет.

Обычное, лёгкое приветствие. Ничего особенного.

Но я смотрел на ту, что его произнесла, и не мог выдавить ни слова.

Фиолетовые глаза, которых я боялся даже во сне. Чёрные волосы, местами будто тронутые другим оттенком. И само лицо — до боли напоминающее одного человека.

Я всегда знал, что когда-нибудь увижу её снова.

Только уж точно не рассчитывал встретить Небесного Демона вот так, внезапно, в захудалой лапшичной на задворках Хэнань.

Да кому вообще могло прийти в голову такое знакомство?

Сердце сорвалось с ритма.

Стоило мне осознать, кто передо мной, как тело само напряглось. Я сосредоточил силу в сердце — и в то же мгновение по меридианам рванула ци.

В энергетические точки ударил поток. Недолеченное тело тут же отозвалось болью.

Плевать.

Я всё равно продолжал накачивать себя силой.

И даже этого казалось мало.

«Что делать?»

Почему она здесь?

Может, я всё ещё сплю?

«Блядь».

Нет. Этого быть не могло, и я знал лучше всех.

Если бы происходящее было сном, демоническая ци внутри меня не бесилась бы так отчётливо.

Я столько времени удерживал её в узде, а теперь она рвалась наружу сама. Ясно почему: почувствовала рядом другую демоническую ци и не терпела чужого присутствия.

Что за ебанутая сила. Даже сейчас от одной мысли о ней становилось мерзко.

Хотя к чёрту ци. Сейчас дело было не в этом.

В голове крутилась только одна мысль.

«Смогу убить?»

Смогу ли я прямо сейчас убить то, что сидит передо мной?

Несколько лет назад, когда мы встретились в Академии Божественного Дракона, между нами лежала пропасть. После того дня я из кожи вон лез, чтобы набрать силу.

Теперь я был несравнимо выше прежнего себя.

И всё равно этого не хватало.

Против Небесного Демона из моих воспоминаний — катастрофически.

Она была тем чудовищем, которое называли Небом над Небом Срединных земель. Тем, кто играючи расправлялся с Тремя Владыками, будто они не стоили её внимания.

Каким бы сильным я ни стал, передо мной была Небесный Демон.

По спине потёк холодный пот.

Я изо всех сил следил за дыханием, но выровнять его не получалось.

А она ничего не делала. Просто сидела и смотрела.

«Бежать?»

Самый разумный вариант.

Я вырос, это правда. Но в нынешнем состоянии драться опасно вдвойне: тело ещё не восстановилось.

Я прекрасно это понимал.

А инстинкт всё равно ломал волю.

Демоническая ци бурлила и требовала одного: убей её.

Я шагнул к Небесному Демону.

Ещё сильнее сжал сердце.

Разум кричал, что начинать здесь бой нельзя. Что это поспешно, глупо и совершенно нерационально.

Но пальцы уже собирались двигаться сами.

И тут она сказала:

— Нельзя.

Я остановился раньше, чем успел понять, почему послушался.

Фиолетовые глаза смотрели спокойно, почти рассеянно. В этой невозможной ситуации именно её взгляд оставался до странности безмятежным.

В отличие от башни пустых мисок на столе.

Я нахмурился ещё сильнее.

Стоило встретиться с ней глазами — внутри поднялась вся дрянь разом.

Ненависть. Обида. Страх.

Наверное, так проще всего это назвать.

— Что ты сказала?..

Больше из себя выдавить не смог.

— Нельзя.

Она повторила то же самое и зачем-то показала мне миску с лапшой.

Что это вообще значит?

Пока я пытался понять, Небесный Демон коротко пояснила:

— Еда.

— Чего?

— Старшая сестра сказала, что, когда кто-то ест, надо сидеть тихо.

Что она, блядь, несёт?

К мешанине из страха и ненависти добавилось недоумение.

Разговор не укладывался ни в одну нормальную схему.

Она же, похоже, моей растерянности не заметила. Или просто не придала ей значения.

— Так что и ты сиди тихо.

Сказала — и снова взялась за палочки.

Есть она продолжила с таким боевым рвением, будто от этого зависела жизнь. Из-за лица и манер перед глазами невольно всплыла Ви Сольа.

У меня, кажется, дёрнулся глаз.

«Это что вообще такое?»

Я пришёл позавтракать в переулочную харчевню — и обнаружил здесь Небесного Демона, которая жрёт лапшу.

Уже само это звучало как бред. Но ещё хуже было то, как она себя вела.

«Она точно Небесный Демон?»

До чего же надо было охуеть от происходящего, чтобы у меня возник такой вопрос.

Сомнение, впрочем, прожило недолго.

Нет. Это была она.

Иначе моя демоническая ци не показывала бы такую яростную враждебность.

Я чувствовал в этой женщине чудовищно плотную демоническую силу. Когда-то именно она была её источником и законной хозяйкой.

Я сумел переделать собственную демоническую ци под себя. Но разве от этого изменилось то, кем была она?

Нет.

Я пустил в ход внутреннюю энергию, пытаясь заглянуть глубже, пока она невозмутимо прихлёбывала лапшу.

Не получилось.

Восприятие упёрлось в огромную стену.

И эта стена целиком состояла из демонической ци.

После возвращения в прошлое я годами убивал демонических тварей и накапливал их силу. Мне казалось, что собрал уже немало.

Оказалось — ничто.

Рядом с ней разница в количестве и качестве ощущалась почти унизительно.

Да. Это Небесный Демон.

Та самая, которую я обязан уничтожить в этой жизни.

Тогда что с её поведением?

Хлюп

Вместо былой надменности она с безумной сосредоточенностью доедала лапшу, а потом вообще подняла миску обеими руками и выпила бульон.

После чего с глухим стуком поставила её на стол.

И вид у неё был... потрясающе довольный.

Сколько мисок она съела? Даже навскидку — под десяток.

— Вкусно было.

С этой короткой фразой она поднялась.

Я мгновенно собрался.

Странность происходящего на пару мгновений выбила меня из колеи, но забывать, кто передо мной, было нельзя.

Мысли понеслись одна за другой.

Если сейчас начнётся бой, сколько кварталов мы разнесём? Через сколько вмешается Союз Мурима? Дотяну ли я до их появления?

И даже если дотяну...

«А Союз вообще будет на моей стороне?»

Проблем — хоть жопой жуй.

Сама её встреча со мной в Хэнань уже ломала планы. Я это понимал, и оттого бесился ещё сильнее.

Шанс это или катастрофа?

Я так и не успел решить.

Слишком увлёкся расчётами — и прозевал момент, когда она подошла вплотную.

«Чёрт!»

Я дёрнулся, но поздно.

Небесный Демон схватила меня за руку.

Я не смог сразу вырваться. Держала крепко; чтобы освободиться силой, пришлось бы выплеснуть приличную порцию ци.

Я повернул голову.

А она даже не смотрела на меня.

Куда тогда?..

— Рассчитайте, пожалуйста.

С совершенно спокойным лицом она обратилась к хозяйке.

Из кухни показалась старуха.

— Вкусно было, барышня?

— Да.

— Ох ты ж, такая худенькая, а съела-то сколько.

Старуха довольно рассмеялась, глядя на груду мисок.

Небесный Демон протянула ей серебро.

Хозяйка аж глаза округлила.

— Ой, милая, да у меня и размена такого нет...

Сумма была несообразной. За десять мисок лапши столько не возьмёшь; старуха, пожалуй, и за целый день не наторговала бы на эти деньги.

— Сдачи не надо.

Небесный Демон слегка поклонилась.

Я чуть воздухом не подавился.

Она. Кому-то. Поклонилась.

Такого в моей голове просто не существовало.

— Было очень вкусно. Я ещё приду.

Старуха хотела что-то ответить, но Небесный Демон уже потянула меня за собой и вышла из харчевни.

На улице я тут же выдернул руку.

Хватка к тому времени ослабла, так что даже особой силы не понадобилось.

Она посмотрела на пустую ладонь и чуть склонила голову набок.

Я же уставился на неё, едва удерживая чувства от взрыва.

— Почему ты здесь?

Как ни старался говорить ровно, голос всё равно вышел злым.

Это был мой предел самообладания.

Она спокойно посмотрела на меня.

— Поесть пришла...

Я скрипнул зубами.

— Не неси хуйню. Что ты задумала?

Она что, решила поиграть со мной?

Я явно не поверил ответу. Небесный Демон чуть помолчала, потом сказала:

— А ты...

Я напрягся, ожидая чего угодно.

— Почему ты меня не любишь?

Вот этого я не ожидал.

— Что?

— Я тебе ничего не сделала. Почему ты меня не любишь?

Пожалуй, за всю вторую жизнь мне ещё не задавали вопроса, который ошарашил бы сильнее.

Почему не люблю?

Да я мог бы с ходу назвать сотню причин. Я ненавидел её не «немного» и не «за что-то одно».

Можно было выплеснуть целую лавину слов.

Но я не сказал ничего.

«Какого хрена?»

Рот не открывался.

Будто что-то внутри намертво стиснуло мне челюсти.

Почему я медлю?

Потому что боюсь её?

Да. Боюсь.

Передо мной существо, которое отняло у меня всё и едва не сожгло весь мир. Конечно, я её боялся.

Но страх не мог быть причиной этой немоты.

Тогда что?

Я до боли прикусил язык, пытаясь заставить себя заговорить.

Не вышло.

Если не могу вложить клинок в слова, стоило хотя бы вложить его в руку.

Не смог и этого.

Только стоял и смотрел на неё.

Несколько секунд мы молча глядели друг другу в глаза.

Не дождавшись ответа, Небесный Демон отвернулась и махнула рукой в сторону харчевни.

— Здесь вкусно. Мне нравится это место.

Потом добавила:

— Тоже попробуй.

Какая-то чепуха.

Я отвернулся всего на миг, чтобы посмотреть на вывеску, а затем снова повернул голову.

— Блядь...

Поздно.

Её уже не было.

На языке чувствовался вкус крови.

Я медленно провёл ладонью по лицу.

Я и раньше понимал, что эта жизнь идёт совсем не так, как прежняя.

Но теперь убедился окончательно.

Всё перекосилось намного сильнее, чем я думал. * * * Женщина легко шагала по дороге.

Шагов ей требовалось немного. Если она хотела куда-то попасть, расстояние редко становилось проблемой.

Она направлялась в безлюдную часть уезда, к маленькому дому между городом и окраиной. Место было тесное и неудобное, потому его сняли дёшево.

Сама она слышала объяснение, но толком не поняла, почему это важно.

— О, вернулась?

У входа её встретила другая женщина.

Та самая, которую она называла старшей сестрой.

— Угу.

— Ты вроде только поесть пошла. Чего так долго?

— Угу.

Ответы были короткими, лицо — всё таким же рассеянным.

Старшая сестра явно привыкла.

— Ладно. Главное, что поела нормально.

Она протянула руку.

Женщина склонила голову набок.

— Остаток денег.

— Нет.

— Что?

Старшая сестра застыла.

Она же дала ей целый слиток серебра. Куда он делся весь?

На немой вопрос последовал спокойный ответ:

— Я сделала как ты в прошлый раз.

— Это ещё как?..

— «Сдачи не надо».

— ...

Старшая сестра прижала пальцы к переносице.

Да, когда-то она действительно так говорила.

— Это было... то есть... ах, ладно.

На кого злиться?

Сама дала этому пустоголовому созданию серебро и отправила с поручением.

Ничего страшного. На дорогу денег ещё хватало. А если совсем прижмёт, можно будет стрясти с собственной матери, которая наверняка находилась где-то в Хэнань.

— Ладно. Сходила хоть хорошо?

— Угу. Было вкусно.

По её лицу было видно: довольна.

Старшая сестра невольно улыбнулась.

— Ну и хорошо.

А потом спросила:

— Ты сказала, что хочешь поесть именно там. А когда вообще успела узнать это место?

Женщина покачала головой.

— Никогда.

— А?

— Я в Хэнань впервые.

Старшая сестра посмотрела на неё странно.

— Но ты заранее хотела пойти именно туда?

— Угу.

— И как это понимать?

— Не знаю.

Она и сама выглядела так, будто ответа у неё нет.

— Просто захотелось.

Ни одно объяснение не сходилось с другим.

Старшая сестра помолчала и в конце концов кивнула.

Пытаться понять бесполезно. Не впервые.

— Ладно. Если тебе было весело, и то хорошо.

— Угу.

Женщина собралась уйти, но старшая сестра вдруг окликнула:

— А, точно. Ён-а.

Она остановилась.

И обернулась уже с явным недовольством.

— Не называй меня так.

Похоже, это имя её раздражало.

— Я не Ён.

— Тогда кто?

В ответ она только шевельнула губами.

Имени, которое могла бы назвать вместо этого, у неё не было.

Старшая сестра хмыкнула.

— Другого имени у тебя всё равно нет. Чего тогда каждый раз споришь?

— Всё равно это не моё. Я пошла.

Она ответила угрюмо и ушла. Похоже, обиделась.

Старшая сестра проводила её взглядом.

— И что с ней делать...

Гу Хиби, черноволосая женщина, только покачала головой.